Đẩy cánh cửa gỗ dày của phòng bàn trò chuyện riêng vào trong, một hương thơm nhẹ nhàng của cỏ an nghỉ ùa về. Tổng giám mục Mai Ân rất thích loại nến này – loại nến kết hợp giữa các loại thảo dược và gia vị; đặc biệt là trong những không gian kín không có cửa sổ, hương thơm từ những cây nến này giúp ông cảm thấy tâm hồn được thanh tĩnh. Một cuốn tiểu thuyết ≦≦≦≦≦﹤﹤

Phòng bàn trò chuyện khá nhỏ, chỉ đủ chỗ để đặt một chiếc bàn tròn và bốn chiếc ghế. Hai tổng giám mục khác đã ngồi vào chỗ của mình, còn chỗ đối diện cánh cửa vẫn trống không. Sức khỏe của Giáo hoàng ngày càng suy yếu; gần nửa năm nay, Ngài hầu như không xuất hiện trước mặt mọi người nữa. Chỉ khi gặp phải những vấn đề nan giải, ông mới đến khu vực bí mật của cơ quan Hermes để xin lời giải đáp trực tiếp từ Giáo hoàng.

“Nếu mọi người đã đến đủ, chúng ta có thể bắt đầu thôi.” Mai Ân đóng cửa lại và ngồi xuống giữa hai người. “Thưa ngài Teflon, tình hình duy trì trật tự ở Vương quốc Vĩnh Đông như thế nào?”

“Ngoại trừ giới quý tộc ở Vương Đô, ở những nơi khác, số người nổi dậy rất ít; người dân thường thậm chí còn hoan nghênh việc chúng ta tiếp quản vương quốc,” Teflon vuốt râu và nói. “Tất nhiên, những kẻ quý tộc vẫn cứ mê muội với quá khứ huy hoàng của mình sẽ bị loại bỏ một cách triệt để.”

“Tốt lắm,” Heather liếm mép và nói. “Nếu để tôi xét xử họ, người dân sẽ nhận ra rõ hơn bao nhiêu bản chất xấu xa và bẩn thỉu của họ… Thật đáng tiếc là tôi vẫn còn rất nhiều công việc phải làm ở đây, nên không thể đến thành phố Vĩnh Đông được.”

Mai Ân bỏ qua lời nói của cô và hỏi Teflon: “Những chỗ trống đó cần phải được lấp đầy càng sớm càng tốt. Giáo hội đã đào tạo ra rất nhiều nhân tài cho mục đích này; bây giờ chính là lúc cần sử dụng họ. Vĩnh Đông vốn là vương quốc chịu ảnh hưởng lớn nhất của Giáo hội; nếu chúng ta có thể giảm thiểu tối đa những sóng gió phát sinh, chúng ta sẽ sớm có thể tập trung vào việc đối phó với Wolfheart và Dawnlight hơn.”

“Điều đó là điều hiển nhiên.”

“Còn những kẻ lươn lẻo đầu hàng Giáo hội… Ý tôi là những quý tộc đó, chúng ta nên xử lý thế nào?” Heather hỏi. “Lý do Giáo hội có thể thu hút được nhiều tín đồ xuất sắc như vậy là bởi vì chúng ta không quan tâm đến dòng dõi, mà chỉ xem xét năng lực. Nếu chúng ta vội vàng chấp nhận những kẻ ngu ngốc đó, nền tảng của Giáo hội sẽ bị lung lay. Ý kiến của tôi là…” Cô vẽ động tác

Nhờ vào trí tuệ nhạy bén bẩm sinh và khả năng đánh giá tình hình xuất sắc, cô ấy đã từng bước vươn lên đến vị trí ngày hôm nay. Mai Ân hoàn toàn hiểu được sự ghét bỏ mà cô ấy dành cho tầng lớp quý tộc, nhưng trong những lúc như thế này, việc đặt lợi ích chung lên trên hết vẫn là điều cần thiết.

“Tình hình ở Pháo đài Xám ra sao rồi?” anh hỏi.

“Theo thông tin thu thập được, vua mới Tifecco sau khi thất bại không trở về Vương Đô mà trực tiếp đi về phía Đông,” Tayfren trả lời.

