Vide bước xuống giường và thử vận động cơ thể một chút. Lưng anh không hề cảm thấy đau đớn gì; có vẻ như lời nói của vị Kỵ sĩ Ngai là đúng – nếu để vết thương tự lành, nó sẽ khỏi nhanh chóng thôi.

“Anh không nghỉ ngơi thêm vài ngày sao?” Kukasim hỏi.

“Họ chỉ cho tôi hai ngày thôi,” Vide mặc chiếc áo khoác rách rưới và xỏ đôi ủng dài lạnh lẽo vào chân, “Và nếu làm việc sớm hơn một ngày cho họ, tôi sẽ được phân phát cháo lúa sớm hơn. Tôi không thể cứ ăn nhờ anh mãi được; một bát cháo như vậy thì chẳng đủ cho hai người đâu.”

“Tôi lại thấy nó khá ngon đấy… Cháo lúa ở đây đặc hơn nhiều so với những nơi khác, và còn có mùi thịt nữa,” người già lắc đầu, “Con trai, trước đây con là thành viên của đội tuần tra, có lẽ con không hiểu rõ cuộc sống ở khu ổ chuột lắm. Ở đó, cháo chỉ giống như nước canh thông thường thôi; chỉ có thêm vài hạt lúa vào, và để cho nó trông đầy đặn hơn, họ thường cho thêm rễ cỏ hoặc lá cây vào nấu cùng. Dù cháo lúa do lãnh chúa phân phát có thể không đủ no, nhưng ít ra cũng không khiến người ta đói.”

“Tôi muốn cả hai chúng tôi đều no,” anh buộc dây giày và cười nói.

“Được thôi,” Kukasim thở dài, “Nhưng hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt, đừng cố gắng quá sức.”

Một cảm giác kỳ lạ… Rõ ràng anh chỉ là con dê thế mạng được chọn từ những kẻ sống trong đường tối mà thôi, nhưng bây giờ lại cảm thấy mình giống như một người lớn tuổi hơn… Và điều kỳ lạ hơn nữa là, anh lại thấy cảm giác đó không tồi chút nào.

“Tôi sẽ làm vậy,” anh cười và lắc đầu, “Còn anh cũng vậy.”

Khi vừa mở cửa ra, anh liền thấy hai người đàn ông đang đứng bên ngoài. Bộ đồng phục màu trắng với các họa tiết màu xanh nhạt trên vai và tay áo đã cho biết danh tính của họ – họ là những nhân viên của tòa thị chính.

Vide không khỏi nhíu mày, “Các ngài tìm ai vậy?”

Một trong họ lấy ra một tờ giấy và liếc qua, “Anh chính là Vide phải không?”

“Đúng vậy.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Kukasim cũng chú ý đến tình hình bên ngoài.

“Chúc mừng anh!” người kia mỉm cười, “Anh đã vượt qua bài kiểm tra trên giấy tờ của đội công an. Tiếp theo, anh sẽ tham gia một tuần huấn luyện tổng hợp.” Anh đưa cho Vide một tấm thẻ nhỏ, “Đây là giấy tờ tạm thời của anh; hãy mang nó đến căn cứ quân sự thứ hai, họ sẽ đón tiếp anh ở đó.”

Người kia tròn mắt, “Tôi… đã vượt qua bài kiểm tra của lãnh chúa ư?”

“Chưa đâu,” nhân viên trả lời, “Bài kiểm tra trên giấy tờ chỉ là

Sau khi nói xong, hai người liền rời đi ngay lập tức, không hề đòi tiền bạc hay cố gắng xây dựng mối quan hệ tình cảm, có vẻ như họ chỉ đến để thông báo cho anh ta biết tin này mà thôi.

“Anh đã thành công rồi!” Người già vui mừng vỗ vai Vidal và nói, “Lúc đầu anh còn nói rằng mình chắc chắn sẽ không được chọn đấy.”

Vidal ngẩn ngơ một lúc lâu trước khi thì thầm, “Bởi vì những câu hỏi đó thực sự quá kỳ lạ.”

Người già hơi ngạc nhiên, “Những câu hỏi gì vậy?”

Anh không khỏi nhớ lại những gì đã xảy ra cách đây một tuần. Kể từ khi biết rằng Vương Tử Điện đang tuyển chọn các thành viên của đội tuần tra – thực chất là đội vệ sĩ được đổi tên mới – anh đã nhanh chóng nộp đơn theo yêu cầu trong thông báo. Phía họ phản hồi rất nhanh chóng; chỉ sau năm ngày, anh đã nhận được thông báo về buổi kiểm tra.

Vidal rất tự tin vào bản thân mình. Anh không chỉ hoàn toàn đáp ứng các điều kiện được nêu trong thông báo mà còn có hơn năm năm kinh nghiệm thực tế. Thị trấn này thực sự đang thiếu những người giám sát người dân, vì vậy khả năng anh được chọn là rất cao. Nếu trở thành thành viên của đội tuần tra, dù sống ở khu vực nội thành, anh vẫn có thể giúp đỡ KuKasim bất cứ lúc nào.

Nhưng anh không ngờ rằng buổi kiểm tra lại vượt qua mọi dự đoán của mọi người ngay từ đầu.

