Cùng một lúc đó, ở vùng phía đông của Biển Vòng xoáy…

Một hạm đội khổng lồ được sắp xếp thành năm đội ngũ, trôi nổi bên ngoài Quần đảo Bóng ma.

Trong số đó, con tàu nổi bật nhất chính là Snowwind. Dù là thân tàu bằng thép màu đen hay là làn khói đen dày đặc bốc lên từ đỉnh tàu, nó cũng đã tạo nên sự khác biệt rõ ràng so với các con tàu khác.

Vào lúc này, boong tàu Snowwind đang rất nhộn nhịp. Các thủy thủ đang hoạt động không ngừng nghỉ, chuẩn bị cho việc tiến vào quần đảo.

Lôi Đình đang đứng trên cầu chỉ huy và nhắc nhở mọi người: “Các bạn đều là những Nhà thám hiểm xuất sắc nhất ở khu vực hẻm núi này; nhiều người trong số các bạn đã không phải lần đầu tiên đến vùng biển Bóng ma, vì vậy tôi sẽ không nói nhiều nữa. Vị trí của quần đảo này thường xuyên thay đổi, và vào lúc thủy triều xuống, sương mù dày đặc sẽ bao phủ khu vực này. Vì vậy, lúc nào chúng ta cũng không được chủ quan, hiểu chưa?”

“Thưa trưởng, cứ yên tâm đi,” một sĩ quan phụ tá vỗ ngực nói, “Chúng tôi đã theo ông nhiều năm rồi; khi nào chúng tôi từng mắc sai lầm chứ? Chỉ có bốn công ty thương mại lớn mới nhất quyết muốn gửi một con tàu lớn đi cùng chúng ta thôi… Nếu có chuyện gì xảy ra, thì cũng là do họ.”

“Đúng vậy… Việc họ gửi vài con tàu nhỏ đi cùng còn đỡ, nhưng muốn di chuyển qua vùng biển đầy đá ngầm như thế này, những con tàu ba mái thì không hợp lý chút nào.”

“Có lẽ họ nghĩ rằng những con tàu của họ cũng linh hoạt như Snowwind… Nhưng nếu chúng va phải đá ngầm, đừng mong chúng tôi sẽ quay lại giúp đỡ họ đâu!”

Những lời này khiến mọi người cùng bật cười.

“Nếu họ lo lắng rằng chúng tôi sẽ giấu thông tin phát hiện được, thì họ chỉ cần để đội trưởng đi cùng con tàu của chúng tàu mà thôi.”

“Rõ ràng là những công ty thương mại đó chỉ muốn chiếm lấy quyền lực lớn hơn trong cuộc thám hiểm này mà thôi.”

“Tôi đã nói rồi… Việc nhận được sự tài trợ từ họ thật không dễ dàng chút nào.”

“Nhưng nếu muốn đi đến những nơi xa xôi hơn ở phía Đông, thì không thể thiếu một hạm đội quy mô lớn… Đó cũng là điều không thể tránh khỏi.”

Nhìn những người xung quanh đang ồn ào không ngừng, Camilla Darry bên cạnh chỉ có thể thở dài. Trong suốt hành trình gần một tháng, cô cũng đã hiểu được phần nào về vùng biển Bóng ma. Nơi này dường như chính là trung tâm của Biển Vòng xoáy; mỗi lần thủy triều lên xuống đều bắt đầu từ đây, và đây cũng là khu vực có sự thay đổi về

Chính vì lý do đó mà việc điều hành con tàu trong hoàn cảnh này quả thật rất khó khăn.

Nhưng nhóm người trước mắt này chẳng hề giống những người chuyên nghiệp được đào tạo bài bản; họ giống như một nhóm… những kẻ hung hãn và thiếu kinh nghiệm hơn. Danh tiếng của Nhà thám hiểm thực sự rất lớn trong mắt người dân ở vịnh hẹp, nhưng giữa các đồng nghiệp, cô không hề thấy điều đó. Ngoại trừ một số ít người như Lôi Đình – những người có uy tín và có thể làm cho mọi người phải nghe theo – phần lớn họ đều sống theo ý muốn riêng của mình.

Đối với Camilla, người từng là quý tộc, một cảnh tượng hỗn loạn như vậy tự nhiên khiến cô cảm thấy ghét bỏ. Nếu không phải vì yêu cầu của Công chúa Tí Lý, cô thực sự không muốn đểQuỳnh cùng nhóm người này tham gia vào nhiệm vụ này.

Thở dài, cô nhận ra mình lại bắt đầu nhớ về Quân đội Thứ nhất của Thành phố Vô Đông – ít nhất họ không hề gây rối như những con khỉ khi thực hiện nhiệm vụ; hình ảnh họ đứng nghiêm túc và tràn đầy sinh khí luôn khiến cô cảm thấy thích thú.

Kìm nén cảm giác khó chịu trong lòng, Camilla rời khỏi phòng chỉ huy trên tháp cao của con tàu thép và đi xuống boong sau.

Cô lập tức nhìn thấyQuỳnh đang chơi đùa ở cuối tàu, cùng với Bà Margaret bên cạnh cô bé.

