“Nguy hiểm là tương đối thôi, ông Payne ạ, và nguy hiểm cũng chính là cơ hội,” Vương tử thứ Tư suy nghĩ về những thông tin mà trợ lý của mình đã thu thập được, “Tôi nghe nói rằng tước vị của ông được thừa kế từ cha ông phải không? Ngài ấy từng là một hiệp sĩ, sau này vì có công trong chiến đấu mà được phong làm nam tước và nhận được đất đai.”

“Đúng vậy,” Tigu gật đầu.

“Trận chiến đó là một cuộc chiến vì danh dự, để bảo vệ những người vô tội… Và nó diễn ra vào tháng của ma quỷ ác. Một số ít yêu tinh xấu đã bất ngờ vượt qua tuyến phòng thủ của con sông Chích Thủy, xâm nhập vào vùng đất phía tây. Lúc đó, cha ông đang tuần tra ở khu vực đó; khi gặp phải những con yêu tinh còn sót lại, ông không chọn cách tránh xa chúng trước, chờ viện binh đến rồi mới tiến hành tiêu diệt. Bởi vì phía sau ông là một thị trấn hoàn toàn không được phòng bị – dù thị trấn đó không liên quan gì đến ông cả,” Rolan kể lại, chú ý quan sát biểu cảm của người đối diện, “Những gì xảy ra sau đó, chắc hẳn ông còn biết rõ hơn tôi nữa. Cha ông đã tập hợp các lính dân quân của thị trấn, cùng với những người hầu của mình, đối đầu trực diện với những con yêu tinh và đã giành chiến thắng.”

“Vâng,” giọng anh ta trở nên hào hứng, rõ ràng anh ta rất ngưỡng mộ câu chuyện gia đình này, “Trong số đó có một con yêu tinh khổng lồ, giống cả hươu lẫn bò… Hay nói cách khác, là sự lai tạo giữa hai loài đó. Những cái chân của nó còn to hơn cả thân người cha tôi; khi nó chạy, mặt đất cũng rung chuyển theo. Nếu là tôi, thật sự không biết phải làm thế nào để đánh bại con quái vật như vậy…”

“Nhưng cha tôi đã làm được. Cha tôi đứng gần một con rãnh nông, dụ con yêu tinh điên cuồng đó đến gần. Khi nó lao về phía trước với tốc độ cao, cha tôi đã nằm xuống trong con rãnh, giơ thanh kiếm lớn lên; chuôi kiếm được đặt chéo lên một tảng đá ở đáy rãnh. Con quái vật dường như không thể đánh bại được đã lao thẳng vào lưỡi kiếm, bụng nó bị xé toạc, những ruột và máu đen tràn ra, suýt nữa đã nhấn chìm cha tôi. Cho đến ngày nay, trên lò sưởi nhà tôi vẫn còn treo chiếc sừng của con yêu tinh đó làm chiến lợi phẩm.”

Rolan uống một ngụm trà, nói một cách bình tĩnh: “Một trận chiến đáng ngưỡng mộ thật sự. Cha tôi đã theo đuổi đức tin của một hiệp sĩ: lòng trắc ẩn và lòng dũng cảm. Người đã ban cho ông tước vị và đất đai đó là Joey Cole – lúc đó ông ấy chỉ là một bá tước tại Pháo đài Dài Ca, nhưng 25 năm trước, cha tôi, Ô

“Đây chính là chính trị,” Rolan thầm nghĩ, đó là những thủ đoạn cân bằng quyền lực mà Ôn Bố Đôn Thế hệ ba đang sử dụng.

Để hiểu rõ những mối quan hệ phức tạp này, anh đã gọi người trợ lý của các đại thần đến giải thích cho mình suốt cả một ngày.

Việc phân chia và quản lý lãnh địa giữa các quý tộc thật sự rất hỗn loạn. Về mặt lý thuyết, các quý tộc cấp cao có quyền ra lệnh cho các quý tộc cấp thấp trong lãnh địa của mình, nhưng thực tế thì mọi việc lại phức tạp hơn nhiều. Joey Cole và Công tước Lane chính là ví dụ điển hình. Là những bá tước được vua trực tiếp phong chức, dù lãnh địa của họ nằm ở biên giới phía tây, nhưng uy tín và thế lực của họ không hề kém gì Công tước Lane.

Khi Joey trở thành Công tước miền nam, chắc chắn sẽ có thêm những người mới được bổ nhiệm vào lãnh địa của ông ấy – đây chính là thủ thuật thường xuyên được Hoàng gia Tòa lâu đài Xám sử dụng để duy trì sự ổn định trong việc cai trị.

“Vì vậy, khi bạn thừa kế lãnh địa này, hoạt động thương mại và nông nghiệp đều dần sa sút, gia sản cũng ngày càng yếu đi,” Rolan nói từ từ. “Bây giờ, có một cơ hội mới đang đứng trước mặt bạn.”

“Một… cơ hội mới ư?”

