Ba ngày sau.

Tân Ba Địch ngồi trong cái thang lơ lửng và từ từ nổi lên khỏi mặt nước biển.

“Cảm giác thế nào?” Vừa tháo chiếc mũ bảo hiểm nặng trĩu xuống, Mù Lệ đã vui vẻ tiến lại gần hỏi, “Thế giới dưới đáy biển có thú vị không?”

Không khác sa mạc là mấy… Dù ở đó có rất nhiều loài động vật và thực vật kỳ lạ, nhưng cảm giác thoải mái vẫn chẳng bằng khi chẳng có gì cả. Mỗi lần lặn xuống đại dương, Tân Ba Địch luôn cảm thấy như mình đang bị nuốt chửng bởi áp lực khắp nơi; việc thở cũng trở nên khó khăn… Dù nghĩ vậy, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt mong đợi của Mù Lệ, anh lại nuốt lại những lời đó và nói: “À… cảnh vật ở đó khá đẹp đấy.”

“Tốt quá… Nếu tôi cũng được xuống xem thì tuyệt biết mấy.” Mù Lệ thốt lên.

Nhìn vào đôi mắt màu nâu nhạt của cô, Tân Ba Địch bỗng nhớ lại rằng, một năm rưỡi trước, khi bộ lạc của họ xuất phát từ Cảng Bích Thủy để đi về phía nam sa mạc, cô cũng có vẻ mặt như vậy trên con thuyền đá… Trong hoàn cảnh đường đi chưa rõ ràng, môi trường xa lạ, cô vẫn cố gắng an ủi bản thân mình; giữa đám người hoảng loạn, cô thực sự giống như một kẻ lạ lùng.

Không hiểu tại sao, anh lại cảm thấy bất an.

“Làm tốt lắm, màn trình diễn của em thực sự khiến tôi ngạc nhiên.” Tiếp theo được kéo lên khỏi mặt nước là Raycse; anh vỗ tay và bước xuống khỏi cái thang lơ lửng. “Sự cân bằng, khả năng hít thở, sự bình tĩnh, khả năng xác định hướng… Tất cả những yếu tố cần thiết cho việc lặn đều rất xuất sắc. Điều này là do bẩm sinh hay vì em thực sự giỏi trong lĩnh vực này? Tôi không có ý xúc phạm, nhưng khi nói chuyện với cô Mù Lệ, cô ấy có đề cập rằng trong bộ lạc của chúng ta, em không phải là một chiến binh mạnh mẽ.”

Mù Lệ liếc nhìn Tân Ba Địch rồi quay đi nói chuyện với các trợ lý của mình.

“Trong ốc đảo mà bộ lạc Chúng Ta sống, có một cái hồ nhỏ; khi còn nhỏ, mọi người đều thích so tài xem ai có thể lặn sâu hơn… Vì vậy, cũng không thể nói là em chẳng có kinh nghiệm gì cả…” Tân Ba Địch nói một cách bất đắc dĩ, “Nhưng cô ấy nói đúng… Ngay cả so với những người khác, em cũng không phải là người giỏi nhất trong bộ lạc… Nếu để Karolun thử, có lẽ chỉ cần một ngày thôi là đủ.”

“Karolun? Đó là ai vậy?”

“Là người trẻ mạnh mẽ nhất trong bộ lạc chúng ta; dù là săn bắn hay đấu tranh, anh ta cũng không hề kém cạnh những người cùng tuổi thuộc các

Điều đầu tiên cần có, chính là một trái tim cởi mở.”

“Một trái tim… cởi mở ư?” Tân Ba Địch ngạc nhiên.

“Chấp nhận những điều chưa biết, vượt qua bản thân mình – đó chính là sự khác biệt giữa một cái hồ nhỏ và đại dương mênh mông.” Anh nhìn về phía cảng Đại Khánh, “Những thay đổi không thể tin được đang diễn ra ở đây, trong khi người mà bạn đề cập đến, Kallon, chỉ muốn đến đây một lần thôi. Chỉ riêng điểm này thôi, anh ta đã kém bạn rất xa. Nếu tôi cần tìm người như anh ta, có lẽ tôi cũng không thể thuyết phục anh ta mặc đồ lặn xuống nước đâu.”

Tân Ba Địch nhăn mày không hài lòng, “Nếu không phải vì Mù Lệ muốn tự mình thử một lần, tôi sẽ không đồng ý với bạn đâu.”

Ban đầu, anh chỉ định dẫn họ tìm đến hang động rồi lấy mười con Kim Long rồi đi mất, để họ tự do làm gì thì làm, nhưng không ngờ Mù Lệ lại quan tâm đến bộ thiết bị kỳ lạ đó một cách mãnh liệt. Khi biết việc thu hồi đồ vật còn cần thêm một người giúp đỡ, cô ấy gần như lập tức đề nghị tham gia.

Đành phải, Tân Ba Địch đồng ý giúp đỡ nhóm người này đến cùng, và còn tự mình theo Raycse vào hang động – trước khi kiểm tra xem đồ lặn có an toàn hay không, anh hoàn toàn không yên tâm để Mù Lệ mạo hiểm, huống chi còn phải ở bên cạnh một người từ vùng Hẻm núi nữa. Dù biết rằng một ngày nào đó cô ấy vẫn sẽ xuống nước, nhưng ít nhất thì rủi ro cũng giảm đi nhiều.

