“Những chiến binh tinh nhuệ nhất của giáo hội chính là vũ khí bí mật được sử dụng để đối phó với các phù thủy siêu nhiên,” Bụi tro nói, “Họ sở hữu sức mạnh và tốc độ không kém gì tôi, và….” Cô ngập ngừng một chút, “Có vẻ như họ hoàn toàn mất đi lý trí. Khi đối đầu, tôi đã cắt đứt bàn tay phải của một chiến binh thuộc đội quân Trừng phạt Thần linh, nhưng anh ta vẫn không do dự mà dùng bàn tay trái cào vào mắt tôi. Ngay cả khi tôi quay đầu bỏ chạy, hành động của anh ta cũng không hề bị ảnh hưởng nhiều. Điều này không liên quan đến ý chí; dù một người mạnh mẽ đến đâu, dù có thể giữ vững tinh thần chiến đấu sau khi mất một cánh tay, nhưng việc mất đi sự cân bằng do thiếu một cánh tay thì không thể thích nghi được trong thời gian ngắn.”

“Tôi chỉ từng nghe nói đến đội quân Xét xử của giáo hội,” Vân Đình thì thầm, “Nếu họ sở hữu những chiến binh mạnh mẽ như vậy, tại sao lại chưa bao giờ xuất hiện trong các cuộc truy lùng phù thủy?”

“Tôi không biết,” Bụi tro nói từ từ, “Ngay cả cái tên ‘đội quân Trừng phạt Thần linh’ cũng là điều tôi mới biết được sau khi trở lại Thành phố Cổ Thánh và hỏi thăm một số người.”

“Bạn… đã quay trở lại đó à?” Vân Đình ngạc nhiên.

“Ừm, làm sao có thể dễ dàng bỏ qua những kẻ đó được,” cô đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, “Sau đó, tôi đã tấn công một số nhà thờ nhỏ và một căn cứ của đội quân Xét xử. Tại căn cứ đó, có một vị thẩm phán; tôi cứ nghĩ rằng họ thực sự không sợ chết chút nào. Trước sự hành hạ của cái chết và nỗi đau, họ cũng không khác gì những người dân bình thường; họ cũng hiển thị vẻ sợ hãi và cầu xin tha thứ. Chính từ anh ta mà tôi biết được cái tên ‘đội quân Trừng phạt Thần linh’. Họ đều là những chiến binh được biến đổi thông qua những nghi lễ đặc biệt; chỉ những chiến binh xuất sắc nhất mới được trao danh dự này, và việc tham gia quá trình biến đổi phải dựa trên sự tự nguyện. Có vẻ như tỷ lệ thành công và sự kiên định của ý chí có mối liên hệ rất lớn. Nói cách khác, đội quân Trừng phạt Thần linh không giống như các phù thủy; họ không phải là những người được hình thành tự nhiên hay nhờ vào tài năng đặc biệt, mà là những người được con người cố tình biến đổi.”

“……” Vân Đình bị choáng váng đến mức không thể nói ra lời nào.

“Tôi đoán là họ không thể sử dụng đội quân Trừng phạt Thần linh trong các trận chiến, có lẽ là do những tác dụng phụ của quá trình biến đổi đó. Những chiến binh mất đi lý trí, theo một nghĩa nào đó, cũng không khác gì nh

Sau khi cùng nhau trải qua tháng ngày đầy hiểm nguy do sự xâm lược của ma quỷ và công tước pháo đài, hầu hết người dân trong thị trấn này đã chấp nhận sự tồn tại của các nữ pháp sư. Thị trấn nhỏ này chính là Núi Thánh mà chúng ta từng tìm kiếm.”

Hắc Diêm nhìn người phụ nữ đang đứng bên cạnh mình bên cửa sổ, trong ký ức, những đứa trẻ sống trong tu viện đều gầy yếu, ánh mắt u ám, không hề có tia sáng nào. Nhưng bây giờ, với vóc dáng và khuôn mặt như hiện tại, thật khó để hình dung ra Vân Đình đã trông như thế nào khi còn nhỏ. Giọng nói của cô ấy cũng toát lên vẻ dịu dàng, mang lại cho Hắc Diêm cảm giác bình yên và an tĩnh.

Tuy nhiên, có một số điều cô ấy buộc phải nói ra: “Tôi sẽ không ở lại đây, và tôi cũng không đến đây vì lý do đó.” Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi muốn đưa tất cả các bạn đi đến một nơi thực sự an toàn. Thị trấn biên giới này không phải là nơi lý tưởng để ở lâu dài.”

“Bạn không ở lại đây…” Vân Đình ngập ngừng một lúc, “Tại sao vậy?”

“Chỉ cần còn sinh sống trên lục địa này, chúng ta sẽ luôn phải đối mặt với mối đe dọa từ Giáo hội. Tilly đã tập hợp hầu hết các nữ pháp sư của Huỳnh Bảo Vương Quốc và đang hướng tới Vịnh Hẹp, với ý định xây dựng một vương quốc thuộc về phụ nữ.”