“Chắc hẳn bạn đã nghe nói về cuộc đói khát hai năm trước; pháo đài đã dùng lý do thiếu nguyên liệu khoáng sản để tạm giữ lương thực của người dân trong tháng sau. Năm nay, chúng ta cũng đang đối mặt với tình huống tương tự. Sự sập đổ bất ngờ của mỏ Bắc Sườn khiến người dân thị trấn biên giới không còn lối thoát nào khác; chúng ta phải dùng bức tường mới xây dựng để chống lại những con quái vật ác liệt đó. Trận chiến này có thể sẽ không diễn ra suôn sẻ, nhưng như tôi đã nói trước đó, nguy hiểm cũng đồng nghĩa với cơ hội.”

“…” Tigu đã hiểu ý của Vương tử; anh nhíu mày và không trả lời ngay lập tức.

“Nói thật, bạn không giống như những quý tộc thông thường,” Rolan cười nói. “Không ai lại mặc đồ như vậy khi ra ngoài cả, và đôi tay bạn cũng đầy chai sần. Ông Paine, chắc hẳn bạn vẫn giữ gìn những kỹ năng chiến đấu mà cha bạn đã truyền lại, phải không?”

Tất nhiên là vậy, Rolan nghĩ. Nếu không, tại sao anh ta lại dành hàng ngày để đi vào Rừng Trốn Tìm ấy? Theo thông tin mà Ba Luó Phủ cung cấp, trong thời gian ở thị trấn biên giới, anh ta ít nhất ba ngày mỗi tuần đều ở trong rừng đó. Mỗi lần đi, anh ta đều mang theo đầy đủ trang bị; vì không đủ tiền thuê người hầu, anh ta chỉ thuê những người săn bắn trong thị trấn làm bạn đồng hành. Có những người sinh ra đã yêu thích

Là một Vương tử đã trưởng thành, về mặt pháp lý thì ông có quyền phong tước cho những người khác, dù rằng hiếm khi làm điều đó với thuộc hạ của người khác. Một là vì việc này thiếu tinh thần quý tộc, hai là nếu đối phương từ chối thì sẽ rất khó xử. Nhưng Rolan không quan tâm đến những điều đó; ông chỉ muốn có được Nana Wa – trạm điều trị di động ấy mà thôi. Việc bị từ chối cũng không làm ông lo lắng, bởi vì sau khi Joey trở thành người bảo vệ biên giới phía Nam và không mang theo cha mình, điều đó chứng tỏ rằng gia đình Pein đã từ bỏ ông ta rồi.

Cuối cùng, Teigu cũng gật đầu đồng ý: “Vậy… Thưa Đại vương, liệu con có thể đưa Nana Wa trở về Pháo đài Trường Ca không ạ? Chưa ai từng chống lại được những con quái vật ác độc ở đây; nếu thất bại, con không muốn con gái mình phải chết ở nơi này.”

“Từ đầu tôi đã nói với ông rồi, ông Pein ạ, nguy hiểm luôn mang tính tương đối. Ông có bao giờ nghĩ đến hậu quả nếu Nana Wa bị phát hiện là phù thủy tại Pháo đài Trường Ca không? Nơi đó không giống những thị trấn biên giới; Giáo hội đã có mặt ở đó từ lâu rồi, và họ có rất nhiều tín đồ cũng như người theo dõi khắp nơi. Một khi bị phát hiện, ngay cả tôi cũng không thể cứu cô ấy được.”

Rolan dừng lại một lúc, rồi tiếp tục: “Những thị trấn biên giới sẽ không bị chiếm đóng đâu. Khi Nguyệt tháng Quỷ dữ đến, tôi sẽ đứng cùng với các công dân trên tường thành để chiến đấu. Kẻ thù của chúng ta chỉ là những con thú biến đổi, chứ không phải những con quỷ bất khả xâm phạm. Cha của ông đã từng đánh bại chúng trên một khoảng đất trống không có bất kỳ hàng rào nào; huống chi chúng ta còn có những bức tường thành vững chắc nữa. Nếu… ý tôi là, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ để Nana Wa rời đi trước,” ông ngập ngừng một lát, “và cả An Na nữa. Tôi sẽ để lại một chiếc thuyền ở bến cảng; tôi cam đoan rằng họ sẽ an toàn.”

“Nếu vậy… Con tin tưởng vào Ngài, Thưa Đại vương,” Teigu. Pein đứng dậy, quỳ một gối xuống, ngực căng ngửa, và cúi đầu chào Vương tử theo nghi thức của một hiệp sĩ chuẩn mực, “Con sẵn lòng chiến đấu vì Ngài.”

……

Sau khi Teigu và Nana Wa rời đi, An Na liếc Rolan một cái:

“Ông đang mơ à?” cô nói, “Con không đi đâu cả.”

Chào mừng các độc giả đến đọc! Các tác phẩm mới nhất, nhanh nhất và hot nhất đều có tại đây! Người dùng điện thoại vui lòng truy cập trang đọc sách.