Trong những ngày gần đây, Tasa luôn duy trì liên lạc với Vương Tử Điện một lần mỗi ngày.

Mặc dù trong suốt năm tháng phục vụ như lính canh cận thân của Ngài, anh đã chứng kiến rất nhiều điều kỳ lạ, nhưng lệnh mới này vẫn khiến anh cảm thấy không thể tin được và… bối rối.

Việc coi sự tấn công vào cung điện Vương Đô là hình phạt của Rolan. Ôn Bố Đôn đối với Tifeico. Ôn Bố Đôn?

Khi đội quân dân quân tấn công biên giới thất bại trở về Vương Đô, anh đã từng nghe nói về “lời cảnh báo” mà nhóm người này mang theo. Ban đầu, Tasa nghĩ đó chỉ là hành động khoe khoang của Ngài, hoặc là một chiến thuật để đánh lạc hướng – lợi dụng lúc Tifeico tập trung vào việc phòng thủ để tấn công các thành phố khác, giống như những gì gia tộc Gia Thịa đã làm, nhằm cướp bóc đối thủ trước khi mùa đông đến.

Tuy nhiên, những lệnh tiếp theo từ các thị trấn biên giới khiến anh cảm thấy có điều gì đó không ổn. Có vẻ như Ngài thực sự dự định tấn công Vương Đô, và yêu cầu anh chuẩn bị tốt cho công tác tuyên truyền. Lệnh mới nhất thậm chí còn nêu rõ rằng cuộc tấn công sẽ bắt đầu vào ngày đầu tiên của mùa thu trung, hoàn toàn trùng khớp với thời gian được thông báo trong “lời cảnh báo”.

Nhìn vào câu này: “Coi sự tấn công vào cung điện Vương Đô là hình phạt”, có nghĩa là Ngài sẽ trực tiếp xâm nhập vào khu vực nội thành của Vương Đô – nhưng làm sao điều đó có thể xảy ra được? Vương Đô sở hữu những bức tường thành vững chắc nhất của Tháp Xám, độ dày đủ để hai ngôi nhà song song có thể đứng cạnh nhau; ngay cả pháo binh của Ngài cũng khó có thể phá hủy chúng. Thêm vào đó, còn có đội kỵ sĩ Vương Đô, đội lính canh cận thân, cùng với những đội quân dân quân được tuyển mộ; không có một đội quân nào có quy mô trên mười nghìn người mà lại có thể xâm nhập vào thành phố được.

Việc sử dụng phù thủy để tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng cũng là điều không thể tin được. Trong cung điện, số lượng những tảng đá trừng phạt thần linh rất nhiều, và ở những nơi như đại sảnh, phòng ngủ, đều được lắp đặt những tảng đá trừng phạt khổng lồ; chỉ cần phù thủy bước chân vào những căn phòng đó, họ sẽ mất hết sức mạnh. Đây cũng chính là lý do tại sao Tifeico đã tiến hành bắt giết hàng loạt phù thủy, nhưng không ai trả đũa ông ta – việc ám sát một thành viên quý tộc hoàng gia trong cung điện là điều hoàn toàn bất khả thi.

Hơn nữa, phương pháp này còn ẩn chứa một nguy cơ khác: nếu Tifeico. Ôn Bố Đôn thực sự chết dưới tay phù thủy, người hưởng lợi nhiều nhất có lẽ sẽ là Gi

Ngược lại, nếu Hoàng tử thực sự làm được điều này, chắc chắn đó sẽ là một cú sốc chưa từng có đối với họ, và cũng sẽ giúp tăng cường niềm tin của nhóm người này rất nhiều – đặc biệt là khi họ chứng kiến bằng chính mắt rằng Hoàng tử, dù ở cách xa hàng nghìn dặm, vẫn có thể tạo ra một mối đe dọa thực sự đối với ngai vàng của Tifeiko. Hiệu quả của việc tuyên truyền này còn lớn hơn cả việc ông ta phải nói mãi không ngừng.

Vì vậy, Tasa đã chọn một giải pháp thỏa hiệp: trước tiên, ông ta gọ Hy Nhĩ đến khu vực nội thành, để chờ đợi Hoàng tử thực hiện lời cảnh báo của mình. Nếu thành công, mọi người sẽ vui mừng; còn nếu thất bại, ông ta chỉ cần nói dối rằng người mang tin có lẽ đã bị trì hoãn trên đường.

“Hãy uống chút trà đi,” Tasa cười nói, “Đừng luôn để vẻ nghi ngờ hiện rõ trên khuôn mặt. Là một nhân viên tình báo, điều quan trọng nhất là…”

“Phải che giấu bản thân, thưa ngài.” Hil nhận lấy chiếc cốc trà, “À đúng rồi, gần đây trên đường phố xuất hiện nhiều đội tuần tra hơn, ngay cả số lượng lính canh trên tường thành cũng tăng gấp đôi. Chẳng lẽ… những thay đổi này đều liên quan đến lệnh của Hoàng tử?”