“Quyết định khôn ngoan đấy,” Heather vỗ tay, “Dùng Công tước Fran để thách đấu Nữ hoàng Bích Thủy; sau khi công tước chết, liền tiến về phía Đông để chiếm đoạt lãnh địa của ông ta nhằm ổn định tinh thần quân đội và đồng thời thu hút sự ủng hộ của các quý tộc khác… Ồ, trong hoàng gia cũng không phải ai cũng ngốc đâu.”

“Như vậy chúng ta cũng sẽ yên tâm hơn nhiều. Hãy để Giám mục lớn của Nhà thờ Vương Đô Pháo đài Xám liên lạc với ông ta đi; chắc chắn trong tình huống khó khăn này, ông ta sẽ không từ chối cái bẫy mà giáo hội đưa ra đâu. Hãy giảm lượng thuốc cung cấp cho Cảng Bích Thủy xuống ba mươi phần trăm nữa để cân bằng sức mạnh giữa hai bên. Việc này giao cho anh, Tayfren,” Mai Ân chỉ đạo, “Chỉ cần thêm hai năm nữa, toàn bộ Pháo đài Xám sẽ không còn binh lính nào có thể sử dụng được nữa.”

“Cứ yên tâm,” Tayfren gật đầu, “Nhưng… ở phía Tây Pháo đài Xám, Pháo đài Dài Ca lại gặp phải một số vấn đề.”

“Vấn đề gì?”

“Sau khi đánh bại Công tước Lain, Vương tử thứ tư Rolan lại trở về thị trấn biên giới. Ngay cả lời mời trực tiếp từ Taylo cũng không nhận được phản hồi… Chẳng lẽ thực sự ông ta không hề có ý định tranh giành ngai vàng sao?”

“Hmm… Anh nghĩ sao?” Mai Ân nhìn về phía Heather.

Người kia nhún vai: “Còn có thể nghĩ gì nữa chứ… Ban đầu, những tin đồn về ông ta là gì nhỉ? Không học thức, tính cách xấu xa, bất tài, tham lam… Tôi nghĩ một người như vậy chắc chắn không thể chiếm được Pháo đài Dài Ca đâu. Vì vậy, câu trả lời rất đơn giản: ông ta đã lừa dối tất cả mọi người, dù là quý tộc hay chúng ta.”

“Ý cô là…” Mai Ân cau mày.

“Lệnh tranh giành ngai vàng của chúng ta đã chọn sai người rồi, Mai Ân,” cô ta cười lạnh, “Chính ông ta mới là người xứng đáng đứng trên sân khấu đó, chứ không phải Nữ công tước thứ ba Garcia.”

“Việc đánh bại một vị công tước quả thực chứng minh rằng ông ta có năng lực xuất chúng, nhưng dù tài năng của một người có cao đến đâu, nếu không có đủ nguồn lực để phát huy thì cũng vô n

Mai Ân mở tờ giấy ra và nhanh chóng đọc qua nội dung: “Phù thủy ư?”

“Ừm, một nhóm phù thủy tự xưng là Hội Hỗ Trợ, tuyên bố đã đặt chân vững chắc tại thị trấn biên giới và kêu gọi các nữ đồng đội khác đến đó. Mặc dù chỉ là những tin đồn không có cơ sở, không nên được đề cập ở đây, nhưng tất cả chúng ta đều biết rằng cái tên Hội Hỗ Trợ không phải là do người ta bịa ra. Kể từ khi bị Quân Đoàn Xét Xử truy đuổi trong rừng phía Đông, họ đã liên tục chạy về phía Tây và cuối cùng biến mất phía tây Pháo đài Dài Ca. Còn thị trấn biên giới lại nằm ngay bên ngoài phía tây Lâu đài Xám, dưới chân dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn. Hai ngài, điều này có phải là quá may mắn không?”