Khi thấy cô xuất hiện,Quỳnh lập tức thu mình lại phía sau người phụ nữ buôn bán, chỉ để lộ nửa cái đầu nhìn về phía cô.

Dù đã nghe nói rằng ở Thành phố Vô Đông,Quỳnh đã có thể hòa nhập tốt với nhiều phù thủy, thậm chí còn kết bạn với Macey và Sét, nhưng Camilla vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng. Liệu mình có thật sự khó được người khác chấp nhận không? Nếu tính theo thời gian quen biết, cô có thể coi là người quen biếtQuỳnh nhiều thứ hai sau Bà Margaret.

Người phụ nữ buôn bán mỉm cười và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Tâm trạng không tốt à?” Cô ấy chỉ vào khóe miệng mình và nói: “Nó hiện rõ trên khuôn mặt bạn đấy.”

“Không,” Camilla ngập ngừng, “Tôi chỉ là…”

“Bạn không thích bầu không khí trong phòng chỉ huy phải không?” Bà Margaret dường như đọc được suy nghĩ của cô, “Tôi đã nói từ lâu rồi mà, những việc như thám hiểm hãy để những người đàn ông đó lo liệu; bạn hãy tận hưởng cảnh đẹp trên biển và coi đó như một chuyến du lịch thôi.”

“Nhưng không thể được,” Camilla nhíu mày, “Nếu cứ đứng ngoài mọi chuyện, chẳng phải đồng nghĩa với việc giao toàn bộ mạng sống của mình vào tay họ sao?”

“Bạn không tin tưởng Lôi Đình à?”

“Tôi…”

Bà Margaret nắm lấy tay cô và dẫn cô đến bên hàng rào, “Trách nhiệm của bạn thật đáng ngưỡng mộ. Tôi nghĩ nếu không phải vì vậy, Công chúa Tí Lý

Đối với việc các phù thủy chuyển đến Thành phố Không Mùa Đông, bà ấy luôn không đồng tình lắm.

“Hơn nữa, nếu ở trên biển quá lâu, việc luôn phải căng thẳng tinh thần rất dễ khiến người ta điên đảo,” Margery tiếp tục nói, “Dù họ hàng ngày có hành xử như một nhóm cướp biển thiếu văn hóa, nhưng về kỹ năng hàng hải thì họ thực sự rất giỏi.”

Cuối cùng, Camilla cũng tìm được lời để phản bác: “Tôi phải khẳng định rằng tôi không hề nói như vậy…”

“Nhưng bạn lại nghĩ như vậy, phải không?” Lời nói của người phụ nữ buôn bán khiến Camilla im lặng không nói nên lời, “Ha ha ha, điều này cũng không có gì lạ đâu… Giới quý tộc của Bốn đại vương quốc coi chúng ta như những kẻ man rợ, cũng giống như chúng ta nhìn Người Sa mạc như những kẻ man rợ vậy. Nói thật lòng, tôi chỉ từng gặp duy nhất một người quý tộc không hề có thành kiến, hoặc ít ra lý do để có thành kiến đối với chúng ta không liên quan đến xuất thân… Đó là Rolan. Ôn Bố Đôn.”

Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng Camilla thực sự chỉ có thể nghĩ đến cái tên đó. Dù sao thì người đó đã công khai giúp đỡ các phù thủy từ bốn năm trước rồi. Nếu trước đây còn nghi ngờ anh ta có ý đồ xấu, thì giờ đây lý do đó đã không còn nữa, bởi vì người phù thủy được cứu đã trở thành nữ hoàng của Lâu đài Xám.

Có thể nên tin tưởng anh ta nhiều hơn một chút?

Khi Camilla đang im lặng, từ xa trên biển bỗng nhiên vang lên những âm thanh ầm ĩ, giống như những con sóng lớn đang lao về phía họ, hoặc như hàng triệu con cá đang cuộn tròn và náo loạn trên mặt biển… Nhưng cô biết đó chỉ là ảo giác của mình; trong tầm nhìn hiện tại, mặt biển vẫn yên bình như thường lệ.

“Thủy triều đang rút,” Margery thì thầm.

“Á… á…”Quỳnh lo lắng nắm lấy tay áo người phụ nữ buôn bán.

Mười lăm phút sau, Camilla nhận thấy sự thay đổi. Một tảng đá nhọn ló ra khỏi mặt nước… Rồi đến tảng thứ hai, thứ ba… Thay vì gọi chúng là quần đảo, có lẽ thuật ngữ “rừng đá” mới phù hợp hơn; chúng đang từ từ nổi lên từ dưới mặt nước và sau một lúc đã chiếm giữ một khoảng biển rộng lớn. Khi mực nước hạ xuống hơn năm mét, những hòn đảo to hơn dưới những cột đá mới dần lộ ra.

Camilla không khỏi nín thở. Đây là lần đầu tiên cô chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu như vậy – do toàn bộ khu vực biển đang hạ thấp, nên đường chân trời ở phía xa dường như “nổi” lên trên những quần đảo. Nhưng đó chỉ là ảo giác của thị giác; đúng hơn phải nói là “độ dốc”: đường chân trời ban đầu đã trở thành đỉnh của độ dố