Khi An Na mở mắt ra, mọi nơi đều được bao phủ bởi màu đỏ rực lửa; không khí nóng bức cháy da khiến cô đau nhói.

Lửa… Lửa ở khắp mọi nơi; khói dày đặc cuồn cuộn tràn qua mái nhà, khiến người ta khó thở.

Từ bên trong ngôi nhà vang lên tiếng kêu la; có lẽ đó chỉ là ảo giác… Gỗ trong nhà đang nổ lép bép dưới ánh lửa; từng tia lửa và mảnh gỗ cháy rơi xuống đầu họ. Cô bò xuống đống cỏ, cố gắng bước vào bên trong, nhưng ngay lập tức lại bị luồng hơi nóng đẩy trở ra ngoài.

Cuối cùng, cô chỉ có thể lăn lộn để thoát ra khỏi ngôi nhà gỗ, trong khi chứng kiến ngôi nhà của mình bị ngọn lửa nuốt chửng.

Hàng xóm cũng đến giúp đỡ dập lửa, nhưng nguồn nước gần đây chỉ có ở sông Chì Thủy bên ngoại ô thị trấn; vài thùng nước mà họ mang đến cũng chẳng thể làm gì trước ngọn lửa dữ dội này.

Sau nhiều lần đi đi lại lại, cuối cùng An Na cũng nhìn thấy bóng dáng của cha mình.

Ông vừa trở về từ mỏ, vẫn mặc chiếc áo khoác bẩn thỉu, khuôn mặt đầy bụi bặm; ông đứng đó, trông rất hoang mang bên cạnh ngôi nhà đã bị thiêu thành từng khung gỗ.

Như thể vừa tìm thấy chỗ dựa vững chắc, cô không thể kìm nén nổi nỗi sợ hãi và hoảng loạn trong lòng; nước mắt tuôn rơi như những hạt ngọc, cô lao đến ông và ôm chặt lấy ông.

Nhưng cha cô không an ủi cô như cô mong đợi.

Ông túm lấy vai cô một cách mạnh mẽ, đến nỗi cô phải la lên đau đớn.

An Na lắc đầu, nhưng không ngờ sau đó lại bị tát một cái.

Cô bật dậy từ giường, thở hổn hển; tiếng mắng vẹt vẫn còn vang vọng bên tai, không hề biến mất.

Lại là giấc mơ này…

Cô cầm ly nước lạnh bên cạnh giường và uống hết từng ngụm; mất một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh.

Mỗi khi đầu tháng, An Na đều mơ thấy cảnh này, như thể có ai đó trong đầu cô đang nhắc nhở cô vậy… Cô nhìn sang lịch trên bàn học; hôm nay chính là cuối tuần đầu tiên của mùa hè, cũng là ngày Liên minh phù thủy trả lương cho mọi người.

Cô mặc quần áo, rửa mặt sơ sài rồi bước ra khỏi lâu đài, đi về phía tòa nhà của Liên minh phù thủy ở sân sau.

“Chị An Na!” Khi nhìn thấy cô, Linh lập tức mỉm cười: “Chị đến sớm thật đấy!”

“Chào buổi sáng,” Vân Đình nói với giọng nhẹ nhàng: “Thời tiết hôm nay trông tốt lắm; sau này chị có đi Bắc Phố Sơn không?”

“An Na… Ngài…” Hai người bạn cũ cũng vội vàng cúi chào.

“Cứ gọi tôi là An Na như mọi khi thôi,” cô nói rồi

“Ồ? Thật là hiếm thấy,” Vân Đình nói với vẻ hứng thú, “Chẳng lẽ là cùng Hoàng đế Rolan… đi mua sắm sao?”

“Đúng rồi!” Linh vang lên.

Bên cạnh, Trân Châu và Thỏ Xám không nhịn được mà bật cười.

An Na lắc đầu nhưng không tiếp tục nói gì thêm.

Vân Đình cũng không hỏi thêm, mà lấy ra một phong bì từ ngăn kéo và đưa cho cô, “Lương của tháng này, hai con Kim Long.”

“Cảm ơn.”

Những nhu cầu về ăn mặc, chỗ ở của các phù thủy đều do người khác chuẩn bị sẵn; ngay cả những món đồ xa xỉ bán ở chợ cũng thường được họ dùng thử trước. Nếu muốn có thêm, cũng không thành vấn đề gì. Vì vậy, hầu hết mọi người đều nghĩ rằng việc trả lương này không có ích lợi gì, và cũng không hiểu tại sao Hoàng đế lại kiên quyết yêu cầu phải làm như vậy. Nhưng An Na có thể đoán được ý định của Rolan, và việc này còn giúp ích cho cô nữa.

Khi mang lương trở về hội trường lâu đài, Kỵ sĩ trưởng Carter Lanis đã đang chờ đợi ở đó.

“Cô An Na,” anh ta đứng dậy và hỏi, “Cũng như mọi khi phải không?”

“Ừm,” cô lấy ra một con Kim Long trong phong bì và đưa cho kỵ sĩ, “Cũng như mọi khi.”