Hội Hỗ Trợ… Mai Ân vẫn còn nhớ cái tên này. Sau khi bị Quân Đoàn Xét Xử truy đuổi không ngừng và mất đi nhiều thành viên, họ vẫn tiếp tục di chuyển về phía dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn. Khi tra hỏi những phù thủy bị bắt, họ cho biết dường như họ muốn tìm kiếm một ngọn núi thiêng liêng trong vùng hoang dã. Đó là hành động tự chuốc lấy cái chết, vì vậy ông không quan tâm nhiều đến chuyện này. Cũng có một số nhóm phù thủy tương tự ở Vương quốc Lang Tâm và Sáng Mai Vương Quốc; việc chúng ẩn náu trong các thành phố mới thực sự đe dọa hơn là đi vào vùng hoang dã để tự sát.

“Ý cô là, Vương tử này có liên quan đến nhóm phù thủy đó không?” Sau khi đọc thông tin, khuôn mặt của Tefren trở nên u ám.

“Có thể có, cũng có thể không.” Heather nhếch mép cười, “Tôi chỉ đưa ra một giả thuyết đơn giản thôi. Điều gì khiến phù thủy sợ hãi nhất? Chính là “bị phơi bày”. Rõ ràng, việc sử dụng cái tên Hội Hỗ Trợ sẽ dễ dàng thu hút sự chú ý của Giáo hội, nhưng tại sao họ vẫn tiếp tục sử dụng cái tên đó trong các thông tin bí mật?”

“Bởi vì đối với chúng ta, đó là một cái tên quen thuộc,” Mai Ân nói một cách bình tĩnh, “Và đối với những phù thủy khác, cũng vậy.”

“Tuyệt vời!” Heather vỗ tay hai cái, “Việc làm này có thể làm giảm bớt sự cảnh giác của những phù thủy hoang dã; có thể sẽ có người bị thu hút bởi thông tin này và quyết định đến thị trấn biên giới để tìm hiểu sự thật. Thật khó tin khi họ dám làm như vậy mà không có sự bảo vệ của bất kỳ lãnh chúa nào. Chúng ta thường nói rằng, khi hai điều xấu phải lựa chọn, hãy chọn điều ít tồi tệ hơn… Rõ ràng, họ đã cho rằng hậu quả của việc không thu hút được phù thủy còn nghiêm trọng hơn là bị phơi bày…” Nói đến đây, giọng nói của cô trở nên u

Mai Ân biết rằng những gì đối phương nói là đúng. Bản thân các phù thủy không hề tạo thành mối đe dọa nào đối với Giáo hội, nhưng nếu chúng tụ tập lại thành một nhóm và thoát khỏi cái mác “kẻ ác”, thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng lớn đến thông điệp tuyên truyền của Giáo hội, thậm chí có thể làm lung lay nền tảng cai trị của nó.

Anh nhận ra mình đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Trước tình huống này, lẽ ra nên điều động một đội quân lớn để trấn áp, nhưng thị trấn biên giới kia lại cách xa Helmes quá xa, và đại quân của Giáo hội đang chuẩn bị tấn công Vương quốc Lang Tâm, nên rất khó có thể điều động người đi tiêu diệt thị trấn hẻo lánh này. Hơn nữa, việc điều động một số lượng lớn binh sĩ vào Lâu đài Xám chắc chắn sẽ khiến Lâu đài Xám và hai quốc gia khác cảnh giác, có thể ảnh hưởng đến kế hoạch sáp nhập sau này.

Sau nhiều suy nghĩ, anh đã đưa ra quyết định:

“Tôi sẽ cử một đoàn sứ giả gồm mười binh sĩ của đội quân xét xử và một linh mục đến thị trấn biên giới, và với sự hỗ trợ của Đại tế lễ Tairo, họ sẽ điều tra vụ việc này. Nếu hành động của nhóm này không liên quan đến lãnh chúa địa phương, thì đoàn sứ giả đó có thể tự mình loại bỏ các phù thủy.”

“Còn nếu có liên quan thì sao?” Heather hỏi.

Theo quy định của Giáo hoàng, đội quân trừng phạt chỉ được dẫn dắt bởi chính anh và một vài người tin cậy. Nghĩ đến điều này, Mai Ân nói từng câu một: “Hãy báo tin về Thành phố Thánh. Tôi sẽ tự mình dẫn đội quân trừng phạt đến đó.”