Nhưng súng máy phòng không chỉ có thể giải quyết vấn đề về sự hiện diện của kẻ thù trên không, phương tiện hiệu quả nhất để đối phó với chúng vẫn luôn là những loại vũ khí trên không khác.

Trong thời đại Liên đoàn, nhiệm vụ quan trọng này thường được giao cho các phù thủy.

Một số ít người có khả năng bay lượn trên bầu trời, cùng với một số ít phù thủy siêu nhiên sử dụng đá phép bay, chính là lực lượng chiến đấu tinh nhuệ nhất của Liên đoàn. Mặc dù đội quân này thuộc về Quân đội Thánh, nhưng họ lại được đặt ở vị trí cao hơn so với các phù thủy chiến đấu khác. Theo lời của Pasha, cả ba vị lãnh đạo qua các thời đại của Liên đoàn đều xuất thân từ đội quân này.

Đối với những con người có năng khiếu bình thường, không có khả năng đặc biệt nào và cũng không thể sử dụng đá phép, thứ duy nhất họ có thể dựa vào chính là bộ não và đôi tay của mình – sử dụng những thiết bị thay thế cho đôi cánh, vượt qua sức hút của trọng lực, và đưa cơ thể nặng nề lên bầu trời xanh, đó mới chính là hướng đi đúng đắn.

Nếu muốn giành quyền kiểm soát bầu trời, Thành phố Vô Đông chắc chắn phải thành lập một đội quân bay của riêng mình.

Anh ta cần phải chế tạo những chiếc máy bay thực sự.

Tuy nhiên, Roland cũng biết rằng mình vẫn còn phải đối mặt với nhiều khó khăn cần giải quyết. Ngay cả những chiếc máy bay hai cánh cổ xưa từ Thế chiến thứ nhất cũng là những thứ phức tạp đối với anh ta – hệ thống cung cấp năng lượng và phanh không hề đơn giản như đối với đường sắt; chỉ riêng những bộ phận điều khiển có thể di chuyển trên máy bay đã đủ khiến anh ta đau đầu rồi. Điều quan trọng hơn nữa là, anh ta hoàn toàn không có kinh nghiệm trong việc điều khiển máy bay, vì vậy cũng không thể chắc chắn liệu những bộ phận cơ khí đó có thể hoạt động hiệu quả hay không.

May mắn thay, kế hoạch chế tạo máy bay trượt không khí có thể bù đắp phần nào cho những thiếu sót này.

Wendy, người có thể cảm nhận chính xác hướng gió và cường độ gió, chắc chắn là phi công thử nghiệm lý tưởng nhất. Với sự bảo vệ của Lightning và Macy, ít nhất anh ta cũng không cần phải đánh đổi mạng sống con người để hoàn thành bộ hướng dẫn về cách điều khiển máy bay.

“Thưa Hoàng đế,” câu trả lời của học giả Mí Sa đã kéo anh ta ra khỏi những suy nghĩ, “Tôi đã nhận được ý chỉ của Ngài, Viện Toán học sẽ nhanh chóng chế tạo ra thiết bị quan sát này cho Ngài.”

“Tốt lắm,” Roland gật đầu hài lòng, nghĩ rằng việc đưa toàn bộ Hội Chiêm tinh đến miền Tây quả thực là một quyết định đúng đắn. Chỉ cần anh ta giải thích nguyên lý một lần, họ sẽ hiểu rõ những gì anh ta thực sự muốn.

Điều khiến anh ta cảm thấy yên tâm hơn nữa là, khả năng thực hành của các nhà chiêm tinh cũng không hề kém cỏi so với trình độ toán học của họ. Dù sao thì, những người thợ rèn cũng không thể biết làm thế nào để chế tạo ra một chiếc kính quan sát sao hoàn hảo; hầu hết những thiết bị đó đều do họ tự đặt hàng linh kiện và tự lắp ráp.

Có vẻ như, với tư cách là một ngành học dành cho những người hiền triết, hội đồng chiêm tinh cũng không hề kém cạnh hội đồng alkimia chút nào.