……

Khi thị trấn biên giới được tái thiết, tất cả cư dân bản địa đều được phân phát nhà ở; cha của An Na cũng không ngoại lệ.

Sau khi bán An Na cho giáo hội với giá hai mươi lăm con Kim Long, ông ta không bao giờ liên lạc với cô nữa.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, ông ta không còn là cha của cô nữa.

Nhưng có một số việc mà cô không thể hoàn toàn đứng ngoài.

Chẳng hạn như con Kim Long này – tiền sinh hoạt hàng ngày của cô.

Có lẽ giống như hầu hết những người nghèo đột nhiên nhận được một số tiền lớn, ông ta không giữ được số tiền đó lâu. Cờ bạc, lừa đảo và trộm cắp khiến ông ta trở nên nghèo khó chỉ trong vòng nửa năm. Lúc đó, danh tiếng của An Na vẫn chưa nổi tiếng, nhưng cô đã được một số cư dân bản địa nhận ra khi cô đang dùng lửa để niêm phong những chỗ hở trên tường thành. Ông ta đã cố gắng nhờ hàng xóm đi tìm con gái mình, nhưng bị họ từ chối và còn bị chế giễu nữa. Sau đó, tin này được Carter, người phụ trách việc thành lập đội dân quân, nghe được và anh ta đã kể lại cho An Na.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, cô hiểu rằng mình phải làm gì đó để ngăn cha mình, người đã bán đứng cô, không gây rắc rối cho Rolan.

Hai người đến một khu phố yên tĩnh ở phía đông thành phố, leo lên tầng hai của một tòa nhà.

Carter quay đầu lại và nói, “Cô An Na, cô hãy đợi tôi ở đây nhé.”

“Cảm ơn anh.”

“Không, đây chỉ là việc nhỏ thôi.” Anh ta đi đến trước cửa một căn phòng và bắt đầu

Vài phút trôi qua, cánh cửa phòng bỗng mở ra với tiếng kêu “kheo khẹo”, “À… hóa ra là ngài Kỵ sĩ Ngai, tôi…”

“Tại sao mất nhiều thời gian mới mở cửa vậy? Đã điếc rồi à!” Cartre quát lên, “Nhường đường đi, đừng chặn ở cửa.”

“Vâng, vâng…”

Có lẽ như vậy cũng tốt rồi.

An Na dựa vào tường hành lang và thở dài nhẹ trong lòng.

Thành thật mà nói, cô chẳng hề muốn quan tâm đến người đàn ông từng là cha mình này, nhưng cô biết rằng việc bỏ mặc anh ta chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn. Hơn nữa, cô cũng không thể can thiệp trực tiếp; nếu làm vậy, sự cố chấp và kiêu ngạo của anh ta sẽ khiến anh ta luôn giả vờ là người cha oai phong, và điều đó sẽ không có tác dụng răn đe nào cả.

Thay vì van xin anh ta, thà rằng anh ta nhận ra rằng khoảng cách giữa hai người lớn đến mức không thể vượt qua được. Là vị Kỵ sĩ Ngai được mọi người ở vùng biên giới kính trọng, Cartre đã là một quý tộc đáng ngưỡng mộ trong mắt người dân bình thường. Việc sử dụng con Bồi Kim Long này như một khoản tiền để “đóng miệng” anh ta, cùng với một số lời cảnh báo nghiêm khắc, chắc chắn sẽ khiến anh ta không dám tiếp tục gây rối nữa, và Hoàng đế cũng sẽ không phải gánh thêm bất kỳ gánh nặng nào vì chuyện này.

Trước đây, An Na không hiểu rõ những mối quan hệ phức tạp này.

Kể từ khi bị bắt và bị giam giữ, cô hoàn toàn mất hứng thú với mọi thứ; thế giới dường như chỉ còn lại màu xám u ám. Cho đến khi Rolan giải cứu cô, cô mới lại thấy những gam màu khác biệt so với trước đây. Sau khi sống trong lâu đài một thời gian, An Na dần hiểu rõ hơn về những mối quan hệ phức tạp giữa con người với nhau, và cũng hiểu rõ hơn tại sao cha mình lại trút giận lên mình.

Nhưng cô hoàn toàn không thích những thứ méo mó, phức tạp đó.

Chỉ khi ở bên Rolan, cô mới thực sự cảm thấy thoải mái.

Và những cuốn sách chứa đựng những kiến thức kỳ diệu ấy – chúng có vẻ phức tạp và khó hiểu, nhưng khi bạn tìm hiểu sâu hơn, bạn sẽ nhận ra rằng mối liên hệ giữa các thông tin trong chúng thực sự rất đơn giản và trực tiếp, và chúng sẽ không bao giờ thay đổi theo sự thay đổi của lợi ích hay ham muốn con người. Những công thức giúp hé lộ bí mật của thế giới thật sự rất đơn giản và ngắn gọn; vì vậy, thế giới này cũng nên được tổ chức theo cách đó.

Cánh cửa mở ra lần nữa, và theo sau đó là những lời nịnh hót và van xin, Cartre trở lại bên cạnh cô và nói: “Cô An Na, mọi chuyện đã được giải quyết xong rồi.”

“Ừm,” sau khi hoàn thành vi