Peiro. Helmon ngồi trước bàn học, vô thức vuốt ve tấm giấy da cừu tinh xảo đang nằm trong tay mình – đó là danh sách chương trình được Nhà hát Lâu đài gửi đến mỗi cuối tuần. Thông thường, anh sẽ lựa chọn vở kịch yêu thích, nhờ quản gia đặt tiền cọc, rồi gửi thiệp mời cho Sheriel.

Nhưng lúc này, anh không thể tập trung vào bất cứ điều gì cả.

Hôm nay đã là ngày thứ bảy kể từ khi cha anh ra quân. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, cha anh lẽ ra đã trở về cùng Công tước vào hôm qua. Có lẽ do trên đường gặp phải trở ngại, hoặc vì mệt mỏi sau chuyến hành trình dài, nên cha đã ở lại thị trấn biên giới thêm một ngày nữa? Anh tự an ủi bản thân, nhưng nỗi lo lắng trong lòng lại ngày càng gia tăng.

Vương tử thứ tư Rolan. Ôn Bố Đôn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Peiro. Anh thậm chí còn không thể tin nổi rằng một vương tử xuất sắc như vậy lại có một danh tiếng tồi tệ đến thế: tính cách xấu xa, lười biếng, vô năng, không học hỏi gì cả... Bất kỳ lời đánh giá nào cũng hoàn toàn khác với những gì anh từng biết về một vương tử.

Chính vì vậy, nỗi lo lắng của anh mới trở nên mãnh liệt đến thế.

Anh sợ rằng Công tước sẽ thua cuộc trước mình.

“Thưa chàng Peiro,” quản gia gọi từ bên ngoài cửa, “Có một bức thư đến từ pháo đài.”

Từ pháo đài à? Peiro ngạc nhiên, “Nhanh mang vào đây.”

Mở phong bì ra, câu đầu tiên trong bức thư đã khiến Peiro sững sờ.

Đây là thư của Vương tử thứ tư!

“Công tước Osmond. Ryan đã dùng vũ lực tấn công lãnh địa của ta, âm mưu nổi loạn nhưng thất bại. Chính Công tước đã bị giết trên chiến trường, và hiện nay Pháo đài Lâu đài đã thuộc về ta.”

Công tước đã thất bại sao? Trái tim anh như muốn đập nhanh hơn, rồi anh tiếp tục đọc tiếp.

“Ngoại trừ một số kẻ cố chấp, hầu hết các đồng bọn của Công tước Ryan đều đã đầu hàng và thú nhận tội lỗi. Những kẻ nổi loạn chống lại hoàng gia lẽ ra phải bị xử tử, nhưng ta khoan dung, chỉ trừng phạt những kẻ chủ mưu và những kẻ có tội ác không thể tha thứ được; những người tham gia còn lại có thể chuộc lại những tù nhân bị bắt theo thông lệ chiến tranh truyền thống. Địa điểm trao đổi là tại lâu đài của chủ nhân Pháo đài Lâu đài, danh sách các người liên quan được nêu dưới đây.”

Ngôn từ trong bức thư này có vẻ hơi cổ hủ, không phải là ngôn ngữ thông dụng trong giao tiếp ngoại giao, nhưng ý nghĩa mà nó muốn truyền đạt thì rất rõ ràng: Công tước đã thất bại trong âm mưu nổi loạn, và bây giờ họ muốn đổi những tù nhân bị bắt lấy tiền.

Ánh mắt Peiro hạ xuống, và tên của cha mình lập tức

Chỉ cần họ đứng thành hai hàng ngay ngắn, ngẩng cao đầu thôi, đã khiến anh cảm nhận được một sức mạnh áp đảo.

Sau khi báo cáo danh tính xong, Peiro được dẫn vào sân vườn, sau đó một lính canh đưa anh đến đại sảnh của lâu đài.

Anh đã đến nơi này rất nhiều lần, nhưng hôm nay, anh cảm thấy như mình vừa bước vào một lãnh địa hoàn toàn xa lạ. Những lính canh đứng gác trên hành lang đều là những khuôn mặt anh chưa từng thấy trước đây; không ai mỉm cười chào hỏi anh, mà chỉ nhìn anh một cách lạnh lùng. Ở cửa đại sảnh, một hiệp sĩ tiến lại gặp anh.

“Tên bạn là gì?”

“Peiro. Helmon,” Peiro trả lời một cách hơi bực bội. Anh không thích kiểu đối thoại tra hỏi này, vì vậy anh nhấn mạnh thêm lần nữa: “Hiệp sĩ Helmon.”

“À,” người đó có vẻ không quan tâm lắm, liếc nhìn danh sách trong tay và nói: “Bá tước Sharafi. Helmon là… cha của bạn phải không?”

“Vâng, là cha tôi.”

“Xin lỗi vì sự thiếu sót của tôi,” hiệp sĩ nói, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không hề tỏ ra hối lỗi chút nào, “Tôi là Carter. Lannis, hiệp sĩ trưởng của Bốn Vương tử. Xin hãy đi vào phòng bên cạnh trước; chúng tôi cần kiểm tra xem bạn có mang theo vũ khí hay không.”

