Pháo đài Trường Ca, hội trường biểu diễn của nhà hát.

Khi tiếng huýt sáo và tiếng vỗ tay không ngớt từ khán giả vang lên, màn che dần được hạ xuống. Mai Nguyệt lau đi mồ hôi trên trán, nhìn Ngải Lâm đang nhìn mình với ánh mắt hào hứng và mong đợi, cô gật đầu nhẹ hai cái.

Sự ghi nhận này khiến Ngải Lâm reo lên vui mừng. Khi màn che hoàn toàn hạ xuống, cô không kìm lòng được mà lao tới ôm chặt lấy Mai Nguyệt.

“Hahaha, em thực sự diễn tốt phải không ạ!”

Thật phiền phức… Mai Nguyệt nhướng mày, đẩy cô ra và nói: “Cũng có tiến bộ rồi, giờ đã có thể tự mình lên sân khấu được.”

“Cô Mai Nguyệt, vậy… còn em thì sao ạ?” Một nữ diễn viên phù thủy khác tên là Lạc Hạ hỏi một cách e dè.

“Em còn xa mới đạt yêu cầu,” cô trả lời không chút do dự, “Biểu cảm cứng nhắc, động tác chậm rãi, lời thoại thiếu cảm xúc; trong màn hai em mắc hai sai lầm, màn bốn lại mắc thêm một lần nữa… Rõ ràng là em chưa thuộc lòng kịch bản.”

“Ha ha, cô Mai Nguyệt thật là nghiêm khắc…” Gái-Đất vỗ vào sau gáy mình và nói, “Nhưng phản ứng của khán giả dường như rất tốt đấy, các bạn nghe này, tiếng vỗ tay vẫn chưa ngừng.”

“Hầu hết những người này đều là người dân bình thường chưa bao giờ đến nhà hát; đối với họ, kịch chính là thứ mới mẻ,” Mai Nguyệt nói thẳng thắn, “Nếu chỉ là buổi biểu diễn thông thường, những sai lầm đó đã đủ để khiến giới quý tộc phản đối rồi. Nhưng nếu các bạn muốn tiếp tục con đường diễn xuất này, đừng mãn nguyện với thành công tạm thời; chỉ có liên tục cải thiện bản thân, các bạn mới có thể đứng vững trên sân khấu.”

“Vâng, cảm ơn sự hướng dẫn của cô!” Mọi người đồng loạt cúi đầu.

Mai Nguyệt thở dài… Rõ ràng mình không hề xứng đáng được gọi là người hướng dẫn diễn xuất cho nhóm người này. Nhưng cô cũng chẳng muốn bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, “Được rồi, cứ tiếp tục cố gắng đi. ‘Nhật ký Phù thủy’ vẫn còn phải biểu diễn đến tháng Chín nữa; chúng ta còn nhiều buổi diễn phía trước. Đây là cơ hội hiếm có, đừng bỏ lỡ.”

“Vâng!”

Một tháng trước, Mai Nguyệt nhận được thông báo từ Bộ Giáo dục yêu cầu toàn bộ thành viên nhóm biểu diễn đến Pháo đài Trường Ca để biểu diễn. Những người được gọi là “toàn bộ thành viên” chính là những diễn viên không chuyên, cùng với Ngải Lâm·Hilt, đã theo cô đến biên giới.

Có lẽ Vương tử và người đại diện của ông ấy đã đạt được thỏa thuận nào đó; nhà hát đã dành riêng một loạt suất biểu diễn cho nhóm này để thực hiện bộ ba

Quay trở lại phòng sau, Mai Nguyệt không khỏi nhíu mày.

Trong phòng nghỉ, một nhóm người đang ồn ào, có vẻ như họ đang tranh cãi về điều gì đó. Khi thấy Mai Nguyệt và nhóm người của cô xuất hiện, hơn mười người dưới sự dẫn đầu của một người phụ nữ đã tiến lại gần.

Những người này đều là diễn viên của nhà hát; người phụ nữ đứng đầu đó, Mai Nguyệt cũng biết, tên là Bella Dean – một nữ diễn viên khá nổi tiếng, thuộc đoàn kịch khác với Mai Nguyệt. Có một số quý tộc từng cho rằng cô là đối thủ lớn nhất của “Ngôi sao Tây Biên”, nhưng thực tế thì về mặt diễn xuất lẫn danh tiếng, Mai Nguyệt luôn vượt trội hơn cô ta.

