Tro Bụi ngồi trên đỉnh lâu đài, chờ đợi ngày quyết đấu đến.

Trong những ngày qua, mọi nỗ lực thuyết phục của cô đều không mang lại kết quả gì; sự cố chấp của các nữ pháp sư thuộc Hội Hỗ Trợ vượt xa những gì cô dự đoán. Dù là những nữ pháp sư lớn tuổi hay những người còn trẻ như Lily, tất cả đều từ chối lời mời của cô, chỉ khác nhau ở cách họ từ chối mà thôi.

Một số người chọn ở lại vì Rolan, một số khác thì không muốn rời bỏ những người chị em trong Hội Hỗ Trợ; vì vậy, mười nữ pháp sư này giống như một khối thép đóng băng. Còn với An Na và Nana Wa – những người vốn đã sinh ra và lớn lên ở thị trấn biên giới này – cô thậm chí không muốn thử nào cả. Đặc biệt là An Na; khi Tro Bụi đứng trước mặt cô, cô cảm nhận được sức mạnh ma thuật trong người cô hoàn toàn khác biệt so với những nữ pháp sư khác. Sức mạnh ma thuật của An Na giống như thép cứng, mịn màng và đặc chắc, như một bức tường sắt ngăn cách hai người.

Trong số rất nhiều nữ pháp sư mà Tilly đã tập hợp lại, chưa ai từng khiến cô có cảm giác như vậy. Khi hỏi những người khác, cô được biết rằng khả năng của An Na chỉ là điều khiển lửa mà thôi. Tại sao ngọn lửa vô hình ấy lại khiến cô cảm nhận được như một bức tường vật chất? Tro Bụi không thể hiểu nổi.

Còn về thị trấn này, nó cũng hoàn toàn khác biệt so với những thị trấn hay làng mạc mà cô từng thấy trước đây. Nếu phải mô tả, thì nơi đây tràn ngập sức sống; mọi người dường như luôn có rất nhiều việc phải làm hàng ngày.

Từ đỉnh lâu đài, cô có thể nhìn thấy toàn cảnh thị trấn. Ở khu vực trung tâm thị trấn, nơi có nhiều người qua lại nhất, họ đang xây dựng những ngôi nhà mới. Họ thiết kế những khu đất một cách ngăn nắp thành các khu dân cư, và những ngôi nhà trong mỗi khu đều giống hệt nhau. Những chiếc xe ngựa chở gạch từ phía bắc không hề dừng lại; những người thợ đá trước tiên đào ra khoảng mười cái hố đất có hình dạng giống nhau, sau đó bắt đầu xây dựng bằng gạch. Tốc độ xây dựng thật đáng ngạc nhiên; chỉ trong vòng một ngày, họ đã có thể xây dựng xong một bức tường cao bằng nửa người.

Nhìn về phía đông bắc, những làn khói dày đặc bốc lên trời không phải do cháy rừng, mà là do các lò gạch đang hoạt động. Còn có vài tháp gạch rất to lớn đang được xây dựng; nhìn từ xa, chúng giống như những cây cổ thụ đỏ lớn vừa bị chặt hạ.

Bên bờ sông, hàng ngày có nhiều con thuyền buồm đến thị trấn biên giới; nhìn vào những lá cờ treo trên cột buồm, hầu h

Rolan, Ôn Bố Đôn rốt cuộc có phải sở hữu một loại sức mạnh nào đó mà khiến những người dân này lại nhiệt tình đến thế trong việc xây dựng một thị trấn nhỏ hoang vắng và cằn cỗi?

Đúng lúc đó, từ trên đầu vang lên tiếng chim kêu “gù gù”. Huyền Tàn ngẩng đầu lên và thấy một con bồ câu to lớn bay xuống, đậu trên vai cô.

“Cuối cùng cũng tìm thấy em rồi, gù.” Con bồ câu liếm má cô.

“Tí Lý đã cử em đến đây à?” Huyền Tàn lấy ra một ít lúa mì từ túi và ném lên mái nhà.

Con bồ câu vỗ cánh bay tới, rồi đột nhiên như nhận ra điều gì đó: “Em không phải là chim đâu, gù!”

“Vậy thì hãy biến thành người để nói chuyện với em.”

“Được thôi, gù.” Ngay lập tức, lông của con bồ câu bắt đầu phồng lên, ánh sáng trắng muốt le lói qua khe lông, sau đó một cái đầu bước ra ngoài… Những bộ lông đó nhanh chóng co lại, biến thành một bím tóc bạch kim dài.

Dù nhìn bao nhiêu lần đi nữa, Huyền Tàn vẫn không ngừng thán phục. Mecxi – một nữ pháp sư có khả năng biến hóa thành các loại chim – ngoại trừ việc kích thước cơ thể tăng lên đáng kể, mọi chi tiết khác đều rất sinh động và duyên dáng. Đôi khi, cô thậm chí còn ghen tị với khả năng đó của Mecxi; so với sức mạnh siêu nhiên không sợ hãi Trái Đá Phạt Thần, cô còn mong muốn được di chuyển nhanh chóng giữa hai nơi, như vậy thì mỗi khi muốn gặp Tí Lý, cô có thể lập tức lên đường bất cứ lúc nào.

