Khi Cát Sa tỉnh dậy lần nữa, căn phòng đã trống không một bóng người, những tấm rèm cửa dày đặc được kéo kín, tạo nên không khí yên tĩnh đến lạ thường.

Có lẽ vì biết rằng cô ấy chưa quen với môi trường xung quanh, ngay bên cạnh giường luôn có một cây nến đang cháy, ngọn lửa màu cam âm ỉ le lói.

Cô nhìn mãi mà không thấy chút sáp nào rơi ra; cây nến dường như luôn ở trạng thái đầy đủ, như thể nó sẽ không bao giờ tắt đi.

Chắc hẳn là do sức mạnh ma thuật tạo nên điều này, cô nghĩ.

Tấm chăn phủ trên người cô rất mềm mại, có lẽ được may từ loại vải bông cao cấp và được lót bằng lớp lông mềm mại, ấm áp bên trong. Sự chu đáo này hoàn toàn không kém gì so với khi cô sống tại Thành phố Thánh Tachira; thật khó tin rằng ở vùng đất hoang dã này lại có thể có chiếc giường và căn phòng ngủ thoải mái đến thế.

Cô nhúc nhích các ngón tay, thấy sức lực của mình đã phục hồi đáng kể. Cát Sa bước xuống giường, sử dụng sức mạnh ma thuật của mình; hơi lạnh lập tức tràn ra từ các ngón tay cô – có vẻ như vị Vương tử kia thực sự không hề làm gì xấu với cô, mà đã gỡ bỏ tảng đá trừng phạt ma thuật, cho cô một khoảng tự do nhất định.

Cô đi đến bên cửa sổ, kéo một góc rèm ra. Bên ngoài tối đen om, không thấy sao trời hay mặt trăng; toàn bộ mặt đất dường như đã bị bóng tối nuốt chửng, chỉ còn thấy vài tia lửa mờ ảo lấp lánh ở xa xôi. Nhìn qua cửa sổ, cô có thể nghe thấy tiếng gió rít gào bên ngoài, và đôi khi cũng thấy những bông tuyết rơi lên kính.

Có lẽ bây giờ là mùa đông, cũng là mùa tốt nhất để các nữ pháp sư tỉnh giác. Tại Thành phố Thánh Tachira, không bao giờ có những đêm như thế này; mỗi ngày vào mùa đông đều là ngày lễ hội của cả thành phố. Trên các con phố, những đống lửa được đốt suốt đêm; nhìn từ trên tòa tháp xuống, cả thành phố dường như đều được thắp sáng. Những tia lửa lấp lánh như những vì sao, tượng trưng cho hy vọng và tương lai. Mọi người tụ tập quanh đống lửa để cầu nguyện, mong muốn có thể tích tụ được sức mạnh ma thuật, vượt qua ranh giới của thế giới phàm tục. Mỗi khi một nữ pháp sư xuất hiện, cuộc đời của gia đình cô ấy cũng sẽ thay đổi, và từ đó họ sẽ không còn phải lo lắng về việc ăn mặc hay sinh hoạt hàng ngày nữa.

Cát Sa kéo cái khóa, mở cửa sổ; gió lạnh lập tức tràn vào phòng, làm cho rèm cửa bay tung tóe về phía sau. Chiếc nến trong phòng cũng tắt đi. Bóng tối lập tức tràn ngập không gian, lấp đầy mọi góc cạnh của căn phòng. Khi mắt đã quen với bóng t

Nhắm mắt lại, trong đầu Cát Sa chỉ toàn những cuộc trò chuyện vừa qua.

Hội nghị đã tan rã, các nữ phù thủy trở thành tay sai của quỷ dữ, còn loài người thì dựa vào tảng đá trừng phạt thần linh để săn giết họ… Theo những ghi chép đó, Acaris và Nataia đều đã thoát khỏi Oa Thổ Bình Nguyên; nếu ngay cả hai người họ cũng không thể ngăn chặn được tất cả những điều này, thì sự diệt vong của Hội nghị đã là điều không thể tránh khỏi.

Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra mà khiến cho hai người vượt trội hơn cả loài người lại bị họ đánh bại?

Cô thực sự không muốn nghĩ tiếp nữa.

“Em không lạnh sao?” Bỗng nhiên có ai đó hỏi từ phía sau.

Cát Sa giật mình, quay đầu lại và thấy một người phụ nữ đang ngồi bên cạnh giường trong bóng tối; khuôn mặt cô hoàn toàn khuất trong bóng đêm, giống như một bóng ma xuất hiện bất ngờ. Lúc đó cửa phòng vẫn đóng chặt, và cô cũng không nghe thấy bất kỳ tiếng bước chân nào trước đó.

“Nếu em đóng cửa sổ lại, tôi không ngại thắp lại nến đâu,” người phụ nữ nói.

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là một nữ phù thủy.

Đã muộn thế này rồi, cô ấy đến đây để làm gì?

Cát Sa im lặng gật đầu, đóng cửa sổ lại, và để lớp băng mỏng từ từ bám lên da mình. Người phụ nữ kia không hành động nguy hiểm gì, mà chỉ mở ngăn đầu giường đầu tiên, lấy ra cái búa lửa để thắp nến… Khi ánh sáng le lói, Cát Sa mới nhìn rõ khuôn mặt của cô ấy: mái tóc vàng óng ả, đôi lông mày thanh tú, ánh mắt sắc bén… Không giống bất kỳ nữ phù thủy nào mà cô từng gặp trước đây.

“Lần đầu gặp nhau… À không, đây là lần thứ hai rồi,” cô ấy nói với nụ cười, “Tôi tên là Nightingale.”

Nghĩa là… trước đây cô ấy cũng đã ẩn mình trong đám đông à? “Đó là khả năng của em sao?” Cát Sa hỏi. “Vậy em cũng là một người được đánh thức ở cấp cao ư?”

Dù là một nữ phù thủy cấp cao đáng kính, việc xâm nhập vào đây mà không báo trước cũng là một hành động thiếu lịch sự.

“À, ông em đang nói đến ‘sự tiến hóa’ ư…” Nightingale lắc đầu, “Tôi không thông minh như An Na đâu; chỉ trong thời gian ngắn ngủi, cô ấy đã đọc hết cuốn *Những kiến thức cơ bản về tự nhiên* và hiểu hết những công thức, định lý đó… Tôi e là suốt đời này, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội tiến hóa đâu.”

Trong câu trả lời ngắn gọn đó, có nửa số từ Cát Sa không hiểu; cô ngạc nhiên, không ngờ rằng một “nữ phù thủy nguyên thủy” lại có thể nói những điều như vậy… Và nhìn biểu cảm của cô ấy

Cô ấy nhún vai.

“Phục vụ một người phàm tục ư?” Cát Sa tròn mắt lên, sau một lúc mới thì thầm, “Tôi tưởng mình đã đủ kỳ lạ rồi, không ngờ các bạn còn điên rồ hơn tôi nữa.”

“Kỳ lạ? Điên rồ?” Yến Oanh nghiêng đầu, “Tại sao lại nói như vậy?”

“Ở Thành phố Thánh Tachira, hầu hết những người đã được khai phá chỉ coi những người bình thường không thể tập trung sức mạnh ma thuật là những tôi tớ hèn mọn, hay nói cách khác… là công cụ sinh sản,” cô ấy từ từ nói, “Nhưng tôi không nghĩ vậy. Dù họ ngu dốt, nhưng họ hoàn toàn có thể được cứu vãn. Chỉ cần dạy họ học hỏi và suy nghĩ, họ hoàn toàn có thể làm tốt không kém gì các phù thủy. Chính vì vậy, nhiều người cho rằng tôi kỳ lạ khi giao phần lớn công việc trong thành phố cho những người phàm tục. Không ngờ các bạn còn đi xa hơn tôi, thậm chí còn tôn một người phàm tục làm chủ và phục vụ họ.”