“Đoán xem tôi thấy cái gì nhé?” Bella đi vòng qua Mai Nguyệt, bước tới trước mặt Ngải Lâm và nói: “Một nhóm diễn viên tầm thường, chạy trốn từ những vùng quê hẻo lánh.”

“Cậu nói gì vậy?” Ngải Lâm ngạc nhiên hỏi. Còn Gait, Loxia và những người khác cũng tỏ ra bối rối, buộc phải lùi lại vài bước.

“Pfft,” Bella che miệng cười, “Nhìn kìa, cô ta vẫn chưa biết mình là ai đâu.” Lời nói này khiến mọi người bật cười. “Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra: Thành phố lớn như Pháo đài Dài Ca hoàn toàn không phải là nơi dành cho các bạn, và nhà hát ở đây cũng không hề hoan nghênh những màn trình diễn tầm thường, thô thiển như thế này. Những ‘Nhật ký phù thủy’ ấy… chỉ là những tiếng kêu thảm thiết của những kẻ mất hướng mà thôi. Ai lại muốn xem loại kịch tồi tệ như vậy chứ? Các bạn tốt hơn hết là nhanh chóng quay về những thị trấn biên giới đi.”

“Cậu…” Ngải Lâm đỏ mặt, “Làm sao cậu có thể coi đó là màn trình diễn tầm thường được? Cậu không nghe thấy tiếng vỗ tay của khán giả sao?”

“Ha, khán giả ư?” Bella chế giễu một cách khinh thường, “Cô nghĩ những người hàng ngày phải làm việc với bùn đất, cuốc xẻng, lò nung mới là khán giả à? Đừng cố làm tôi cười chết đi! Chỉ cần cho vài con khỉ lên sân khấu diễn một vòng, họ cũng sẽ reo hò đấy! Nếu không phải vé vào cửa miễn phí, họ có tiền để xem màn trình diễn của các bạn sao?”

“Tôi…” Ngải Lâm mở miệng nhưng không biết phải phản bác thế nào.

“Nhà hát đã phải hy sinh doanh thu hàng tuần để sắp xếp ba buổi biểu diễn cho các bạn, và điều đó khiến doanh thu giảm sút đáng kể; chúng tôi cũng bị ảnh hưởng nữa. Chỉ cần lịch biểu diễn của các bạn trùng với lịch của chúng tôi, các quý tộc sẽ chẳng bao giờ đến xem đâu!” Bella nói to lên. “Ai lại muốn ngồi trên những chiếc ghế đầy bùn đất và dầu m

Vậy thì hành động của Bella rõ ràng là có mục đích cụ thể. Bề ngoài cô ấy dường như đang quát mắng Ngải Lâm và những người khác, nhưng thực chất là đang ám chỉ bản thân mình – nếu những người này từ bỏ, cô ấy cũng không thể tiếp tục biểu diễn vở kịch “Nhật ký phù thủy” một mình, và sẽ buộc phải trở về Thị trấn Biên giới trong tình trạng thất bại. Như vậy, cô ấy vừa đã đánh bại chính mình trong cuộc đối đầu trực tiếp, vừa giúp các diễn viên khác có cơ hội trở lại sân khấu, từ đó uy tín của mình chắc chắn sẽ tăng lên, và cô ấy cũng sẽ giành được vị trí “Ngôi sao phía Tây” thế hệ mới.

Nhưng cô ấy chưa bao giờ để bản thân trở thành công cụ cho người khác.

“Doanh thu của nhà hát giảm xuống à? Cô nói thật đấy sao?” Mai Nguyệt quay người lại, nói một cách thờ ơ, “Chỉ vì miễn phí vé vào cửa khiến nhà hát thâm hụt chi phí, sao cô lại đưa ra kết luận ngây thơ như vậy? Chắc chắn những người điều hành nhà hát đã đồng ý với Vương tử Điện và ông Peiro rồi; số tiền thiếu hụt chắc chắn sẽ được Hội đồng Thị trấn Biên giới bù đắp. Đây là hợp đồng kinh doanh, chứ không phải trò chơi trẻ con… Cô nên suy nghĩ kỹ hơn, thay vì chỉ dựa vào suy đoán mà la hét ở đây.”