Khi anh chuẩn bị rời đi, vị học giả của hội đồng chiêm tinh dường như có điều gì đó muốn nói nhưng lại do dự.

“Còn điều gì khác không ạ?” Roland hỏi một cách tự nhiên.

“Thực ra là thế này, bệ hạ…” Vị học giả ho khan hai tiếng, “Tôi luôn có một điều không hiểu… Tại sao trên bìa cuốn “Hình học phân tích” này, cũng như những cuốn sách toán học mà bệ hạ đã giao cho tôi, đều được đánh dấu là “cấp trung cơ”?”

Roland không khỏi bật cười, “Chỉ muốn hỏi điều này à?”

“Nếu không tiện tiết lộ, xin lỗi vì sự thô lỗ của tôi.” Khác với Kemmo Stryl, vị học giả này đã sống ở kinh đô từ khi mới sinh ra và đã phục vụ nhiều vị vua, nên ông ta rõ ràng tuân thủ quy tắc nhiều hơn. Nhưng từ ánh mắt của ông ta, có thể thấy rằng sự tò mò của ông ta đối với vấn đề này không hề kém gì so với người đứng đầu hội đồng alkimia.

Khi nghĩ đến việc mình đã sử dụng một cuốn “Hóa học trung cấp” để buộc Kemmo phải đi cùng mình trên chiếc xe ngựa đến Thành phố Vô Đông, vừa dạy học vừa giữ chức vụ bộ trưởng hóa chất, Roland không khỏi bật cười. Tuy nhiên, với một người lịch sự như vị học giả này, việc giữ anh ta trong sự bí mật là không cần thiết.

“Bởi vì phía trên những thứ đó, còn có một ngành học được gọi là toán học cao cấp. Nó không chỉ đơn thuần là hình học hay số học, mà là tổng hợp của tất cả các lý thuyết toán học nâng cao. Nếu coi những cuốn sách cấp sơ cơ và trung cơ mà tôi đã giao cho bạn như là thân cây, thì toán học cao cấp chính là những cành lá mọc ra phía trên… Nhưng ngành học này thực sự rất khó… Vì vậy, nó còn có một cái tên khác nữa.”

“Là… cái gì ạ?”

“Từ lúc bắt đầu học cho đến khi bỏ cuộc.” Roland vừa nói vừa vẫy tay.

Vị học giả tròn mắt, rõ ràng không hiểu được điểm hài hước trong lời nói của Roland, “Bệ… bệ hạ… tôi chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ cuộc đâu! Dù phải hy sinh cả phần đời còn lại của mình, tôi cũng sẵn lòng! Xin cho phép tôi được xem một cái…”

Không hiểu sao, khi nhìn thấy vẻ mặt của người đối diện, Roland bỗng nhiên cảm thấy có chút áy náy vì mình đã ngủ gật trong các buổi học toán học trước đây.

Anh ho khan một tiếng, “Tất nhiên rồi, sau khi bạn hoàn thành công việc này, hãy đến lâu đài để lấy sách nhé.” “Vâng, bệ hạ!” Vị học giả vui mừng quỳ xuống nói.

……

Sau khi rời khỏi viện toán học, Roland quay lại sân sau của núi Bắc Sườn.

Ngoài những khẩu súng máy cao tầm, anh cũng dự định đặt mua những trang bị dành cho pháp sư trừng phạt thần linh.

Sau vài tháng sống cùng nhau, anh đã nhận ra rằng tình cảm báo thù của những người dân còn sót lại của Tachira đối với quỷ dữ thật sự rất mãnh liệt. Nếu nói rằng Thành phố Vô Đông quyết tâm đối đầu với quỷ dữ là vì không chống trả thì sẽ chết, thì niềm khao khát của họ đã vượt ra ngoài phạm vi sinh tồn.

