Khi Tasa tỉnh lại, anh cảm thấy vùng sau gáy mình đau nhói liên hồi.

Chết tiệt, lũ phụ nữ này quả thật tàn nhẫn. Anh mở mắt và thử động đậy, nhận ra rằng hai tay mình bị trói chặt phía sau lưng, còn hai chân thì được buộc vào hai chân ghế.

“Anh ta đã tỉnh rồi,” giọng một người phụ nữ vang lên bên tai anh.

“Tên của anh là gì?” Một người bước đến trước mặt anh, nâng cằm anh lên và nói: “Tôi khuyên anh không nên nói dối, nếu không ngày mai anh sẽ trở thành xác chết trôi nổi trong con kênh bao vệ thành phố.”

Tasa chớp mắt; người phụ nữ này đang đeo mặt nạ, toàn thân được che phủ bởi chiếc áo choàng dài, rõ ràng cô ấy không muốn để anh nhìn thấy khuôn mặt mình.

“Tasa,” anh trả lời một cách thành thật, trong khi lén lút quan sát xung quanh.

Đây là một căn phòng hẹp, xung quanh đầy những bức tượng thạch cao bị bụi bám đầy; có những bức đã hoàn thiện, cũng có những bức mới chỉ được điêu khắc nửa chừng. Lớp bụi đã làm cho những bức tượng đó chuyển sang màu nâu xám, như thể nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi. Trong phòng không có cửa sổ, không thể nhìn thấy ánh sáng bên ngoài, cũng không thể đoán được thời gian; nguồn sáng duy nhất đến từ một chiếc đèn dầu treo trên tường.

“Từ Núi Rồng Ngã đến Bạc Quang Thành, anh đã đi không ngừng nghỉ,” người phụ nữ nói với giọng lạnh lùng, “Anh tìm chúng tôi có việc gì à?”

“Không phải tôi tìm các bạn, mà là Hội Hỗ Trợ đang tìm các bạn.”

“Hội Hỗ Trợ là cái gì?”

“Đó là một tổ chức phù thủy giống như các bạn; tôi được họ thuê để truyền đạt thông tin này.”

“Đó chỉ là lời nói dối,” cô ấy nói một cách gay gắt, “Tôi không biết anh nghe cái tên đó từ đâu, nhưng Hội Hỗ Trợ nằm ở huyện Hải Phong ở miền đông; anh nghĩ rằng chỉ cần đặt ra một cái tên bất kỳ thì chúng tôi sẽ tin là thật sao?” Cô ấy rút một con dao từ eo ra; Tasa nhận ra đó chính là con dao mà anh đã sử dụng trước đó. “Tôi cho anh một cơ hội cuối cùng nữa… đừng thử thách sự kiên nhẫn của tôi!”

“Tôi nói tất cả đều là sự thật!” Anh nói một cách nghẹn ngào, “Ban đầu họ dự định đến Dãy Núi Tuyệt Cảnh để tìm kiếm Núi Thánh; bây giờ không chỉ tìm thấy Núi Thánh mà họ còn định cư ở thị trấn biên giới, triệu chứng của căn bệnh Ác Ma Xâm Thể cũng đã biến mất… Vì vậy họ muốn giải cứu thêm nhiều phù thủy khác… Tôi thề tôi không nói dối!”

“Vậy tại sao họ lại chọn anh?”

“Bởi vì tôi đã từng giúp đỡ họ… Khi một thành viên của Hội Hỗ

“Những đứa chim non ấy…”, anh ta nghĩ thầm, “Hai người này biết cách sử dụng những biện pháp tàn bạo một cách khá chính xác, nhưng về kỹ năng thẩm vấn thì hoàn toàn là những người mới bắt đầu.”

Trong quá trình thẩm vấn, điều tối kỵ nhất là chỉ cho đối tượng một cơ hội lựa chọn duy nhất. Nếu không thu được thông tin cần thiết, điều này rất dễ khiến người thẩm vấn rơi vào tình thế bế tắc: có nên giết hay không? Nếu giết đi, thì sẽ mất đi cơ hội thu thập thông tin; còn nếu không giết, thì lại đồng nghĩa với việc không thể thực hiện được lời đe dọa mà mình đã nói ra. Điều này sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến uy tín của người thẩm vấn, và hiệu quả của những lời đe dọa tiếp theo cũng sẽ giảm sút đáng kể.

Nếu là anh ta thực hiện cuộc thẩm vấn này, chắc chắn anh ta sẽ bắt đầu bằng việc tra tấn từng ngón tay của đối tượng: mỗi lần họ nói dối, một ngón tay sẽ bị cắt đi. Như vậy, ngay cả khi đưa ra quyết định sai lầm, cũng không phải là vấn đề lớn. Lời đe dọa được thực hiện một cách nghiêm túc sẽ khiến đối thủ nhanh chóng suy sụp tinh thần; những người chưa qua đào tạo chuyên nghiệp sẽ rất khó để chịu đựng được kiểu thẩm vấn này.

