Thị trấn biên giới đã chứng kiến những cơn mưa lâu ngày không thấy, bầu trời u ám đầy mây đen, nước mưa rơi xối xả xuống mặt đất, gõ vào bậu cửa sổ và kính tạo ra tiếng tích tắc vang dội.

Theo lý thuyết, mùa xuân là mùa mưa nhiều, ấm áp và ẩm ướt. Nhưng tại thị trấn biên giới, kể từ khi cuộc chiến chống lại quỷ dữ kết thúc, số lần mưa rơi đã trở nên rất ít. May mắn thay, các cánh đồng nằm ngay bên bờ sông, việc tưới tiêu rất thuận tiện. Bây giờ, cơn mưa lớn này đã xua tan không khí ảm đạm, và Nàng Nightingale mở cửa sổ để hương thơm của đất đai tràn vào trong phòng.

Nhìn xa, có thể thấy những luống cây bên kia sông Xích Thủy Thành đã bắt đầu mọc mầm non, những lá lúa xanh mướt trải dài đến tận chân trời. Dưới ánh nắng mưa, những cây trồng này trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với màu xám xịt của dòng sông.

Rolan căng người, ném cây bút lông ngỗng xuống hũ bút.

“Đã vẽ xong chưa?” Nàng Nightingale hỏi.

“Ừm, đó là loại vũ khí hoàn toàn mới, có thể làm tăng tốc độ bắn của súng nhanh hơn nhiều lần,” Rolan xếp chồng những bản thiết kế lại với nhau, “Tôi đặt tên cho nó là súng trường xoay nòng. Cô muốn xem không?”

“Không muốn xem đâu,” cô nhún môi, “Dù sao tôi cũng không hiểu.”

“Đây chỉ là phiên bản cơ bản thôi. Nếu rút ngắn nòng súng, nó sẽ trở thành súng ngắn xoay nòng, có thể mang theo bên mình. Tuy nhiên, để nó thực sự phát huy tác dụng, vẫn còn cần giải quyết thêm một công nghệ then chốt nữa. Khi đó, tôi sẽ phát cho mỗi người một khẩu, và lúc đó chúng ta sẽ không cần phải sợ hãi trước quân đội của Giáo hội nữa.”

“Ý anh là, nó có thể giúp một người phụ nữ bình thường đánh bại những người đàn ông đầy vũ trang ư?”

“Không chỉ một người, mà là nhiều người đấy,” Rolan cười tự hào, “Nếu may mắn, thậm chí năm người đàn ông cũng không thành vấn đề.”

Nàng Nightingale tỏ vẻ không tin, đang định nói điều gì đó thì bên ngoài văn phòng bỗng nhiên vang lên tiếng gõ cửa.

“Hoàng tử, học trò của Ba Luó Phủ đã trở về từ Vương Đô, anh ấy còn mang theo người buôn nitrat nữa, bây giờ họ đang đợi Hoàng tử bên ngoài lâu đài.”

Học trò của trợ lý thủ tướng à? Rolan suy nghĩ một lát mới nhớ ra chuyện này. Khi tấn công pháo đài Trường Ca, lượng thuốc súng còn lại ở thị trấn đã gần cạn kiệt, ông đã cử các lính canh đi đến núi Trụ Long Lĩnh và Xích Thủy Thành để tìm nguồn cung cấp nitrat mới. Còn học trò của Ba Luó Phủ là người được cử đi

Khi quay đầu lại, tiếng hót của chim én đêm đã không còn nữa.

Nhưng anh biết rằng, cô ấy vẫn ở bên cạnh mình.

……

Khi Rolan bước vào phòng khách, người buôn muối nitrat cũng vừa được lính canh dẫn vào phòng. Cô ấy cởi bỏ chiếc áo choàng ướt sũng và chiếc mũ cỏ trên người, cúi chào Vương tử, “Tôi là Marguerite Famand từ Vương Đô, xin chào Ngài, Kính mến Thái tử Ôn Bố Đôn.”

Thấy người đến là một phụ nữ, Rolan hơi ngạc nhiên. Trong thời đại này, môi trường kinh doanh không an toàn như các thời đại sau; khi đi lại xa xôi, người ta không chỉ có thể gặp phải bọn cướp núi và người lang thang, mà trong các thị trấn còn có những kẻ cầm quyền địa phương và các lực lượng bí mật, vì vậy việc phụ nữ đi buôn là điều khá hiếm gặp.

Cô ấy có mái tóc vàng óng ánh như tia chớp, chỉ là mái tóc của cô ấy dày hơn và dài hơn. Tuổi độ khoảng ba mươi, có lẽ vì là người bình thường, hai khóe mắt và trán cô ấy đã xuất hiện những nếp nhăn. Màu da của cô ấy khá đậm, nhìn qua có vẻ hơi thô ráp. Tuy nhiên, nhìn khuôn mặt thì cô ấy không phải người Mokin, mà giống như người dân sống ở vùng eo biển hơn.

“Ngồi đi,” Vương tử ra hiệu mời, sau đó ngồi xuống ghế chính, “Cô không phải người Greyburg, đúng không?”

“Tại sao Ngài lại nói vậy?” Marguerite mỉm cười.

