Một người lính canh đã đưa chiếc cần vặn vào phía trước máy bay, xoay mạnh vài vòng rồi đẩy mạnh xuống van khí; những rung chuyển dữ dội lập tức lan từ phía trước sang phía sau máy bay. Trong tiếng rung này, động cơ phát ra hàng loạt tiếng “bụp bụp”, khiến cánh quạt bắt đầu quay nhanh.

Khi tiếng ầm ầm biến thành tiếng ù ù liên tục, Cổ Đức làm theo hướng dẫn trong sách hướng dẫn, từ từ kéo cần ga; máy bay dường như được thứ gì đó kéo đi, trượt dài trên đường băng.

“Wah…” Tiếng thốt kinh ngạc vang lên giữa đám đông.

Thật sự nó hoạt động được! Cổ Đức cũng cảm thấy rất hào hứng; máy bay này đang tuân theo chỉ dẫn của mình, anh đang điều khiển con “quái vật” này!

Anh không khỏi liếc nhìn công chúa đang ngồi co ro bên trái cánh máy bay; mái tóc xám của nàng bay trong gió, ánh mắt có vẻ đang mỉm cười. Công chúa… liệu đây có phải là lời khen ngợi dành cho mình không? Niềm tin của Cổ Đức lại tăng thêm một chút; chỉ cần làm theo những chỉ dẫn của nàng, việc cất cánh chắc chắn sẽ không thành vấn đề!

Tuy nhiên, sau hơn mười hơi thở, vẫn không có bất kỳ thông báo nào đến từ phía công chúa.

Cổ Đức liên tục nhìn về phía Tili, nhưng chỉ nhận được cái ánh mắt mỉm cười ấy… Khi máy bay vượt qua đường kẻ giữa đường băng, anh chợt nhận ra một sự thật: mình sẽ không nhận được bất kỳ chỉ dẫn nào nữa.

“Nhưng xét đến việc các bạn đây là lần đầu tiên lên trời, tôi sẽ bay gần ghế lái để hướng dẫn các bạn từng bước một.”

Câu nói đó không bao gồm cả anh; công chúa đang quan tâm đến những học viên bình thường, chứ không phải đến anh – người đã vi phạm quy định và mắc sai lầm.

Giống như những học viên khác có thể thử lại nếu thất bại, nhưng anh chỉ có một cơ hội duy nhất.

Trong khoảnh khắc đó, Cổ Đức cảm thấy tay chân mình lạnh buốt; nỗi thất vọng và hối hận của ngày hôm qua lại trào dâng trong lòng.

“Nếu không yêu cầu tôi phải làm gì cả, chắc chắn đó là dấu hiệu tốt nhất.”

Anh mơ hồ đoán ra suy nghĩ của công chúa: nếu không thể tự mình cất cánh, nếu không đạt được kết quả tốt nhất, thì học viện sẽ không giữ anh lại. Đó chính là giá phải trả cho những sai lầm; chỉ khi thể hiện đủ năng lực, anh mới có giá trị để tiếp tục ở lại đây.

Nhưng liệu mình có thực sự khiến chiếc máy bay này bay lên được không?

Lúc này, đường băng chỉ còn lại một phần ba; phía cuối là một khoảng đất cỏ, và xa hơn nữa là bức tường bao quanh sân bay… Nếu lao thẳng vào đó, e rằng cả cô Na Na Wa cũng không thể làm gì được.

Không… Không kịp nữa.

Cổ Đức vô thức muốn kéo cần ga; có lẽ đó là cách duy nhất để cứ

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh cảm thấy có một bàn tay được đặt lên đỉnh đầu mình.

“Anh… thích bay không?”

Giọng nói của Rachel như vang lên ngay bên tai anh.

Bay lượn…

Đúng rồi, nếu là chim, vẫn còn một con đường để thoát ra ngoài.

Đó chính là bay lên, vượt qua các chướng ngại vật trên đỉnh tường.

Bây giờ, nếu thu lại đôi cánh, thì sẽ chẳng còn gì cả.

Dường như chỉ trong chốc lát, hoặc cũng có thể đã trôi qua một thời gian dài, bàn tay của Cổ Đức mới bắt đầu di chuyển trở lại – nhưng không phải là thu hồi đôi cánh, mà là đẩy mạnh chúng lên trên.

Phần đầu máy bay lập tức phát ra tiếng ầm ầm dữ dội.

Bức tường dường như đang lao thẳng vào anh!

Chỉ đến khi còn khoảng mười mét cuối cùng, anh mới đột nhiên kéo mạnh phần đầu máy bay lên trên; cơ thể máy bay rung lên, và đường băng bỗng nhiên biến mất khỏi tầm mắt, thay vào đó là những luống cỏ xanh thẳm đang lao qua nhanh chóng… Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy mình như mất đi trọng lượng, nhẹ nhàng như một con én. Mặt đất đang từ từ rơi xuống, trong khi anh thì đang bay lên cao!

Nhanh lên nữa, nhanh hơn nữa! Cổ Đức nhìn chằm chằm vào mép tường đang ngày càng gần lại, thậm chí còn chuẩn bị tâm thế đón nhận cú va chạm.

Nhưng khoảnh khắc đó chưa bao giờ đến.