“Hoàng tử Rolan không bao giờ coi chúng tôi là tôi tớ,” Yến Oanh nhếch mũi, “Tôi không biết bạn hiểu ‘phục vụ’ theo cách nào kỳ lạ, nhưng sự thật là ông ấy đã che chở những phù thủy bị giáo hội áp bức, mang lại sức mạnh mới cho các chị em, và để mọi người sống cùng với dân chúng trên đất phía Tây, cùng nhau chống lại giáo hội và những con quái vật xấu xa, và trong tương lai cũng sẽ cùng nhau chống lại ma quỷ.”

“Nhưng mô hình này đã bị chứng minh là thất bại!” Cát Sa không khỏi nói to hơn, “Hơn bốn trăm năm trước… đối với các bạn, có lẽ là tám, chín trăm năm trước, đó là thời đại mà người phàm tục và phù thủy cùng nhau cai trị. Lúc đó, loài người gần như chiếm trọn toàn bộ Thu Minh Cảnh, nhưng trước sự tấn công của ma quỷ, họ đã thất bại thảm hại, chỉ còn sót lại một góc nhỏ là Oa Thổ Bình Nguyên.”

“Ồ?” Cô ấy nhướng mày, “Còn có chuyện như vậy à?”

“Bạn nói rằng khoảng thời gian lịch sử bị chôn vùi này đã trôi qua hơn bốn trăm năm rồi đúng không?” Cát Sa tiếp tục nói, “Theo ghi chép của Liên đoàn, Cuộc Chiến Thần Ý lần thứ ba sắp bắt đầu, nhưng các bạn chẳng biết gì về ma quỷ cả! Phía đông Vùng Hoang dã chính là Biển Vòng xoáy, các bạn còn có thể lùi về đâu nữa? Chỉ có cách tái lập Liên đoàn, đoàn kết các phù thủy lại với nhau, và sử dụng những kiến thức đó để tăng khả năng được khai phá ở cấp độ cao hơn, thì mới có cơ hội cuối cùng để chặn đứng bước tiến của ma quỷ!”

“Tại sao bạn lại nhất quyết nói như vậy?”

“Gì cơ?”

“Đã hơn bốn trăm năm trôi qua rồi mà? Bốn trăm năm có thể thay đổi rất nhiề

“Hoang…” Cát Sa vừa định phản bác những lời vô lý ấy, thì bỗng dừng lại. Người kia nói một cách chắc chắn đến thế, như thể đã thấy được kết quả rồi vậy. Bốn trăm năm thời gian thực sự có thể thay đổi tất cả sao? Chẳng lẽ… vị Vương tử tóc xám kia có một khả năng phi thường đến mức khiến người phàm tục cũng có thể sở hữu sức mạnh ngang ngửa với pháp sư?

“Có vẻ như em đã nhận ra rồi,” Nàng Én Hót cười nhẹ, “Thời gian vẫn còn rất dài, tại sao không buông bỏ những rào cản trong lòng và tự mình kiểm chứng đi?”

Lần này, Cát Sa im lặng rất lâu, “…Em có thể thấy rằng, anh không thích em.”

Người kia không hề phản bác.

“Những pháp sư thuộc Hiệp hội Khám phá cũng thường nhìn em bằng ánh mắt như vậy—kể từ khi biết em đã sử dụng một nhóm người phàm tục làm trợ lý thí nghiệm trong tháp,” cô nói, “Rõ ràng anh không thích em, vậy tại sao lại nói những điều này với em?”

“Chỉ cần em giảm bớt sự kiêu ngạo của mình và đối xử bình thường với Hoàng tử, thì em cũng không thể nói rằng mình ghét anh đâu… Còn về điều sau…” cô dừng lại một chút, “Bởi vì Hoàng tử nói rằng, ngài không muốn thấy em bị thời đại bỏ rơi.”