“Cô… đang nói nhảm đấy!”

“Hơn nữa, chỉ có những diễn viên kém tài năng như các bạn mới gặp phải tình trạng doanh thu giảm thôi,” cô cười nhẹ, “Tôi đã từng biểu diễn tại Nhà hát Abelon ở Vương Đô… Đó là một nhà hát ngoài trời; vào ngày biểu diễn, trời lại mưa phùn, nhưng các quý tộc vẫn ngồi đầy tất cả các chỗ ngồi. Vậy cô nghĩ rằng việc người dân thường không muốn đến xem biểu diễn là do họ không thích? Không… họ chỉ không muốn phải đến xem một nhóm người kém tài năng biểu diễn mà thôi.”

“…” Không ai lên tiếng phản bác cô; thậm chí không ai muốn bào chữa cho họ.

“Cuối cùng, cô nói rằng ‘Nhật ký phù thủy’ là tác phẩm tồi tệ, là tiếng kêu thảm thiết của những kẻ mất gia đình ư?” Mai Nguyệt nhếch mép, giọng nói lạnh lùng đến cực điểm, “Có lẽ tôi đã quên nói với cô rằng kịch bản của câu chuyện này chính là do Vương tử Điện viết… Cô muốn nói rằng suy nghĩ của ngài ấy tồi tệ và thô tục ư? Xúc phạm hoàng gia quý tộc là hành vi có thể bị xử tử bằng cách cắt lưỡi… Bây giờ, cô vẫn muốn kiên trì với quan điểm của mình ư?” Cô nhìn về phía đám người đứng sau lưng Bella, “Hay có ai trong số các bạn muốn thử xem sao?”

Dưới ánh mắt của cô, hơn mười diễn viên lần lượt lùi

“Ê, rốt cuộc mình cũng hành động quá vội vàng thật rồi,” Mai Nguyệt thở dài sâu. Như vậy, có lẽ mình sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối đấy.

Quả nhiên, hai nam diễn viên đứng sau lưng Bella bước ra và nói: “Cô Mai Nguyệt, hành động của cô thực sự quá đáng rồi.”

“Cô chắc cũng biết tầm quan trọng của vẻ ngoài đối với một diễn viên, phải không? Tôi nghĩ ít nhất cô cũng nên xin lỗi cô ấy mới được.”

Xin lỗi ư? Điều đó chẳng phải chứng tỏ mình đã sai sao? Mai Nguyệt cười lạnh trong lòng. Dù đã hành động vội vàng, nhưng cô hoàn toàn không nghĩ mình cần phải xin lỗi.

Cô nhìn chằm chằm vào hai người đàn ông trang điểm lòe loẹt kia, và trong đầu lại nhớ đến những lời Carter Lannister từng nói:

“Dù đàn ông có mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn có nhiều điểm yếu. Nếu bị tấn công vào mắt hay cổ họng, họ sẽ lập tức mất đi khả năng chống đỡ… Và tất nhiên, còn có cả khu vực giữa hai chân nữa. Chỉ cần bạn nhanh nhẹn và tấn công quyết đoán, việc đánh bại những người đàn ông mạnh mẽ hơn mình là hoàn toàn có thể.”

Mặc dù không rõ làm thế nào mình lại bắt đầu nói chuyện về chủ đề này với họ, nhưng cô đã sẵn sàng hành động rồi. Chỉ cần hai người kia tiến lại gần hơn nữa…

Đúng lúc đó, cửa phòng nghỉ ngơi bị đẩy mạnh open, và một hiệp sĩ mặc áo giáp bước vào, theo sau anh ta là vài võ sĩ cầm giáo dài. Khi họ bước vào phòng, họ đã ngay lập tức hướng những cây giáo đó về phía đám đông.

“Nghe nói ở đây có người bôi nhọ Hoàng tử Rolan và còn muốn âm mưu xấu xa đối với đoàn làm phim của ngài ấy phải không?”

Mai Nguyệt bỗng ngừng lại, cô chớp mắt, nghĩ rằng mình đang nhìn thấy ảo giác. Nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi; cô thậm chí còn nhìn thấy nụ cười lén lút của người đó… Hiệp sĩ này chính là Carter Lannister.