Rolan đã suy nghĩ rất lâu về cấu tạo đạn cho loại súng có bánh quay này. Những viên đạn chì hình tròn và việc sử dụng thuốc súng dạng rắc thật là lỗi thời. Xét đến khả năng gia công của An Na, việc sản xuất đạn có vỏ đồng và thuốc súng được đóng gói sẵn về mặt kỹ thuật là hoàn toàn khả thi. Vấn đề then chốt nằm ở việc, trong điều kiện không có ngòi nổ đáng tin cậy, làm thế nào để đốt cháy thuốc súng đen được đựng bên trong vỏ đạn?

Ngòi nổ thông thường được sử dụng trong các loại đạn có vỏ kim loại là mercuric fulminate – chất rất nhạy cảm với va đập. Khi người ta bóp cò, thanh đẩy sẽ kích hoạt mercuric fulminate ở phía dưới đầu đạn, từ đó đốt cháy thuốc súng và đẩy đầu đạn ra ngoài nòng súng.

Thật không may, dù Rolan đã cố gắng hết sức, ông vẫn không thể nhớ ra những nguyên liệu cần thiết để sản xuất mercuric fulminate. Theo nghĩa đen, nguyên liệu chắc chắn phải bao gồm nitric acid và thủy ngân, nhưng qua phản ứng hóa học, hai chất này chỉ tạo thành hợp chất nitromercury mà thôi.

Hơn nữa, chỉ biết nguyên liệu cũng không đồng nghĩa với việc có thể sản xuất được sản phẩm cuối cùng. Trong quá trình phản ứng, yếu tố như nồng độ dung dịch, nhiệt độ, hay liệu có cần thêm chất xúc tác hay không cũng đều là những yếu tố quan trọng ảnh hưởng đến kết quả. Hơn nữa, do tính nhạy cảm của nó, mercuric fulminate rất dễ gây nổ khi sản xuất, và chỉ cần sơ suất một chút là có thể mất đi hai ngón tay, vì vậy Rolan không dám tự mình thử nghiệm.

Vì vậy, Rolan đành phải tìm giải pháp thay thế. Mặc dù vẫn sử dụng vỏ đạn kim loại, ông vẫn áp dụng phương thức đốt bằng tia lửa. Điều này đòi hỏi phải có cách để tia lửa có thể xâm nhập vào bên trong vỏ đạn và đốt cháy thuốc súng. Vì vậy, trước tiên phải có lỗ ở phía dưới vỏ đạn, nhưng cũng cần phải ngăn chặn thuốc súng không bị rò rỉ ra ngoài.

Rõ ràng, hai yêu cầu này tồn tại mâu thuẫn không thể giải quyết được: nếu lỗ quá lớn, thuốc súng sẽ rò rỉ nhanh hơn; còn nếu lỗ quá nhỏ, tia lửa phát ra từ đá lửa sẽ khó có thể đốt cháy thuốc súng bên trong.

Ông cần một loại vật liệu có thể dễ dàng bị tia lửa đốt cháy, đồng thời lại có thể che khuất lỗ để ngăn chặn thuốc súng rò rỉ.

Điều đầu tiên mà Rolan nghĩ đến là nitrocellulose, hay còn gọi là cotton gunpowder.

Đây cũng là một trong số ít các hóa chất mà Rolan nhớ được có thể được sử dụng trong vũ khí, bởi vì nguyên liệu để sản xuất nó rất đơn giản: chỉ cần ngâm bông vào hỗn hợp axit mạnh là được. Các loại axit thường được sử dụng là sulfuric acid và nitric acid, và qu

Đồng thời, nó cũng là nguyên liệu để sản xuất xà phòng: chỉ cần cho dung dịch natri hydroxide vào dầu mỡ, khuấy đều rồi đổ vào khuôn để đông cứng, là có thể thu được xà phòng dùng để giặt rửa. Tuy nhiên, Rolan luôn bận rộn với việc phát triển công nghiệp và nông nghiệp cũng như đối phó với kẻ thù bên ngoài, nên tạm thời không có thời gian để nghiên cứu loại hàng tiêu dùng này.

Còn về cách sản xuất natri hydroxide, phương pháp đơn giản nhất có lẽ là điện phân nước muối. Vì vậy, Vương tử nhận ra rằng, trước hết, anh ta cần phải bắt đầu từ việc chế tạo một máy phát điện một chiều.

*

Bụi tro bước dọc theo bờ sông Chí Thủy, tâm trạng có phần u ám. Kể từ khi những phù thủy biết rằng mục đích của cô đến đây là khuyên nhủ các nữ tu trong Hội Chung Cấp rời khỏi thị trấn biên giới, thái độ của họ đối với cô đã trở nên lạnh lùng hơn, không còn nhiệt tình như lúc đầu tiên gặp mặt vào tối hôm qua nữa.

Hơn nữa, cô nhận thấy rằng hầu hết các phù thủy đều luyện tập khả năng của mình ở sân sau lâu đài, điều này cho thấy Rolan cũng đã tìm ra cách để tránh bị “Ma Lực Xâm Thực”. Kế hoạch ban đầu của cô, đó là sử dụng thông tin quan trọng này để gây thiện cảm với các phù thủy, đã tan vỡ. Ngoài việc giải thích rõ ràng lợi ích và hạn chế của việc rời đi, cô gần như không còn cách nào khác.