Trong suy nghĩ của những phù thủy cổ đại, quỷ dữ chính là nguồn gốc gây ra hàng trăm năm đau khổ cho họ, là kẻ thù của người thân và bạn bè, là những cơn ác mộng khiến họ muốn tiêu diệt chúng càng sớm càng tốt.

Việc để những chiến binh sở hữu sức mạnh kỳ lạ này sử dụng kiếm, giáo để đối đầu với quỷ dữ thật sự là một sự lãng phí – những vũ khí mà binh sĩ bình thường khó có thể mang theo, nhưng họ lại có thể cầm theo mình mọi lúc mọi nơi. Điều này đồng nghĩa với việc hiệu quả chiến đấu của những phù thủy bị trừng phạt cũng gấp nhiều lần so với người bình thường; họ thực sự là những đơn vị hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ nhất cho từng cá nhân.

Ban đầu, Roland dự định thiết kế một loại súng máy hạng nặng kiểu Mark I có thể mang theo, sử dụng hộp đạn gắn trên lưng, biến những phù thủy bị trừng phạt thành những “đài pháo” di động, có thể bắn hàng trăm viên đạn vào bất kỳ loại quỷ dữ nào.

Nhưng bây giờ, ông đã thay đổi ý định của mình.

Hiện nay, một số loại súng máy hạng nặng đang được sử dụng cho mục đích phòng không, và với việc sản xuất thêm loại súng Mark I mới, có thể dự đoán rằng tốc độ tiêu thụ đạn dược sẽ tăng lên vô cùng nhanh. Với năng lực sản xuất hiện tại của Thành phố Vô Đông, ông hoàn toàn không thể cung cấp đạn dược một cách không hạn chế. Nếu tiếp tục trang bị thêm 300 khẩu súng cho những phù thủy bị trừng phạt, có lẽ cả đạn dược đi kèm cũng sẽ không đủ; nếu họ phải bắn vài phát rồi lại dừng lại để tiết kiệm đạn, thì ý nghĩa của việc sử dụng chúng như những “đài pháo” di động cũng sẽ mất đi.

Vì vậy, vũ khí mới lý tưởng nhất là những loại súng có sức mạnh lớn, tiêu thụ nhiên liệu thấp, đồng thời có cấu trúc đơn giản và dễ bảo trì.

Roland nhanh chóng vẽ phác thảo của nó trên giấy.

Đó là một khẩu súng ngắn tự động với đường kính nòng lên đến 40 milimét và sử dụng hệ thống khí nén để hoạt động.

Súng ngắn tự động có những ưu điểm rõ rệt: không cần phải bắn chính xác, phạm vi sát thương rộng, đường kính nòng lớn giúp tăng tầm bắn, và việc tự động bắn nhanh chóng làm tăng thêm sức mạnh tấn công. Nó có thể được sử dụng như phụ trợ cho các loại súng trường bán tự động hoặc súng trường cơ khí để nhanh chóng tiêu diệt những kẻ địch đã vượt qua tầm bắn của pháo binh, đồng thời cũng rất thích hợp cho các cuộc tấn công bất ngờ, giúp đội quân tiến gần hơn đến mục tiêu cần phục kích.

Ít nhất là trong cuộc Chiến Thần Ý lần thứ hai, việc giao tranh sát thủ vẫn là phương thức chiến đấu chính của quỷ dữ. Ngay cả trong các trận đánh trực diện, những con quỷ điên rồ cũng rất có thể không chọn cách ném giáo xương, mà sẽ dựa vào đấu thủ đấu tay đôi để quyết định thắng thua.

Đến lúc đó, những nữ pháp sư của Thần Phạt được trang bị súng ngắn tự động chắc chắn sẽ khiến đối thủ phải gánh chịu nhiều khó khăn.

……

Năm ngày sau, Hilvy một lần nữa phát hiện dấu vết của những con quái vật đáng sợ đó.

Và lần này, số lượng kẻ địch đã tăng gấp đôi. Mười hai con quái vật như những đám mây u ám, đang lao về phía Thành Phố Không Mùa Đông.