Sau khi người kia trình bày xong, bốn người được vệ sĩ của vua mới dẫn ra khỏi đám đông.

Các quý tộc không khỏi xôn xao.

“Bệ hạ, điều này…”

“À, quả nhiên là họ nói thật,” Rolan vừa nói vừa vẫy tay, “Ai muốn thử thì có quyền lên xe. Trước những thay đổi lớn, lòng dũng cảm trong việc thử nghiệm mới là điều quý giá nhất.” Sau đó, ông nhìn về phía bốn quý tộc được chọn, “Hãy làm tốt lên, đừng để lỡ mất cơ hội này.”

“Vâng, vâng… Bệ hạ!” Bốn người đó run rẩy đáp lại.

Đồ vô lý, George không nhịn được mà thầm rủa trong lòng. Lòng dũng cảm à? Quyền lợi à? Đùa gì thế! Những kẻ này chỉ là những nam tước đang ở bờ vực suy tàn mà thôi – đất đai nghèo nàn, sản xuất ít ỏi, không biết quản lý, thiếu nhân lực… Đó mới là bức tranh thực sự về họ! Những vùng đất không đủ thu nhập để chi trả cho các nhu cầu cơ bản, thì tất nhiên họ sẽ không tiếc nuối gì cả. Lý do duy nhất họ còn giữ chúng, chỉ là để che đậy danh tính mà thôi. Nếu tiếp tục như vậy, họ thậm chí còn không nhận được lời mời dự tiệc tối nữa… Vậy mà giờ đây, họ lại nhận được sự chú ý đặc biệt từ vua mới? Hay là… những kẻ này đã âm mưu cùng với Rolan. Ôn Bố Đôn để thực hiện một vở kịch vô lý này?

Khoan đã… Anh ta bỗng nhiên nhớ đến một tin đồn, một câu chuyện gây sốc đến từ Vương Đô.

Người từng trải qua sự kiện này rất ít, nhưng nó thực sự liên quan đến Vương tử thứ tư. Có tin đồn rằng sau khi chiếm giữ Vương Đô, người này đã tổ chức một phiên tòa tại Đền Thánh Hai Tháp để xét xử những tội ác của các quý tộc lớn. Kết quả cuối cùng cho thấy, hầu hết những quý tộc nắm quyền lực tại Vương Đô đều bị loại bỏ, và Tifeiko cũng bị kết án tử hình bằng cách treo cổ. Vì vậy, thay vì gọi đó là một phiên tòa, thì nó giống như một cuộc thanh trừng kẻ thù hơn.

Tuy nhiên, quá trình diễn ra lại đầy rẫy những điều kỳ lạ.

Nghe nói Rolan đã sử dụng một “trò chơi đặt câu hỏi và trả lời” để kết tội mọi người.

Chỉ cần trả lời sai một trong mười câu hỏi, người đó sẽ bị đưa vào tù… Và căn cứ để đưa ra phán quyết, chính là cái gọi là “đọc suy nghĩ”.

Lúc đó, George coi những lời này chỉ là những tin đồn do những quý tộc may mắn thoát khỏi hình phạt bịa đặt ra để che đậy sự e ngại và sợ hãi của mình. Việc gọi đó là “đọc suy nghĩ”, thực chất chỉ là những phán quyết do Rolan đưa ra theo ý muốn của mình mà thôi. Dù người đó sau đó có rời khỏ

Cô ấy vẫy tay mời mọi người, “Bây giờ đến lượt các bạn rồi.”

Bầu không khí trong hội trường dần thay đổi.

Trước đó, vẫn có những người cư xử thờ ơ, lặp lại những lời nói đã có sẵn một cách thiếu chú ý, nhưng khi nhóm quý tộc đầu tiên được vua mới công nhận và rời khỏi đám đông trước, mọi người đều cảm thấy có một tâm trạng khác lạ.

Lần này, ngay cả những câu trả lời cũng không còn đồng bộ nữa.

Tuy nhiên, trong vòng này, các vệ sĩ vẫn chọn ra thêm nhiều quý tộc nữa.