“Ngay cả khi có những dấu hiệu theo dõi, việc xác định vị trí của em cũng không hề dễ dàng đâu,” Mecxi lắc lắc những sợi lông còn dính trên người mình, “Khi khoảng cách quá xa, bức tượng phép thuật của tôi gần như không thể cảm nhận được những dao động đó. May mắn thay, Bóng Ma biết đại khái bạn đang ở đâu; tôi đã bay qua Dãy Núi Rồng Sụp Đổ nhiều lần, và chỉ khi đó bức tượng mới bắt đầu phản ứng.”

Ngoài bím tóc bạch kim đặc trưng, đặc điểm nổi bật nhất của Mecxi chính là thân hình nhỏ bé; dù đã trưởng thành, nhưng chiều cao của cô vẫn chỉ ngang với eo mình, ngoại hình vẫn giống một cô gái nhỏ. Nếu buộc bím tóc bạch kim đó lại, gần như toàn bộ cơ thể cô có thể được che phủ bởi nó.

“Tí Lý đã an toàn đến Vịnh Chảy Chưa?” Huyền Tàn ngồi xuống, vỗ nhẹ vào những viên ngói bên cạnh. Mecxi lập tức bay đến bên cạnh cô như một con chim.

“Con tàu Hoàng Hậu mà cô ấy đi đã đến nơi an toàn; tuy nhiên, con tàu Bắc Gió Cạnh Sườn thứ hai đã va phải đá ngầm khi cập bờ, may mắn thay không có nữ pháp sư nào gặp nạn. Hai con tà

“Lời giải thích của các bạn đều giống hệt nhau,” Mễ Di nói và vẫy tay, “Yōu Yǐng nói rằng bạn không thể trở về cùng chúng tôi là vì muốn đến Thị trấn Biên Giới để thu hút thêm nhiều phù thủy hơn, chứ không phải vì gặp sự cố gì đâu. Lời đầu tiên mà bà Tí Lý nói cũng là ‘Điều đó thật tốt.’” Cô dừng lại một chút, quan sát xung quanh, “Các bạn đồng hành đâu rồi? Họ ở đâu vậy?”

“Họ không muốn rời đi,” Huyết Tàn thở dài và kể ngắn gọn về sự việc, “So với tôi, họ tin tưởng vào lãnh chúa nơi này hơn, tức là anh trai của Tí Lý.”

“Bà Tí Lý sẵn lòng chấp nhận chúng ta, và anh trai bà ấy cũng vậy… À, có vẻ như không có gì sai trái cả,” cô nói, “Nếu vậy thì bạn nên sớm lên đường đến Vịnh Hẹp đi. Nếu không có sự giúp đỡ của bạn, bà Tí Lý sẽ không thể triển khai kế hoạch thanh lọc được.”

Huyết Tàn lắc đầu, “Tôi sẽ không rời đi cho đến sau cuộc thi đấu.”

“Nhưng bạn vừa nói rằng, dù bạn thắng hay không, đối phương cũng sẽ không buộc các phù thủy phải rời đi đâu,” Mễ Di lẩm bẩm, “Vậy thì bạn vẫn phải hoàn thành cuộc thi đấu à?”

“Nếu có một chút cơ hội, tôi đều muốn thử xem,” Huyết Tàn nói một cách bình tĩnh, “Kế hoạch thanh lọc không bị ảnh hưởng nếu chậm vài ngày, nhưng nếu tôi có thể mang thêm một phù thủy trở về, sức mạnh của Tí Lý sẽ tăng lên đáng kể.”

“Được thôi,” Mễ Di gật đầu, “Vậy thì tôi cũng sẽ ở đây chờ bạn cùng trở về. Nhưng có một điều cần lưu ý: Khi đi qua Dãy Núi Rơi Rồng, tôi đã thấy một nhóm người cầm lá cờ của Giáo hội, khoảng mười người thôi.”

“Số lượng không nhiều… Cầm cờ, chắc hẳn là đoàn sứ giả,” Huyết Tàn lạnh lùng nói, “Ngoại trừ Thị trấn Biên Giới, tôi không nghĩ có nơi nào khác trong khu vực này cần Giáo hội cử đoàn sứ giả đến cả. Khứu giác của họ giống như của loài chó vậy. Cũng tốt thôi… Khi tôi đã đánh bại những kỵ sĩ đó một cách dễ dàng, tôi sẽ thông báo cho họ tin tức về sự xuất hiện của Giáo hội. Lúc đó, Rolan. Ôn Bố Đôn sẽ biết mình đã sai lầm đến mức nào.”