“Đúng vậy, Tifeiko…”

Lời nói của Tasa vừa mới dứt, thì bỗng nhiên một tiếng sấm dữ dội vang lên phía trên căn biệt thự, âm thanh mạnh đến mức khiến kính cửa sổ rung chuyển. Đồng thời, mặt đất cũng rung nhẹ, cảm giác chấn động rất ngắn nhưng rõ ràng. Hil không kịp phản ứng, chiếc cốc trà trong tay anh ta lập tức rơi xuống đất và vỡ thành nhiều mảnh.

“Xin lỗi, thưa ngài… Nhưng…” Hil ngẩn ngơ, “Điều này… là chuyện gì vậy?”

“Hãy theo tôi,” Tasa nói một cách nghiêm túc.

Hai người chạy ra khỏi khu vườn, và ngay lập tức bị một cột khói đen từ hướng cung điện thu hút ánh mắt. Rõ ràng, tiếng sấm vừa rồi đến từ đó. Hil đã từng chứng kiến những khẩu pháo và súng hỏa của Hoàng tử, nên anh ta biết rằng chỉ có bột thuật alkimia mới có thể tạo ra tiếng động dữ dội như vậy; hơn nữa, cảm giác chấn động mạnh mẽ như vậy không giống như tiếng pháo bắn, mà giống hơn với những quả bom được sử dụng để đối phó với những con quái vật có áo giáp dày.

Hil há hốc miệng, gần như không dám tin vào mắt mình, “Chẳng lẽ lời tuyên bố trong lời cảnh báo của Hoàng tử là sự thật?”

“Đúng vậy,” Tasa cuối cùng cũng yên tâm, ông ta quay người lại và nói một cách hàm hồ, “Đây cũng chính là lệnh mới mà Hoàng tử muốn giao cho bạn.”

*

Tifeiko nhìn chiế

Dưới chiếc đèn chùm, có một hiệp sĩ mặc áo giáp bạc đang báo cáo về tình hình tuyển mộ người tị nạn cho mình; nhưng giờ đây, anh ta đã bị chiếc đèn chùm rơi xuống làm gãy cổ. Nếu mình tiến thêm một bước nữa, có lẽ mình cũng sẽ…

Nghĩ đến đó, anh ta cảm thấy lông tóc dựng đứng.

“Đây có phải là động đất không?” Bộ trưởng Tài chính hoảng sợ hỏi, “Chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi lâu đài và đi đến những nơi trống trải.”

“Đúng vậy, bệ hạ! Nơi này không an toàn!”

“Tất cả im miệng lại!” Tifeiko hét lớn. Khi nói ra câu đó, anh ta mới nhận ra giọng mình đã khàn đến mức kinh ngạc, như thể ai đó đang nắm chặt cổ họng mình vậy. “Ngài Weimas, hãy ngay lập tức dẫn tôi xuống tầng hầm!”

“Vâng, bệ hạ.” Hiệp sĩ Gang Thành dù cũng có vẻ hồi hộp, nhưng so với các quan lại cao cấp khác, anh ta vẫn được coi là khá bình tĩnh. Anh ta đến giúp Tifeiko đứng dậy và đi xuống lầu.

Trên đường đi, vua mới nhìn thấy hành lang đầy vỡ kính; qua những cửa sổ bị hỏng, dinh thự Cửu Trùng Đại Sảnh bên cạnh lâu đài đã không còn nữa. Giữa làn khói bụi dày đặc, công trình hùng vĩ này chỉ còn lại vài cột đá lẻ loi. Điều này chắc chắn không phải do động đất gây ra, mà chỉ có thể là do vụ nổ của lượng lớn bột tuyết!

Bây giờ, việc rời khỏi lâu đài chắc chắn là tự tìm cái chết; ai biết liệu Rolan Ôn Bố Đôn có cất giấu bột tuyết ở những nơi khác hay không… Chỉ có tầng hầm được xây dựng bằng những bức tường đá dày mới thực sự an toàn.

Chết tiệt… Tifeiko tức giận nghĩ, tại sao em trai thứ tư của mình lại sở hữu loại vũ khí alkimia như vậy? Chẳng lẽ khi rời khỏi Bích Thủy Cảng, Gia Thái Á đã đưa công thức cho anh ta, để anh ta sử dụng bột tuyết để cùng mình gây ra thiệt hại cho cả hai bên sao?

Nhưng dù là như vậy, làm thế nào mà anh ta có thể cất giấu bột tuyết vào trong cung điện? Ngay cả những phù thủy có năng lực phi thường cũng không thể làm được điều đó!

“Hãy dẫn đoàn hiệp sĩ đi kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ khu vực cung điện, đặc biệt là những nơi dễ dàng cất giấu bột tuyết như hệ thống thoát nước, vườn và kho!” Vừa bước vào tầng hầm, Tifeiko lập tức ra lệnh cho hiệp sĩ Gang Thành, “Nếu phát hiện bất kỳ người nghi ngờ nào, dù họ có phải là quý tộc hay không, đều phải bắt giữ họ ngay lập tức. Tất cả những người hầu và lao động trong cung điện đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng, không được bỏ sót ai cả!”