“Thưa Công tước, phía trước chính là thị trấn Phong Sương rồi.”

Một hiệp sĩ báo cáo.

Mavien. Pike nhặt chiếc kính viễn vọng lên, quan sát động tĩnh trong thị trấn – nơi này nằm ở ranh giới tây nam giữa Vương quốc Vĩnh Đông và Thành phố Lang Tâm, xung quanh đều là những ngọn đồi; chỉ cần đứng ở bất kỳ điểm cao nào cũng có thể nhìn thấy rõ tình hình trong thị trấn. Do địa hình dễ tấn công nhưng khó phòng thủ, suốt hàng trăm năm qua, thị trấn Phong Sương không hề được mở rộng thành lâu đài.

Có rất nhiều thị trấn nhỏ như thế này dọc theo biên giới hai vương quốc, và chúng không hề có gì đặc biệt cả; nếu bình thường, Mavien chắc chắn sẽ không để ý đến chúng, nhưng bây giờ, chúng lại mang một ý nghĩa đặc biệt.

“Người được cử đi thu thập thông tin đã có tin tức gì chưa?”

“Đã hỏi rồi; chỉ cần vài đồng bạc sói, những người dân trong thị trấn đều nói hết ra rồi,” hiệp sĩ tự hào nói, “Quả thực có một đội nhỏ người của Lâu đài Xám đang hoạt động ở đây, số lượng không nhiều, khoảng bốn năm mươi người thôi, và họ xuất hiện cách nhau vài ngày một lần.”

“Tại sao họ không đóng quân ở đây?”

“Sau khi vượt qua biên giới, toàn là những con đường núi, và nghe nói thường xuyên có sói hoang xuất hiện; nếu không có người hộ tống, những người tị nạn đó e rằng sẽ không thể nào vượt qua được.”

Mavien lập tức hiểu rõ mọi chuyện.

Sự lan rộng của làn sương đỏ không dựa vào biên giới, mà giống như một hình bán nguyệt đang không ngừng mở rộng; điều này khiến cho làn sương đỏ ở xa nhất đã vượt qua khu vực Thành phố Lang Tâm, trong khi ở gần nhất vẫn còn nằm trong lãnh thổ Vương quốc Vĩnh Đông. So với việc phải tiến vào nước láng giềng, việc tiến hành các cuộc chiến trong nước rõ ràng khiến ông cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Và thị trấn Phong Sương không chỉ đáp ứng được yêu cầu đó, mà vì vị trí hẻo lánh, những kẻ bị Lâu đài Xám làm cho mê muội đầu óc hiếm khi sẽ đi qua đây để tiến vào Thành phố Lang Tâm. So với một số thành phố lớn có giao thông thuận tiện, thị trấn Phong Sương gần như không hề thu hút sự chú ý.

Điều Mavien cần chính là số lượng người ít.

Số lượng người ít có nghĩa là Lâu đài Xám cũng sẽ không quá chú ý đến nơi này, và thông tin mà những người đi thu thập thông tin đã cung cấp chắc chắn đã xác nhận điều đó.

Như lời của vị học giả già đã nói, những “khúc xương cứng” đó luôn có quỷ dữ để đối phó; điều Mavien cần làm, chính là cắn mạnh vào điểm yếu của đối phương. Chỉ cần thông tin này được truyền đi, dù kết

Mất nửa ngày đi đường để quay về thị trấn gần nhất, Mavien bước vào dinh cũ của lãnh chúa cũ với tinh thần hào hứng. Nơi này ban đầu thuộc về một nam tước không mấy nổi tiếng, nhưng không lâu sau đó, ông ta đã sợ hãi và bỏ chạy trước làn sương đỏ và những tin đồn về quỷ dữ, giúp Mavien tiết kiệm được rất nhiều công sức trong việc đàm phán.

Dù cho lúc này đất đai này vẫn chưa thuộc về anh ta, bởi quyền lực thực sự của anh ta hiện chỉ giới hạn trong bốn thành phố ở miền Bắc, nhưng Mavien tin chắc rằng sự mở rộng lãnh thổ của gia tộc Pike sẽ không dừng lại ở đó.

Rất nhanh sau đó, nhóm quý tộc mà anh ta triệu tập đã tập trung lại với nhau, chờ đợi lời nói của anh ta.

Công tước nhìn quanh, lặng lẽ ghi nhớ khuôn mặt và biểu cảm của từng người. Trong căn phòng có tổng cộng 45 người đã đáp ứng lời kêu gọi; hầu hết trong số họ là các hiệp sĩ, cùng với vài nam tước khác. Người có địa vị cao nhất trong số họ là Nam tước Knanos, cựu lãnh chủ của Cảng Bắc Cực. Những người này hoặc là bị buộc phải từ bỏ lãnh địa của mình, hoặc là bị người Greyfort cướp đi toàn bộ dân chúng; vì lời hứa về phần thưởng đất đai, họ đã không do dự mà đến đầu quân dưới trướng của anh ta. Nếu tính cả những người hầu cận, thân tín và lính canh đi theo, số lượng người có thể tham gia chiến đấu trong đội quân này đã lên tới hơn 300 người.

