Năm nay, thị trấn biên giới này khác hẳn so với những năm trước. Mỗi khi Tháng Quỷ Dữ kết thúc, mọi người phải chờ thêm một tháng nữa tại khu ổ chuột của Pháo đài Trường Ca, cho đến khi tuyết tan hết mới được trở về nhà. Và khi quay lại thị trấn, điều đầu tiên họ nhìn thấy là cảnh tượng hoang tàn: những ngôi nhà bỏ hoang hàng tháng trời đã xuống cấp nghiêm trọng; một số ngôi nhà bằng gỗ yếu ớt đã bị tuyết đè sập; thậm chí có những gia đình còn để quái thú ẩn náu trong nhà, chúng không chỉ cắn nát đồ đạc mà còn kéo cỏ và rơm vào các góc nhà, coi đó như hang ổ của mình. Họ thường mất cả tuần trời để sửa chữa nhà cửa, thay thế những đồ nội thất bị ẩm mốc… Nhưng dù có mùi hôi thối dai dẳng, người dân nơi đây đã quen với điều đó rồi.

Tuy nhiên, năm nay, thị trấn biên giới đã thay đổi hoàn toàn. Tuyết được quét sạch nhanh chóng, và trước cửa mỗi nhà đều treo những lá cờ màu sắc do Vương Tử Điện phát ra. Nhìn từ xa, thị trấn vốn monoton và hoang tàn giờ đây trở nên rực rỡ muôn màu; những lá cờ đủ loại hòa quyện vào nhau, tạo nên một “đại dương hoa”. Mọi người đều truyền tai nhau rằng vào ngày đầu tiên sau khi Tháng Quỷ Dữ kết thúc, Vương Tử sẽ tổ chức một buổi dạ hội lễ hội lớn tại quảng trường! Bất kỳ ai cũng có thể tham gia, không chỉ không cần phải trả tiền mà còn được phát thức ăn miễn phí nữa!

Dạ hội ư? Đó là loại sự kiện xã hội mà chỉ những người thuộc tầng lớp quý tộc cao cấp mới được tham gia; mọi người chỉ nghe nói về nó qua lời kể của những thương nhân từ thành phố lớn, nhưng ngay cả họ cũng không thể tham gia được. Theo lời các thương nhân, đó không phải là sự kiện mà chỉ cần có tiền là có thể nhận được lời mời. Làm sao Vương Tử lại cho phép mọi người tham gia nhỉ?

“Thưa Vương tử, việc này có hơi không ổn lắm…” Kỵ sĩ trưởng can ngăn, “Nơi đây không có ban nhạc, cũng không có vũ công dẫn dắt; ai sẽ điều khiển nhịp điệu của buổi dạ hội đây? Hơn nữa, ở một nơi hẻo lánh như thế này, ngay cả quý tộc cũng không chắc đã biết khiêu vũ; người dân nơi đây chỉ có thể làm hỏng mọi thứ mà thôi.”

Khi còn ở Vương Đô, Carter chỉ từng tham gia một buổi dạ hội duy nhất – đó là buổi tiệc sinh nhật con gái của một hầu tước. Âm nhạc dương cầm thanh lịch và tiếng trống hùng tráng xen kẽ nhau; phụ nữ nhảy múa uyển chuyển theo giai điệu êm dịu, còn đàn ông thì thể hiện những bước nhảy nhanh nhẹn và mạnh mẽ khi tiếng trống vang lên, xoay người hay đá chân theo nhị

Đổi những quý tộc có phong thái xuất chúng thành những người dân làng hàng ngày phải đối mặt với đá và thú dã? Trời ơi, anh ta thật không dám tưởng tượng ra cảnh tượng đó.

“Người dẫn đầu buổi khiêu vũ ư? Có chứ,” Rolan ra lệnh cho đội dân quân dọn bỏ hết các tác phẩm điêu khắc bằng đá và cái còng treo trong quảng trường, “Chính Iron Axe và đội dân quân sẽ đảm nhận việc đó.”

“Còn người đàn ông kia… Người Sa mạc ấy?” Carter sửng sốt. Là trưởng đội súng hỏa, Iron Axe đã thể hiện rất tốt trong tháng Ác ma, và điều này đã giúp anh ta được vị Kỵ sĩ Ngai cao cấp công nhận; danh hiệu “dân tộc ngoại lai” cũng không còn được nhắc đến nữa. Nhưng dù sao thì anh ta vẫn là người của tộc Mojin mà… Làm sao có thể biết được những quy tắc lễ nghi của các vương quốc trên lục địa chứ!

Rolan cười một cách bí ẩn: “Bởi vì bữa tiệc mà tôi chuẩn bị không phải là loại tiệc khiêu vũ thông thường đâu. Đến lúc đó, bạn sẽ hiểu thôi.”

Những công việc chuẩn bị không quá nhiều; chủ yếu là dọn bỏ các vật cản trong quảng trường và xây dựng một đống củi ở giữa. Bên cạnh đống củi, họ dùng gạch xây một chiếc bàn để nướng thức ăn. Đúng vậy, đây chính là bữa tiệc kỷ niệm mà Rolan nghĩ ra – sự kết hợp giữa bữa tiệc bên lửa trại và buổi nướng ngoài trời.