“Màu tóc của cô rất hiếm gặp ở các vương quốc trên lục địa. Theo những gì tôi biết, hầu hết mọi người ở bên kia eo biển đều có mái tóc vàng đẹp, và tôi cũng quen một vị Nhà thám hiểm đến từ nơi đó…”

“Ngài thật là am hiểu nhiều thứ. Quê hương tôi thực sự nằm ở vùng eo biển, nhưng tôi đã đến đây hơn mười năm rồi, và bây giờ tôi sống ở Vương Đô, nên có thể coi như là một nửa người Greyburg.” Cô ấy dừng lại một chút, “Ngài mới rời Vương Đô không lâu, có lẽ chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu đó. Thật là vinh dự khi được sống cùng thành phố với Ngài.”

Quả thật, một người buôn bán thành công luôn biết cách nói chuyện. Dù biết rằng cô ấy đang cố tình nịnh hót, gần gũi, Rolan vẫn cảm thấy rất thoải mái. Chính lúc đó, anh cảm thấy bên phải mình bị ai đó nhéo mạnh… Ừm, lúc như thế này thì không cần phải suy nghĩ xem liệu điều đó có thật hay không nữa… Đồng chí chim én đêm tận tâm thật đấy.

“Nhưng nói đến Nhà thám hiểm, đó là một danh hiệu rất đáng kể ở vùng eo biển,” Marguerite tiếp tục nói, “Có lẽ Ngài không biết, đất đai mà người dân vùng eo biển có thể sinh sống rất ít ỏi. Nơi đó, nước biển thường xuyên dâng cao hoặc hạ thấp; một số hòn đảo sẽ bị

“Ha ha, cô bé không chỉ tự xưng là Nhà thám hiểm mà còn gọi cha mình là nhà thám hiểm vĩ đại nhất,” Rolan cười và lắc đầu, “Trẻ con mà, luôn thích tưởng tượng bản thân mình là những người quan trọng.”

“Ở Vịnh hẹp này, ngay cả trẻ em cũng không dễ dàng sử dụng danh hiệu đó,” Margery nhăn mày, “Cô ấy có đề cập đến tên của cha mình chưa?”

Nhìn thái độ của người đối diện, Rolan cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn… Chẳng lẽ danh hiệu “Nhà thám hiểm” là biểu tượng tinh thần của người dân biển, không thể nói một cách tùy tiện sao? “Tên của cha cô ấy là Lôi Đình.”

Không ngờ khi anh vừa nói ra cái tên đó, ánh mắt của cô ấy lập tức tròn xoe lên: “Ngài quen biết với Lôi Đình đại nhân ạ?”

“Không, tôi quen biết với con gái ông ấy thôi. Cô ấy… đã từng nghe đến cái tên này à?”

“Ai trong số người dân Vịnh hẹp mà chưa nghe đến tên Lôi Đình đại nhân chứ! Ngài ấy đã khám phá ra Đảo Song Sơn và Vịnh Hải Long, giúp lãnh thổ sinh sống của mọi người được mở rộng gấp đôi. Ngài còn vẽ bản đồ chi tiết cho bờ biển phía đông và Mũi Biển Vô Tận; khoảng tám mươi phần trăm các tuyến đường hàng hải đi đến lục địa hiện nay đều do ngài mở ra. Mỗi đứa trẻ ở đây đều biết rõ về những công trạng của Lôi Đình đại nhân… Ông ấy chính là một trong những nhà thám hiểm vĩ đại nhất của Vịnh hẹp!”

“Nhưng tôi nghe nói Lôi Đình đã thiệt mạng dưới đáy biển vì một cơn bão…”

“Không, Thái tử ơi, một nhà thám hiểm thực thụ sẽ không bao giờ chết vì bão cát đâu. Ngài ấy đã trải qua vô số hiểm nguy nhưng luôn may mắn sống sót. Chắc hẳn lúc này, Lôi Đình đại nhân đang ở đâu đó, chuẩn bị thành lập một đoàn thám hiểm mới, giống như những gì ngài đã từng làm trước đây.” Margery nghiêng người về phía trước, “Thái tử, ngài có biết tung tích của con gái ông ấy hiện nay không?”

Rolan cũng cảm thấy ngạc nhiên… Anh không ngờ rằng người cha của Lightning lại nổi tiếng đến thế; những câu chuyện thám hiểm nghe có vẻ như hoang đường kia, chẳng lẽ đều là sự thật sao? “Cô ấy đang ở trong lâu đài của tôi. Sau khi gặp nạn, cô ấy đã trôi dạt về phía tây và đến một thị trấn biên giới; tôi tình cờ đã cứu cô ấy.”

“Ở trong lâu đài của ngài ạ?” Giọng nói của cô ấy tràn đầy hy vọng, “Liệu… tôi có thể gặp con gái của ngài không?”

“À, lúc này có lẽ không được đâu,” Lightning hiện đang ở khu rừng Trốn Tìm, tìm kiếm những địa điểm được ghi trên “bản đồ chôn cất kho báu”. “Cô ấy đang luyện tập các kỹ năng thám hiểm trong rừng rậm… Nếu ngài muố