Máy bay gần như bay sát mặt tường, rồi lao thẳng vào bầu trời xanh. Khi những chướng ngại vật trước mắt hoàn toàn biến mất, một cảnh tượng chưa từng có bao giờ xuất hiện trước mắt Cổ Đức: hình dáng của ngôi trường, đường bờ biển, và thành phố Vô Đông xa xôi… Tất cả đều hiện ra trước mắt anh, và theo từng chuyển động của anh, làn gió buổi sáng thổi vào, lấp đầy những khoảng trống trong trí óc anh; những ngày luyện tập hàng ngày cũng tìm thấy căn cứ để so sánh vào khoảnh khắc này.

Trải nghiệm tự do như vậy khiến anh không khỏi muốn hét lên một tiếng.

Con người có thể bay lượn, thật là tuyệt vời quá.

……

Sau khi hạ cánh, Cổ Đức quỳ gối trước cung điện của công chúa.

“Cảm ơn Ngài đã cho tôi cơ hội này; Ngài đã giúp tôi được chứng kiến những cảnh tượng mà trước đây chỉ có thể thấy trong mơ.”

Trong suốt gần nửa giờ thử bay, anh đã hoàn thành hầu hết các động tác tiêu chuẩn như nâng cao máy bay, bay vòng tròn… Mặc dù quá trình có hơi gặp phải khó khăn, nhưng cuối cùng anh cũng đã thực hiện được tất cả.

Còn việc cuối cùng mình sẽ được bao nhiêu điểm, thì chỉ có thể để số phận quyết định thôi.

Dù anh vẫn chưa đáp ứng được yêu cầu của họ, nhưng ít nhất anh cũng đã để lại một ký ức khó quên; từ nay về sau, mỗi khi

“Dù là tiền thưởng, danh dự, hay khả năng bay lượn, tôi đều có thể đáp ứng mọi điều đó – chỉ cần bạn giết được đủ nhiều quỷ dữ.” Lời nói của công chúa không hề rung động, giống như băng giá vậy, “Chiến đấu vì Thành Phố Xám, lái máy bay tiêu diệt mọi con quỷ dữ xuất hiện trước mắt, dùng máu của chúng để đổi lấy mọi thứ… Đó chính là trách nhiệm của Không Kỵ Sĩ, cũng là mục đích thành lập học viện này. Nếu bạn có thể làm được điều đó, hãy đến báo cáo với Ngài Đầu Chim đi.”

Cổ Đức hào hứng ngẩng đầu lên và nói, “Thưa công chúa, ý bà là…”

“Bạn đã đạt yêu cầu rồi.” Điện Tí Lý không quay đầu lại mà tiếp tục bước đi trong hàng người.

……

Mãi đến lúc 5 giờ chiều, vòng thử bay đầu tiên mới kết thúc. Trong số mười sáu người, có hai người bị loại, nhưng may mắn thay, cả hai đều sống sót.

Fenkin và Heinz cũng vượt qua bài kiểm tra ngay sau Cổ Đức.

Khi tan hợp, hai người túm lấy Cổ Đức và kéo anh ra mép sân, “Anh điên rồi à? Theo lời công chúa, chỉ cần bay lên được là coi như vượt qua thử thách… Nhưng anh lại do dự không tăng tốc, suýt nữa lao vào tường, sau đó còn bay ra ngoài khuôn viên học viện, quanh quẩn trên biển… Anh không sợ bị đánh chìm sao?”

Đó là một tai nạn. Cổ Đức nhún mày và nói, “Trước khi cất cánh, công chúa đã bảo mọi người phải cố gắng hết sức, phải không? Tôi đâu biết rằng chỉ cần hoàn thành các động tác cất cánh và hạ cánh là đủ… Tôi chỉ nghĩ rằng tổng điểm của những động tác đó sẽ cao hơn so với việc chỉ thực hiện một động tác duy nhất mà thôi.”

“May mắn cho anh thật.” Fenkin lắc đầu không biết phải nói gì.

“Các bạn cũng không tồi đâu,” Cổ Đức nói, “Mà không có sự hướng dẫn nào cả, các bạn vẫn dám cất cánh một cách quyết đoán như vậy.”

“Gì cơ? Sao lại nói là không có sự hướng dẫn? Công chúa đã chỉ cho các bạn thời điểm nên kéo cần lái máy bay rồi mà?”

“Đúng vậy, chỉ là công chúa hướng dẫn ít hơn mọi người mà thôi,” Heinz đồng tình, “Dù sao thì chúng ta cũng đều mắc sai lầm mà.”

Cổ Đức bỗng nhiên ngạc nhiên… Chẳng lẽ trong số tất cả mọi người, chỉ có mình anh là không nhận được bất kỳ chỉ dẫn nào sao?

Trong sự bối rối và không hiểu, ba người trở về khu ký túc xá.

Vừa bước vào cửa chính, Cổ Đức liền nhìn thấy Ngài Đầu Chim đang đứng trên sân vận động, ánh mắt lạnh lùng như băng giá.

Ba người đều run rẩy… Về một khía cạnh nào đó, những học viên tập sự này còn sợ hãi người huấn luyện này hơn cả công chúa thừa kế nữa… Đặc biệt là đôi mắt