Điều làm George Narry cảm thấy lo lắng là Bá tước Delta cũng nằm trong số đó.

“Chuyện này là thế nào?” Guy lặng lẽ tiến lại gần anh và hỏi thì thầm, “Phải chăng họ tất cả đều đã bị vua mới thuyết phục?”

George tính lại, tổng cộng có hai mươi một người được đưa ra ngoài, thậm chí có vài người còn đứng trong dinh thự của anh chỉ hai ngày trước, thảo luận về cách đối phó với Rolan. Kể cả những người hầu và tôi tớ của những quý tộc này, đám đông đã giảm đi một nửa.

“Không… không thể nào… Nếu Rolan có liên lạc với nhiều người như vậy, tôi chắc chắn sẽ biết,” anh nghiến răng nói, “Họ chắc hẳn chỉ được chọn vào lúc cuối cùng.”

“Vậy… tại sao họ không nói ra?” Nam tước Leviathan cũng tiến lại gần hơn, “Kẻ Hufu kia, rõ ràng trước đây vẫn đứng về phe chúng ta!”

“Nói cái gì?” George nhìn anh ta chằm chằm, “Hoàng thượng, Ngài nhìn nhầm rồi… Tôi coi lãnh địa của mình quan trọng hơn mọi thứ, sẵn lòng hy sinh mạng sống cũng được… Nếu là Ngài, Ngài có nói ra không?”

“Ừm… tôi…”

Thật là ngu ngốc, anh tức giận nghĩ. Vấn đề không nằm ở những người được chọn ra, mà ở những quý tộc còn lại… Rolan Ôn Bố Đôn hoàn toàn có thể chọn người một cách tùy ý,

rồi đem những người còn lại gán cho phe đối lập… Nhưng làm thế nào để đảm bảo rằng trong số đó không có ai từ phía lãnh chúa Xích Thủy Thành? Chọn nhầm người chỉ khiến phe này đứng về phía đối thủ mà thôi… Cái trò này ngoài việc làm cho kẻ địch hoảng sợ ra, thì chẳng có ý nghĩa gì cả… Hay là, anh ta chỉ muốn khoe khoang khả năng đọc suy nghĩ của mình trước mặt mọi người?

George nhìn quanh hội trường một lần nữa, và xác nhận rằng vua mới chỉ mang theo sáu vệ sĩ… Dù họ có thu hẹp số lượng xuống còn một hoặc hai người, nếu muốn dùng họ để dọa dỗ mọi người, chỉ cần họ gây rối trước mặt mọi người, thì sáu người đó cũng chưa chắc đã có thể kiểm soát được tình hình.

Ít nhất, anh và Bá tước Tam Hà sẽ không thể đứng yên nhìn.

“Tuân theo sức mạnh không phải

Tổ tiên của các người đã có thể giữ được một chỗ đứng vững chắc tại Lâu đài Xám, truyền lại dòng máu của mình cho hậu thế, thay vì bị lãng quên trong dòng chảy lịch sử… Điều này chính là minh chứng cho sức mạnh của các người. Tôi rất vui khi các người có thể kế thừa điều đó. Ngoài ra, tôi cũng xin hứa với các người rằng các người sẽ không bị đối xử khác biệt so với nhóm quý tộc đầu tiên. Chỉ cần các người ghi nhớ câu trả lời hôm nay vào lòng, và mỗi khi gặp phải những vấn đề tương tự, hãy suy nghĩ về sức mạnh mà tôi sở hữu.”

Nói xong, ông nhìn về phía Bích Ngọc phương Bắc và nói: “Hãy đọc tiếp câu tiếp theo.”

Y Ti Thị gật đầu: “Câu thứ tư: Tôi không muốn từ bỏ bất kỳ bên nào, và cũng không biết phải lựa chọn như thế nào.”

Câu trả lời này rất ngắn gọn, nhưng chỉ có khoảng năm, sáu người trong số những quý tộc còn lại lên tiếng; đa số đều im lặng, bởi họ đã nhận ra rằng mình đang bị chia rẽ thành hai phe.

Trong số những người lên tiếng, chỉ có ba người được lính canh chọn ra để lặp lại câu trả lời của họ.