Bản thân anh ta chỉ cần giả vờ tỏ ra sợ hãi một cách thành thục, để đối phương hoang mang và không thể nhận ra liệu anh ta có đang nói dối hay không. Còn những thông tin về Harkara, Núi Thánh và Hội Hỗ Trợ thì đều rất chính xác và đáng tin cậy; điều này sẽ càng làm tăng thêm sức thuyết phục của những thông tin mà anh ta đang sở hữu.

Không lâu sau đó, người phụ nữ đeo mặt nạ lại xuất hiện trước mặt anh ta: “Họ đến Tây Biên vào lúc nào?”

“Khoảng hai ba tháng trước khi ‘Nguyệt Tháng Ác Ma’ bắt đầu… Sau khi mùa đông kết thúc, họ trở về thị trấn nhỏ và tuyên bố rằng họ đã tìm thấy Núi Thánh.”

“Họ… có bao nhiêu người?”

“Khoảng bốn mươi người thôi… Tôi cũng không chắc lắm; ngoại trừ Harkara, những phù thủy khác hầu như không xuất hiện nhiều,” Tasa quyết định thêm một chi tiết nữa: “Có ai trong số họ biết đến ma quỷ rắn Harkara không? Khả năng của cô ấy là triệu hồi con rắn ma thuật tên là ‘Hư Vô’, có thể loại bỏ bất kỳ loại độc tố nào một cách nhanh chóng… Tôi đã chứng kiến điều đó bằng mắt thường, thật là kỳ diệu.”

“Anh không sợ những phù thủy à?” Giọng nói của người phụ nữ có vẻ ngạc nhiên.

“Tại sao phải sợ chứ? Những phù thủy trong Hội Hỗ Trợ đều rất… xinh đẹp, chúng không phải là những con thú ác liệt đâu; họ cũng chưa bao giờ làm hại đến ng

Cô ấy gật đầu, tìm một chiếc ghế còn khá sạch và ngồi xuống trước mặt Tasa.

“Chị gái là ai vậy?”

“Người dẫn đường,” giọng nói của người phụ nữ đeo mặt nạ đã dịu đi rất nhiều so với trước đây; có lẽ câu nói rằng cô ấy không sợ phù thủy đã khiến cô ấy cảm động sâu sắc, “Cô ấy sẽ dẫn chúng ta rời khỏi nơi này.”

“Rời đi… đi đâu vậy?”

Người kia lắc đầu, không trả lời.

“Cô không phải là phù thủy của Bạc Quang Thành chứ?” Tasa tiếp tục hỏi, “Giọng nói của cô không giống người Vương Đô. Bạc Quang Thành và Vương Đô rất gần nhau, vì vậy người dân ở đây đều tự hào khi bắt chước giọng nói của người Vương Đô.”

Cô ấy do dự một lát, “Tôi… đến từ miền Nam.”

Những phù thủy từ khắp các nơi trong Vương quốc đều tập trung lại đây, và sớm muộn gì họ cũng sẽ được người dẫn đường dẫn đi… Tasa nghĩ thầm, không nghi ngờ gì nữa, đây lại là một tổ chức phù thủy; họ đang tuyển mộ thành viên, giống như những gì Hội Hỗ Trợ đã từng làm trước đây. Nhưng rốt cuộc họ định đi đâu?

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài căn phòng.

“Chị gái trở về rồi!” Giọng Nhiễm Ảnh reo lên vui mừng; khi cánh cửa gỗ kêu “kheo” mở ra, Tasa cũng nín thở lại.

“Anh ta chính là người luôn sử dụng các con đường bí mật để lan truyền tin tức sao?” Giọng người mới đến trầm ấm và uy nghiêm, “Các bạn đã hỏi được điều gì chưa?”

“Những gì anh ta nói dường như đều là sự thật.” Người phụ nữ đeo mặt nạ kể lại nội dung những cuộc hỏi đáp và ý kiến của mình, “Nếu không từng có sự tiếp xúc sâu rộng với Hội Hỗ Trợ, anh ta không thể biết rõ như vậy được.”

“Ừm, cũng đúng,” người phụ nữ đó đi qua bên cạnh Tasa và đứng trước mặt cô. Khác với người phụ nữ đeo mặt nạ, cô ấy không che giấu khuôn mặt; mái tóc đen dài gần như chạm đến eo, vẻ ngoài của cô khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi; điều đáng chú ý nhất là đôi mắt cô – Tasa nhận thấy rằng vùng ngoại vi của đồng tử mắt cô có màu vàng; ngay cả khi đứng trong bóng tối, người ta vẫn có thể thấy rõ đôi mắt lấp lánh như những vì sao của cô.

Tasa tự cho rằng mình đã từng gặp rất nhiều phù thủy bên cạnh Hoàng tử, nhưng vẻ ngoài của người phụ nữ này vẫn thuộc hàng top. Trên mắt trái cô có một vết thương xuyên qua xương lông mày, kéo dài xuống má; vết thương đó không chỉ không làm mất đi vẻ đẹp của cô, mà còn mang lại cho cô một vẻ oai nghiệm đặc biệt. Ngay từ lần đầu tiên