Hơn một trăm ứng viên ngồi trong một căn phòng lớn, và ngài hiệp sĩ lần lượt phát cho mỗi người một tờ giấy, yêu cầu họ trả lời tất cả các câu hỏi được liệt kê trên giấy đó một cách rõ ràng và gọn gàng. Ngài cũng nói rằng người sẽ xem xét các bài trả lời cuối cùng chính là Vương Tử Điện. Cách kiểm tra này lập tức gây ra một làn sóng xôn xao trong đám đông. Mặc dù thông báo đã yêu cầu ứng viên phải biết đọc viết, nhưng không ai ngờ rằng họ sẽ thực sự phải làm theo yêu cầu đó.

Lúc đó, hơn một nửa số người đều sửng sốt. Dù Vidal có thể hiểu được nội dung các câu hỏi trên giấy, nhưng sau khi đọc kỹ, anh cũng không khỏi ngẩn ngơ – những câu hỏi đó thật sự quá kỳ lạ. Chẳng hạn như: “Bạn là một người lái xe ngựa, đang lái một chiếc xe ngựa bốn bánh đi trên một con đường núi hẹp, trong xe có hai người dân thường. Bỗng nhiên, phía trước đường xuất hiện một nhóm người di cư; bạn không kịp tránh, chỉ có thể chọn giữa việc đâm vào họ hoặc để xe ngựa rơi xuống vực. Trong trường hợp đầu tiên, nhiều người di cư sẽ chết; trong trường hợp thứ hai, hai người dân thường sẽ thiệt mạng. Dù là trường hợp nào, bạn cũng có thể sống sót nhờ vào kỹ năng linh hoạt của mình. Vậy bạn sẽ chọn cái nào? Hãy giải thích lý

Vậy thì việc để người dân bình thường chết đi là lựa chọn đúng đắn ư? Chẳng lẽ đó lại là câu trả lời đúng sao?

Trên cả tờ giấy đó, đều ghi những câu hỏi kỳ lạ tương tự như vậy; lúc đó, anh thậm chí còn nghĩ rằng Hoàng tử đang cố tình làm khó họ, trong khi thực ra các nhân viên công an thực thụ đã quyết định xong mọi thứ từ lâu rồi.

“Không có gì đâu, có lẽ tôi đã suy nghĩ sai,” Việt thở dài, “Vậy thì tôi sẽ đến doanh trại ngay bây giờ.”

“Ừm,” Kukasim cười lớn, “Tôi tin rằng bạn chắc chắn sẽ trở thành một nhân viên công an chính thức.”

……

Doanh trại thứ hai nằm ở phía bắc thị trấn, bên ngoài bức tường đá của thành phố nội địa. Khi Việt đến nơi này, ông ta thấy vị Kỵ sĩ Trưởng đã đợi mình ở đó.

“Từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ trở thành cảnh sát dự bị,” sau khi mọi người đều tập trung đầy đủ, Carter bắt đầu nói, “Trong tuần tới, các bạn phải ở lại doanh trại này và tham gia các buổi huấn luyện đặc biệt. Những ai đạt tiêu chuẩn sẽ được ở lại, còn những người không đạt sẽ phải trở về nơi ban đầu! Tôi sẽ cho các bạn hiểu thế nào là kỷ luật, và thế nào là phục vụ Hoàng tử!”

Đây mới chính là hình thức kiểm tra mà Việt nhớ. Nhưng... trong số hơn một trăm người đăng ký, chỉ có mười lăm người được chọn? Anh nhìn quanh và thấy rằng, ngoại trừ bản thân mình, những người còn lại đều là người dân địa phương.

Quả nhiên, yêu cầu phải biết đọc viết không hề là chuyện đùa đâu.

“Báo cáo!” Có người giơ tay lên.

Carter cười ha hả, “Ồ? Cậu khá quen thuộc với những thứ liên quan đến quân đội à? Nói đi.”

“Hehe, anh trai tôi đang ở trong doanh trại thứ nhất,” người đó vỗ vào gáy mình, “Xin hỏi ngài, cảnh sát là gì? Chúng tôi không phải là nhân viên công an sao?”

“Cảnh sát là một phần của hệ thống công an; có thể hiểu rằng họ là những người chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh trong lãnh địa của Hoàng tử, có nhiệm vụ bắt giữ tội phạm, đấu tranh chống lại các hành vi phi pháp, duy trì trật tự trong lãnh địa, thực thi các chính sách do Hoàng tử và hội đồng thành phố ban hành, cũng như giúp đỡ những người dân gặp khó khăn.”

“Giúp đỡ người dân? Nhưng ngài vừa nói rằng chúng tôi phải phục vụ Hoàng tử...”

“Hai điều đó không hề khác nhau đâu. Việc phục vụ người dân trong lãnh địa của Hoàng tử, chính là đang phục vụ Hoàng tử. Cậu có muốn vào lâu đài để phục vụ Ngài không?” Carter nhún vai, “Trước hết, hãy trở thành những kỵ sĩ xuất sắc đã.”

Nhưng kỵ sĩ đều là quý tộc... Việt nghĩ