“Ô… Thưa Hoàng đế, chúng tôi tin rằng Ngài có thể nhìn thấu tâm trạng của mọi người, vậy thì thôi đi thôi.”

“Đúng vậy, dù sao đây cũng là buổi yến tiệc chào mừng mà…”, Bá tước Delta và Bá tước Tam Hà lần lượt can ngăn.

“Số người giữ thái độ trung lập ít hơn tôi tưởng,” Rolan như không nghe thấy gì cả, “Việc do dự, lưỡng lự không phải là phẩm chất tốt, đặc biệt là trong bối cảnh những thay đổi diễn ra liên tục như hiện nay. Nhưng các người thuộc nhóm có thể được cải tạo… Hãy ở lại đây trước đã; biết đâu sau mười lăm phút nữa, các người sẽ thay đổi quan điểm của mình.”

Ông dừng lại một chút, nhìn về phía những quý tộc còn lại và nói tiếp: “Tiếp theo là câu cuối cùng… Nhưng tôi nghĩ các người đã đoán ra nội dung của nó, hoặc ít nhất là suy nghĩ của mình về nó. Vậy thì, tôi sẽ tự mình đọc câu này…”

“Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không muốn từ bỏ lãnh địa và quyền lực của mình… Vì điều đó, tôi sẵn sàng mạo hiểm—miễn là có thể lật đổ nhà vua, gia tộc và sự giàu sang của tôi chắc chắn sẽ được bảo đảm!”

Trong khoảnh khắc đó, ngọn lửa trại dường như tự nhiên bùng cháy mà không cần gió.

Không ai trong đại sảnh lên tiếng; không khí như đóng băng lại.

“Không cần trả lời cũng không sao… Tôi đã nói trước đây rồi, đây không phải là lời khuyên, mà là mệnh lệnh,” Rolan nói từ từ. “Những ai không trả lời sẽ không còn quyền tiếp

Làm sao hắn không sợ rằng việc này sẽ khiến bản thân gặp rắc rối lớn chứ?!

“Thưa Hoàng đế, nếu đó chỉ là một trò đùa, thì cũng đã đủ rồi,” Gai vẫn giữ vẻ mặt hiền lành, bình tĩnh khuyên nhủ, “Câu nói cuối cùng quá nghiêm trọng; chúng ta không thể gánh vác được. Làm sao Ngài có thể chắc chắn rằng mọi người đều nghĩ như vậy chứ? Ít nhất thì tôi, tôi chắc chắn sẽ không phản bội gia tộc Ôn Bố Đôn.”

“Đúng vậy… Thật oan uổng, tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy!”

“Xin Hoàng đế hãy xem xét kỹ lưỡng!”

Mọi người đều lên tiếng phản đối.

“Các ngươi có biết không? Khả năng nhận biết tâm trạng con người chính là như vậy — càng nói nhiều, bạn càng dễ phân biệt được sự thật và dối trá,” Rolan không hề nao núng, nhận lấy chiếc cốc thủy tinh từ tay Y Ti Thị, “Những điều muốn nói, hãy để dành lại mà nói với những cái xẻng và những khối khoáng sản kia đi.”

“Khoáng sản?”

“Đúng vậy, các ngươi sẽ bị buộc tội âm mưu phản loạn và bị đày đến mỏ Bắc Sườn để lao động suốt hai mươi năm — dù sao thì hiện tại các ngươi vẫn chỉ đang âm mưu trong lòng mà thôi, chưa hề thực hiện thành công.” Giọng nói của vị vua mới mang theo sự nguy hiểm, “Nhưng… nếu các ngươi dám chống đối, âm mưu đó sẽ trở thành hành động thực tế, và mỏ sẽ không còn chỗ cho các ngươi nữa. Điểm đến duy nhất của các ngươi chỉ có thể là cái chết mà thôi.”

Nói xong, ông uống hết rượu vang trong cốc, rồi vung cốc ra xa. Chiếc cốc vẽ một đường cong trước khi rơi xuống chân George và vỡ tan thành từng mảnh.

“Bắt họ lại!”