Việc làm thế nào để tăng cường lòng gắn bó của người dân với nơi họ sinh sống luôn là vấn đề mà Vương tử Rolan quan tâm sâu sắc. Chủ nghĩa dân tộc hay chủ nghĩa quốc gia thực sự quá phức tạp đối với những người dân nông thôn này, những người suốt đời chỉ biết làm việc cho chủ nhân và chẳng biết chữ nào. Điều duy nhất họ quan tâm đến chính là tài sản và người thân của mình. Càng lạc hậu, con người càng thiển cận; đó là quy luật phát triển của văn minh. “Cuối cùng, văn minh cũng sẽ trở nên bằng với tầm nhìn của con người”, Rolan tin chắc điều này.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là việc xây dựng văn hóa tinh thần có thể bị bỏ qua. Những lễ kỷ niệm chiến thắng chính là một trong những phương pháp mà anh ta đã nghĩ ra để thay đổi tình hình.

Thực tế, anh ta thấy thật khó hiểu khi thế giới này không có bất kỳ lễ kỷ niệm nào sau khi vượt qua tháng Ác ma. Những cuộc tấn công của quái vật ác liệt hàng năm thực sự giống như những thảm họa tự nhiên; việc đánh bại những thứ độc ác đó chắc chắn xứng đáng được ghi nhớ. Vì vậy, anh ta quyết định đặt tên ngày đầu tiên sau khi tháng Ác ma kết thúc là Ngày Chiến Thắng. Trên toàn bộ lãnh thổ thu

Anh còn thấy một số trẻ em đã trèo lên những mái nhà gần đó và nhìn xuống giữa quảng trường.

Lễ kỷ niệm đầu tiên mà, dĩ nhiên là không thể tránh khỏi những thiếu sót. Rolan đoán rằng đã đến lúc phải lên sân khấu để phát biểu.

Đây là lần thứ hai anh thực hiện bài phát biểu công khai tại quảng trường, và lần này, tâm trạng của anh đã yên tĩnh hơn nhiều so với lần trước.

“Kính chào các thần dân của tôi, chào buổi trưa! Tôi là Vương tử thứ tư của Vương quốc Huỳnh Bảo Vương Quốc, Rolan. Ôn Bố Đôn.” Anh vẫn sử dụng cách mở đầu giống như lần trước, nhưng lần này, hiệu ứng lại hoàn toàn khác. Chưa kịp cho lời nói của mình ngừng vang, tiếng hô vang dội từ đám đông đã nổ ra: “Vương Tử Điện cao quý vạn tuế!” “Hoàng tử vạn tuế!”

Rolan cảm thấy lòng mình ấm lên. Lần này, anh không hề chuẩn bị bất cứ điều gì cả; khi nhìn thấy tiếng reo hò tự nguyện của lực lượng dân quân và người dân, cảm giác thành tựu và mãn nguyện tràn ngập trong tim anh.

Khi tiếng hô dần lắng xuống, anh giơ tay xuống và nói: “Tháng Ác Ma đã kết thúc. Nhờ vào sự chiến đấu dũng cảm của lực lượng dân quân, những con quái vật ác độc đó không thể vượt qua được bức tường thành. Thị trấn biên giới đã chiến thắng kẻ thù đáng sợ này với cái giá rất nhỏ. Điều này chứng minh rằng, chỉ cần mọi người đoàn kết lại với nhau, ngay cả khi không cần sự giúp đỡ từ Pháo đài Dài Ca, chúng ta vẫn có thể đứng vững tại nơi này! Họ muốn dùng lương thực để đe dọa thị trấn nhỏ bé này, muốn dùng đói khát và giá rét để buộc chúng ta phải khuất phục, nhưng chiến thắng hôm nay đã cho họ thấy rằng, tất cả những điều đó đều là vô ích!”

“Nói đúng lắm! Tôi không bao giờ muốn trở lại nơi đó nữa!”

“Theo sự dẫn dắt của Hoàng tử, mùa đông này sẽ không có ngày nào chúng ta phải đói bụng!”

“Cuối cùng chúng ta cũng không cần phải chịu sự bóc lột của họ nữa… Hoàng tử thật là nhân từ!”

Tận dụng không khí hào hứng ngày càng tăng của mọi người, Rolan tiếp tục nói lớn: “Hãy cùng nhau ăn mừng chiến thắng vinh quang và huy hoàng này đi! Đây là một ngày đáng được ghi nhớ! Tôi tuyên bố rằng, từ hôm nay trở đi, ngày đầu tiên sau khi Tháng Ác Ma kết thúc sẽ được gọi là ‘Ngày Chiến Thắng’! Buổi tiệc mừng chính là để kỷ niệm điều này! Các thần dân của tôi, hãy tận hưởng ngày hôm nay thật thoải mái nhé! Bây giờ, buổi tiệc bắt đầu!”

Những cây nến được ném vào đống củi đã được phết dầu; ngọn lửa bùng cháy lên với tiếng “phụt”, lập tức làm bùng cháy không khí