Điều khiến Bụi Tro cảm thấy bất ngờ nhất là Rolan. Ôn Bố Đôn – người vẫn giữ nguyên vẻ ngoài không mấy thay đổi – lại toát lên một khí chất khó tả được, hoàn toàn trái ngược với hình ảnh của một kẻ lãng mạn, phóng đãng trước đây. Tại sao lại như vậy? Trước đây, anh ta rõ ràng là một kẻ vô dụng, mỗi khi gặp vấn đề đều chỉ nghĩ đến việc trốn tránh, chưa kể đến việc đứng ra bảo vệ người khác, ngay cả những việc mình đã làm, anh ta cũng sợ hãi phải gánh vác trách nhiệm. Nhớ lại lần đó, chỉ cần một ánh mắt ghét bỏ thôi, anh ta đã hoảng sợ đến mức ngã xuống đất. Khi Tilly nghe thấy tiếng ồn, anh ta lại nói dối rằng mình vô tình ngã, và còn trách móc Nữ Hoàng Thứ Năm tại sao lại chọn một người phụ nữ xấu xí như vậy làm vệ sĩ.

Từ đó trở đi, cảm nhận của Bụi Tro đối với Vương tử thứ Tư đã giảm xuống mức thấp nhất. Ban đầu, cô nghĩ rằng một người như vậy sẽ rất dễ để giải quyết, nhưng trong cuộc đàm phán hôm nay, cô hoàn toàn không thể nắm thế thượng phong, đặc biệt là sau khi đối phương đề xuất tổ chức một cuộc so tài một đối một, cô nhận ra rằng ngay cả việc dùng vũ lực để đe dọa cũng

Không biết từ lúc nào, cô nhận ra mình đã rời khỏi phạm vi thị trấn nhỏ ấy; bên kia dòng sông không còn là những cánh đồng lúa mì xanh tươi mà là những khu rừng chưa được khai phá.

Đúng lúc Ghi Tàn chuẩn bị quay đầu lại, bỗng nhiên cô cảm nhận thấy những dao động ma thuật phát ra từ phía sau. Cô vô thức nghiêng đầu sang một bên, và một con dao đâm xuyên qua má cô, sau đó được vung lên theo hướng ngang. Những luồng ma thuật ấy đã biến thành những con sóng dữ tợn; Ghi Tàn cảm thấy nửa khuôn mặt mình đau nhói vì vết thương. Chiêu thức liên tiếp ấy rõ ràng không phải ai có thể thực hiện được. Không do dự nữa, cô để cho cơ thể mình lao về phía trước, tránh khỏi con dao đang bay ngang qua, rồi dùng một chân đẩy mình bay xa.

Tuy nhiên, đối thủ lại biến mất không dấu vết, và trong chốc lát đã xuất hiện phía sau lưng cô. Ghi Tàn thậm chí không thể nhìn thấy cách đối thủ di chuyển.

Cô rút thanh kiếm lớn ra, xoay người một vòng, khiến lưỡi kiếm phát ra tiếng gầm rú ầm ĩ. Tốc độ của cô nhanh đến mức làm bụi bặm bay tung tóe khắp nơi. Phong cách tấn công này không để lại điểm yếu nào, có thể loại bỏ mọi mối đe dọa trong phạm vi tấn công của kiếm… Nhưng trước những chiêu thức kỳ lạ của đối thủ, chiêu thức ấy hoàn toàn vô hiệu. Lưỡi kiếm quét qua vị trí của bóng đen ấy, như thể chẳng va vào cái gì cả.

“Không hay rồi…” Cô nghĩ thầm, cơ thể căng thẳng, chuẩn bị đón nhận đợt tấn công tiếp theo… Thế nhưng, bóng đen ấy lại biến mất trước mắt cô. Bụi bặm từ từ lắng xuống, và người đó đứng ngay trước mặt cô, đang vuốt ve con dao trong tay…

Chính là Nightingale.

“Đây là lời cảnh báo sao?” Ghi Tàn nhăn mày hỏi.

“Tất nhiên không,” cô cất con dao vào thắt lưng, “Tôi chỉ muốn xem sức mạnh thực sự của một người siêu nhiên mà thôi.”

“Vậy à? Tôi tưởng cô muốn nói…”

“Rằng tôi muốn cô nhanh chóng rời khỏi thị trấn biên giới này, nếu không tôi sẽ không kiêng nể gì cả…” Nightingale ngắt lời, “Nếu vậy, tôi và Hakkara có gì khác nhau chứ?”

Hakkara? Tại sao cô ấy lại nhắc đến người đứng đầu của tổ chức Hỗ Trợ Chung? Ghi Tàn không hiểu.

“Cô có thể yên tâm khuyên nhủ mọi người… Nếu có ai muốn đi cùng cô, tôi tin rằng Hoàng tử sẽ không ngăn cản các bạn, và tôi cũng vậy… Nhưng…” Nightingale dừng lại một chút, “Đừng cố gắng làm tổn thương hay đe dọa Hoàng tử Rolan… Nếu không, lần sau tôi sẽ không cố tình trượt tay nữa đâu.” Nói xong, cô cười toe toét rồi biến mất vào không khí, “Hãy tận hưởng cuộc sống ở thị tr