Sau khi bị lục soát, viên đá trừng phạt thần linh của Peiro cũng bị lính canh tịch thu.

“Đó không phải là vũ khí,” Peiro nhắc nhở.

“Tất nhiên là không,” hiệp sĩ gật đầu, “Sau cuộc gặp này, chúng tôi sẽ trả lại cho bạn, yên tâm.”

Anh muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại kiềm chế lại. Trả lại? Viên đá trừng phạt thần linh đó quả thực là một vật có giá trị lớn, ít nhất cũng đáng giá năm mươi con Kim Long. Nếu rơi vào tay họ mà không bị đổi thành thứ kém chất lượng thì thật là không thể tin được. Thôi thì, anh nghĩ, coi như đó là một phần của số tiền chuộc thôi.

Khi bước vào đại sảnh, Bốn Vương tử đang ngồi ở vị trí chính và đang viết gì đó. Khi ngẩng đầu nhìn thấy Peiro, ông ta ngập ngừng một chút, sau đó cười nói: “Chúng ta lại gặp nhau rồi, ông đại sứ.”

Lại là những khuôn mặt và giọng nói quen thuộc, Peiro cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút, cúi đầu chào: “Xin chào ngài, Đại vương.”

“Ngồi xuống đi,” Rolan vẫy tay, mời anh ngồi xuống, “Chắc hẳn bạn đã biết những gì đã xảy ra rồi. Cha bạn không hề bị tổn thương gì; ông ấy là một trong những người đầu tiên đầu hàng.”

“Cảm ơn sự khoan dung của ngài,” Peiro vội vàng nói, “Xin hỏi ngài cần bao nhiêu tiền chuộc? Chỉ cần tôi có thể chuẩn bị được vàng bạc, tôi sẽ ngay lập tức sai người đưa tiền đến.”

“Nhưng… việc yêu cầu những người này có nghĩa là gì ạ?“ Thưa Vương tử, bò, cừu, ngựa, cùng với hoa kim ngân đều rất nhiều trên lãnh thổ của chúng tôi, còn về những người mà Ngài đang nói đến…”

“Rất đơn giản thôi, tôi cần những người thợ xây, thợ đá, thợ mộc, nông dân và nô lệ,” Vương tử đưa cho ông một cuộn giấy, “Cậu có thể tính toán theo các con số được ghi trên đó; chỉ cần tổng số đủ ba nghìn là được.” Anh ta cười nói thêm, “Nhân tiện, vì Bá tước là người đã bắt được nhiều tù binh nhất, nên con số mà ông ấy đưa ra cũng cao nhất.”

Peiro trải cuộn giấy ra trước mặt bàn. Trên đó ghi đầy các loại nghề nghiệp và loại gia súc, kèm theo những con số cụ thể: bò 3 con, cừu 2 con, thợ đá 10 người, v.v. Ông lập tức hiểu ý của Vương tử. Con số ba nghìn có nghĩa là cần phải có 1.000 con bò hoặc 300 thợ đá mới có thể chuộc lại cha mình. Tất nhiên, lãnh thổ của ông không có đủ số lượng bò hay thợ đá như vậy; hơn nữa, chỉ cần sắp xếp các mục trên giấy theo nhiều cách khác nhau thì sẽ xuất hiện rất nhiều lựa chọn khả thi. Là một quý tộc thường xuyên làm ăn trong lĩnh vực thương mại, Peiro lập tức nhận ra rằng đây là một cơ hội lớn. Chỉ cần vài ngày, ông sẽ tìm ra giải pháp tối ưu để đáp ứng yêu cầu về số lượng người và vật liệu.

“Thưa Vương tử, liệu tôi có thể…”

“Chỉ một ngày thôi, tôi chỉ cho phép cậu một ngày để quyết định,” Rolan giơ một ngón tay lên, “Điều này chỉ áp dụng cho thời gian cậu cần để lựa chọn thôi. Dù sao thì việc thu thập đủ số lượng vật tư và người cũng không thể thực hiện được trong vòng ba bốn ngày đâu. Hơn nữa, tôi cũng không thể ở lại đây mãi; nhiều nhất là sau một tuần, tôi sẽ rời đi.”

“Nhưng chỉ một ngày thì thực sự là quá ít…” Peiro bỗng ngẩn ngơ, mở to mắt nhìn Vương tử, “Khoan đã, Ngài vừa nói… Ngài sẽ rời đi à?” Điều này có nghĩa là gì? Nếu như thông tin trong thư không sai, thì Công tước đã chết trên chiến trường, và Pháo đài Dài Ca đã thuộc về Ngài rồi; vậy tại sao Ngài lại muốn rời đi? Chẳng lẽ nơi này còn kém xa cái thị trấn biên giới nhỏ bé và cũ kỹ kia sao? Không, đó không phải là điểm then chốt! Điều quan trọng hơn là nếu Ngài rời đi, ai sẽ quản lý thành phố hùng vĩ này? Trong lòng ông, những suy nghĩ dồn dập: Liệu con cháu của Công tước sẽ kế thừa quyền lực? Điều đó là điều không thể xảy ra đâu. Hay họ sẽ chờ đợi để tập hợp quân đội và trả thù cho cha mình? Liệu s