“Hahaha,” Raycse cười không mấy quan tâm, “Nhưng cuối cùng bạn cũng đã vượt qua ranh giới đó, bước vào một lĩnh vực mới, phải không? Có lẽ chính vì vậy mà Mù Lệ lại thích ở bên bạn hơn, phải không?”

“Khoan đã, bạn… bạn đang nói gì vậy?”

“Sao, bạn không nhận ra sao?” Anh vỗ tay, “Khi cô gái đó trò chuyện với tôi,

tên bạn xuất hiện khá thường xuyên đấy. Cô ấy nói rằng khi còn nhỏ, bạn rất nhút nhát, thường xuyên bị đánh đến nỗi phải khóc lóc, nhưng tính tò mò của bạn thì rất lớn; chỉ là sau khi lớn lên, bạn trở nên kín đáo hơn và ít nói hơn nhiều.” Tân Ba Địch nhếch mép, “Cô ấy thật sự… nói cho bạn biết tất cả mọi thứ.”

“Có lẽ người ngoài lại dễ dàng trò chuyện với bạn hơn,” Raycse cười ha hả, “Tôi không thực sự hiểu được phong tục của Người Sa mạc lắm – có lẽ sức mạnh cá nhân quả thực rất quan trọng, nhưng có lẽ bạn cũng đã tự coi thường bản thân mình quá nhiều.”

“Bạn rõ ràng là không hiểu gì cả,” Tân Ba Địch thầm lẩm bẩm.

Dù nói vậy, trong lòng anh lại không hề cảm thấy phiền lòng chút nào – thực tế, ngay cả bản thân anh cũng thấy khó tin

Có lẽ cũng vì lý do này mà Mù Lệ luôn tìm cách đến trại của những người sưu tầm đồ hiếm mỗi khi rảnh rỗi.

Sau một chút do dự, anh đã đặt câu hỏi này với Raycse:

“Bạn hỏi tại sao... Ừm, cũng không có lý do gì đặc biệt cả. Bởi vì những điều như phân biệt đối xử hay khinh thường, chúng ta đã trải qua quá nhiều rồi.”

Trải qua… quá nhiều? Tân Ba Địch không khỏi ngạc nhiên. Nếu sẵn lòng trả đến ba mươi Kim Long cho một việc gì đó, chắc chắn người đó phải có gia tài và địa vị khá lớn mới được, phải không? Vậy thì từ đâu lại xuất phát ý kiến khinh thường đó? Nhưng trước khi anh kịp hỏi tiếp, một trợ lý đã bước đến và nói:

“Thầy ơi, thiết bị đã được kiểm tra hoàn chỉnh rồi, chúng ta có thể bắt đầu lặn bất cứ lúc nào.”

“Thế nào?” Raycse nhìn anh và hỏi, “Lặn dưới nước, đối với bạn mà nói, chắc đã không còn là điều xa lạ nữa phải không?”

Anh đành phải kìm giữ những nghi ngờ trong lòng và nói: “Chỉ cần những thứ bạn chế tạo ra này không gặp vấn đề gì thôi.”

“Tất nhiên rồi. Tôi đã nghiên cứu suốt gần mười năm, và để đảm bảo mọi thứ hoàn hảo, tôi gần như đã đầu tư toàn bộ tài sản của mình vào đây...”

“Gì cơ?”

“À, không, không có gì đâu. Đừng để tâm,” Raycse nói rồi quay đầu đi.

“Vậy thì, tôi tuyên bố rằng sau buổi trưa, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc thám hiểm đầu tiên tại hang động dưới nước!”

...

Lý do chọn buổi trưa rất đơn giản: vì ống dẫn khí có thể đáp ứng yêu cầu về độ sâu, việc đảm bảo tầm nhìn tốt là điều quan trọng nhất khi lặn. Lúc này, mặt trời đang ở đỉnh vách đá, ánh sáng chiếu thẳng xuống mặt biển, nên đáy biển sâu hơn năm mươi mét có thể được nhìn thấy rõ ràng, chứ đừng nói đến hang động nằm ở giữa vách đá.

Nếu chờ đến lúc thủy triều xuống vào buổi tối mới hành động, thì rất dễ lạc hướng.

“Tôi sẽ đợi bạn ở cửa hang,” Raycse nói rồi đeo mũ bảo hiểm và nhấn nút để xuống biển bằng cái thang lượn.

Khoảng mười phút sau, trợ lý gật đầu với Tân Ba Địch và nói: “Đã đến lượt bạn rồi.”

Anh hít một hơi thật sâu, đội chiếc mũ bảo hiểm nặng nề lên đầu, Mù Lệ tiến lại gần và giúp anh siết chặt các phụ kiện liên kết, sau đó cô nói to qua mặt kính mũ: “Cố lên nhé, tôi đang đợi bạn trở về đây!”

Anh nhìn cô một lát, rồi quay người đi về phía cái thang lượn.

Theo tiếng ầm ầm của động cơ hơi nước, Tân Ba Địch từ từ hạ xuống dưới. Mặt biển xanh th