Với số lượng đông đảo và lợi thế về nhân lực, đây rõ ràng là một cơ hội tuyệt vời. Điều quan trọng hơn là, lần đầu tiên, họ không còn bị thiếu thốn về vũ khí so với đối thủ nữa. Trước đây, các quý tộc của Vùng Đông Dài luôn bị đánh bại tan tành chỉ vì vũ khí của người Greyfort quá mạnh mẽ – tốc độ bắn và tầm bắn của chúng xa xôi hơn nhiều so với những loại vũ khí mà họ tự chế tạo. Nếu không có số vũ khí này được thu giữ và hỗ trợ từ Chủ nhân Bầu trời, dù có tới 300 người tham gia, thậm chí gấp ba lần con số đó, cũng sẽ không có quý tộc nào sẵn lòng đồng ý giúp anh ta đối đầu với người Greyfort.

“Các ngài đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?” Mavien ho khan một tiếng, “Tôi nghĩ rằng các ngài đã quen với cách sử dụng những loại vũ khí đó rồi chứ?”

“Chẳng qua là đưa đạn vào nòng súng, sau đó nhắm vào mục tiêu và bóp cò thôi mà,” Nam tước Knanos nói với vẻ bất mãn, “Những thứ mà ngay cả những người nông dân thô sơ cũng biết sử dụng; sao chúng ta lại không thể làm được? Những kẻ bị bắt giữ kia phải chịu hình phạt nặng mới chịu khai báo, và lời nói của chúng cũng rất e ng

“Tôi sẽ khiến họ nhận ra rằng, nếu không có vũ khí hỏa lực, họ chẳng là gì cả!”

“Vũ khí hỏa lực chẳng phải cũng là nhờ vào phù thủy sao? Tôi nghĩ Vua của Greyburg chỉ đang tận dụng lúc giáo hội đang tấn công Winterfell và Heart of the Wolf mà thôi.”

Con người luôn có thể được điều khiển! Mavien nhận ra rằng những quý tộc này đã tức giận từ lâu, và họ đang mong chờ cơ hội trả thù những kẻ thuộc phe Greyburg. Mặc dù đội quân hỗn hợp này mới được thành lập cách đây một tuần, và một số người trong đó thậm chí còn không biết tên nhau, nhưng tất cả đều có chung mục tiêu và đều rất hăng hái.

“Nhưng số lượng những mũi tên được gọi là đạn súng rất hạn chế, và mỗi người sẽ chỉ nhận được rất ít thôi,” một hiệp sĩ từng theo hắn nói. “Nếu có thể, tôi hy vọng mọi người hãy tiết kiệm việc sử dụng chúng, và chỉ bắn khi khoảng cách đã gần.”

Mavien nhìn người đó với ánh mắt đánh giá cao. Người này tên là Fleer, một người bản địa miền Tây, và Mavien đã chọn anh ta vì sự nhanh trí của anh ta. Từ những lời này, có thể thấy Fleer đã nhận ra điểm then chốt để quyết định chiến thắng. Nếu có cơ hội, Mavien sẽ muốn thu anh ta về phe mình.

“Cứ yên tâm,” Công tước nói với sự tự tin, “Số lượng đạn của phe Greyburg cũng không nhiều. Vùng phía tây bắc của Heart of the Wolf có nhiều núi non, điều này hạn chế khả năng mang theo vật tư của họ. Hơn nữa… họ sẽ cho chúng ta tiến gần hơn thôi. Việc hộ tống những người tị nạn thoát khỏi hiểm nguy, chẳng phải chính là khẩu hiệu mà họ đang tuyên truyền sao?”

Mọi người cũng bắt đầu cười lạnh.

Đúng vậy, nếu phe đối phương đến đây chỉ để cướp bóc dân chúng, thì chắc chắn họ sẽ không bỏ qua cơ hội có được những “con mồi” dễ dàng này. Nhưng họ không hề biết rằng, đôi khi bầy sói cũng có thể ẩn mình trong đám đông. Trong thế giới này, việc một kẻ săn mồi trở thành con mồi chỉ cần trong chốc lát thôi; và khi họ nhận ra sự lừa dối, có lẽ họ đã bị nhốt trong lồng rồi.

Sau đó, chỉ cần họ giả dạng thành phe đối phương và quay lại cướp bóc các thị trấn dọc đường, thì những lời tuyên truyền của phe Greyburg chắc chắn sẽ bị bác bỏ hoàn toàn. Nếu lặp lại điều này vài lần nữa, họ sẽ không thể lấy đi một người nào từ đây nữa.

“Tôi đã phát đi thông điệp rồi, tin tôi đi, phe Greyburg chắc chắn sẽ sớm có hành động. Khi đó, mọi người có thể thoải mái thể hiện khả năng của mình, và tất cả những chiến lợi phẩm thu được sẽ thuộc về các bạn!” Mavien đứng dậy và tổng kết. “Đây vừa là cơ hộ