“Nhưng tại Vịnh Hẹp cũng có sự hiện diện của Giáo hội mà?”

“Bởi vì địa hình đặc biệt của quần đảo, các hòn đảo được tách biệt với nhau, nên ảnh hưởng của họ chỉ có thể giới hạn trong phạm vi nhỏ. Hơn nữa…” Hắc Diêm nhếch mép, “trên các hòn đảo đó không hề có quân đội trừng phạt của Giáo hội.”

“Cũng đến lúc họ phải trải nghiệm sức mạnh giận dữ của chúng ta rồi. Một hòn đảo sau hòn đảo khác, chúng ta sẽ nhổ bật gốc rễ sức mạnh của Giáo hội, giống như cách họ đã loại bỏ các nữ pháp sư vậy.”

“Bạn và các chị em của mình phải rời đi, Vân Đình,” cô tiếp tục nói, “Việc lan truyền tin đồn để thu hút đồng bọn là một sai lầm. Tôi có thể nghe thấy những thông tin đó, và Giáo hội cũng sẽ nghe thấy. Họ chắc chắn sẽ không để một tổ chức nữ pháp sư phát triển một cách tự do. Chẳng mất bao lâu nữa, quân đội của Giáo hội sẽ tiến vào Huỳnh Bảo để tiêu diệt các bạn. Trước một đội quân trừng phạt không thể đánh bại được, bạn nghĩ Vương tử thứ tư sẽ bảo vệ các bạn chứ? Không một lãnh chúa thế tục nào sẵn lòng chia sẻ số phận với các nữ pháp sư cả. Hiện tại, ông ấy có thể đối xử tốt với các bạn

Chim én đêm đã từng hỏi anh ta câu hỏi tương tự, và câu trả lời của ngài là: “Tôi muốn mọi phù thủy trong lãnh địa của mình đều có thể sống như những con người bình thường, dù điều đó có đối đầu với giáo hội đi nữa cũng không sao cả.”

“……” Tro bụi không trả lời. Cô không biết nên nói gì; cô đã chứng kiến quá nhiều lời hứa bị phản bội rồi. Và dù người ta có sẵn lòng bảo vệ các phù thủy đi nữa, thì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì trước sức mạnh áp đảo. Chỉ là khiến cho nhiều người phải hy sinh mà thôi.

Nhưng ít ra, đến lúc này, cô cũng đã hiểu rõ tình hình của Hội Hợp Tác. Sau khi ma quỷ rắn Hakkara chết, những thành viên còn lại của Hội Hợp Tác đều đã được các lãnh chúa ở vùng biên giới thu nhận. Người tên Tasaa, người đã đến Bạc Quang Thành để truyền tin, có lẽ không phải là một người dân bình thường tình cờ cứu các phù thủy, mà chính là lính canh của các lãnh chúa đó. Dù không biết hắn đã sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt nào để khiến các phù thủy tin tưởng vào mình, nhưng dưới sự đe dọa của thanh kiếm lớn của cô, lớp vỏ ngụy trang mà hắn dày công xây dựng chắc chắn sẽ sớm sụp đổ.

“Tôi muốn nói chuyện với lãnh chúa của các bạn, Rolan Ôn Bố Đôn,” cuối cùng, Tro bụi nói với giọng nặng nề.

……

Ngày hôm sau buổi sáng, cô mới gặp Vương tử thứ tư.

Tro bụi được Chim én đêm dẫn vào văn phòng, và một lần nữa, cô lại gặp người đàn ông đáng ghét kia.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng anh ta thực sự có chung dòng máu với Tili. Mái tóc màu xám được buộc gọn lại phía sau đầu bằng một chiếc dây thun, trong ánh bình minh, nó phát ra những tia sáng bạc – biểu tượng của hoàng gia Grey Castle. Đôi lông mày và sống mũi của anh ta cũng có phần giống Tili, nhưng càng giống nhau thì cô càng cảm thấy khó chịu. Khác với hình ảnh mà cô thường thấy tại cung điện trước đây, trang phục của anh ta rất gọn gàng; ngoài bộ quần áo vừa vặn, gần như không có bất kỳ phụ kiện nào khác như khuyên tai, vòng cổ, nhẫn hay vòng tay. Anh ta ngồi xuống ghế một cách đơn giản, nhưng lại toát lên vẻ uy nghi của một người cầm quyền.

“Khách mời đến đây. Nghe nói tên cô là Tro bụi phải không?” Anh ta mở lời trước, “Cô là sứ giả được em gái tôi cử đến đây, đúng không?”

“Tôi tự quyết định đến vùng biên giới này.”

“Nhưng dù sao thì cũng là một sứ giả mà, phải không?”

“……” Tro bụi nhíu mày. Câu từ “sứ giả” có ý nghĩa gì chứ? Cô không muốn mất thời gian tranh luận về những điều không