Lò sưởi bên trong đang cháy rực, xua tan hơi lạnh thấm vào qua khe hở cửa sổ và cửa ra vào. Trên đỉnh lò sưởi treo một cái đầu nai với những chiếc sừng to lớn; dưới ánh lửa, bóng của những chiếc sừng đó trên tường phía sau trông giống như những bàn tay khổng lồ. Đối diện là một chiếc bàn gỗ màu đỏ tối, trên đó chất đầy các cuộn giấy da cừu và sách vở – phần lớn là các sắc lệnh hành chính đang chờ được ký tên. Thông thường, Rolan luôn xử lý công việc chính quyền tại đây; kể từ khi ông biến căn phòng ở tầng ba lâu đài thành văn phòng, ông dần cảm thấy yêu thích nơi này.

Nhìn qua cửa sổ lớn phía sau, ông có thể thấy thị trấn nhỏ trải dài ngút ngát trước mắt, và ở phía xa là dãy núi liên miên không ngừng. Đó chính là dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn, dãy núi gần như chạy xuyên suốt lục địa, chia cắt Vương quốc Huỳnh Bảo và vùng đất hoang dã ra làm hai phía đông và tây. Còn Bắc Phố Sơn chỉ là một nhánh của dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn mà thôi.

Dưới chân ông là khu vườn được rào bằng hàng rào gỗ. Chiếc lều gỗ dùng để huấn luyện An Na đã được dọn đi, và cái ao gạch giờ đây đã được biến thành một chiếc bàn dài, thuận tiện cho việc bày đồ ăn uống khi dùng trà chiều. Khi thời tiết đẹp, ông cũng thường xuống đó tắm nắng hoặc nằm thư giãn trên chiếc ghế đung đưa được thiết kế riêng.

Mặc dù lâu đài không lớn lắm, nhưng ít ra nó cũng được coi là một biệt thự cỡ vừa với khu vườn riêng biệt. Nếu ở kiếp trước, việc sở hữu một lâu đài bằng đá thật sự gần như là điều không thể, thậm chí chỉ để vào tham quan cũng phải trả tiền vé. Nhưng bây giờ, ông không chỉ sở hữu lâu đài này mà còn kiểm soát cả một thị trấn nữa.

“Thái tử, gần đây việc tuyển mộ thợ thủ công và lao động viên đã tiêu tốn khá nhiều tiền; số tiền này đều đến từ túi tiền của Ngài. Nếu tiếp tục như this, e rằng chúng ta sẽ không đủ tiền đến mùa xuân năm sau,” Ba Luó Phủ nói, cầm trên tay một chồng giấy da cừu và báo cáo tình hình tài chính gần đây cho Rolan.

Trước đây, nguồn thu nhập và chi phí của thị trấn biên giới này rất đơn giản: hoạt động kinh doanh duy nhất là buôn bán khoáng sản và đá quý. Hoạt động này bị Pháo đài Chàng Ca độc quyền; sản phẩm khai thác từ mỏ Bắc Phố được đổi lấy lúa mì hoặc bánh mì mà không phải chịu bất kỳ loại thuế nào; việc trao đổi tài nguyên được thực hiện trực tiếp bởi những người được Pháo đài cử đến. Nói một cách dễ hiểu hơn, mỏ Bắc Phố chính là một d

Theo một nghĩa nào đó, chính hang động Bắc Sườn mới tạo nên thị trấn này.

Để ngăn chặn hành vi khai thác trái phép và che giấu thông tin, Công tước không chấp nhận đề xuất của các quý tộc về việc tự mình cử người đi khai thác, mà thay vào đó đã thuê dân địa phương cùng những người lang thang sống gần đó, thậm chí cả tù nhân để làm công nhân mỏ. Lượng quặng khai thác được chia theo tỷ lệ vốn đầu tư của từng bên. Phía pháo đài chỉ cần cung cấp lương thực cho những người được thuê trong suốt cả năm và một khoản tiền hoa hồng nhất định; những khoản thù lao này đều có giá trị cố định, không thay đổi dựa trên sản lượng quặng khai thác được. Hơn một nửa trong số hơn hai nghìn cư dân của thị trấn biên giới đều phục vụ cho khu mỏ này.

Một lĩnh vực khác là các ngành công nghiệp khác trong thị trấn – như xưởng rèn, quán rượu, ngành dệt may, v.v. Nguồn thuế thu nhập ít ỏi của thị trấn chủ yếu đến từ những ngành này; cả năm trời, họ khó có thể dư ra nhiều tiền. Vị lãnh chúa trước đây cũng không coi trọng vùng đất này lắm; kể từ khi Rolan được Vua Lâu đài Xám cử đến đây, ông ta thậm chí còn không muốn đến thị trấn nữa.

Vì vậy, nếu Rolan muốn thuê người sửa sang tường thành, ông ta buộc phải tự bỏ tiền túi ra. Nếu là một trong bốn Vương tử trước đây, chắc chắn họ sẽ không chịu làm điều đó; nhưng đối với Rolan, miễn là có thể vững chắc đứng vững tại thị trấn biên giới, việc tiêu hết toàn bộ tài sản của mình cũng là điều đáng giá. Dù sao sau này, việc giao dịch quặng cũng sẽ không còn được thanh toán bằng lương thực nữa; nếu sử dụng tiền tệ để thanh toán, số tiền đầu tư này thật sự chỉ là con số nhỏ bé mà thôi.

Vấn đề duy nhất là liệu Pháo đài Trường Ca có sẵn lòng từ bỏ độc quyền và tiến hành giao dịch bình thường với thị trấn biên giới hay không… Điều này có vẻ như là “lấy thức ăn từ miệng hổ”, nhưng theo dữ liệu trong danh sách do Ba Luó Phủ cung cấp, do hiệu quả khai thác thấp và khó khăn trong vận chuyển, thực tế là hàng năm lượng quặng khai thác được chỉ đạt khoảng hơn một nghìn Kim Long; so với tổng doanh thu của pháo đài, số tiền này chỉ là một phần rất nhỏ. Những người quý tộc đầu tư vào dự án này mới là những người chịu thiệt thòi. Xét đến sự phát triển lâu dài của thị trấn biên giới, việc khôi phục lại lĩnh vực này là điều cần thiết. Rolan biết rõ rằng, dù số tiền đầu tư của họ đã được hoàn vốn từ hơn mười năm trước, họ cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ. Dù con muỗi có nhỏ đến đâu thì vẫn là thịt; huống chi là một cơ hội kiếm tiền dễ dàng như thế này. Ông sẵn lòng đưa ra những ưu đãi và

Hắn cứ làm theo ý mình, hành xử tùy tiện, hoàn toàn không có phong thái quý tộc… Nói chung, dù không phạm phải những sai lầm lớn, nhưng những việc nhỏ nhặt thì liên tục xảy ra, và so với hai người anh trai của mình, hắn thực sự kém xa họ rất nhiều.

Khi được Hoàng đế cử đến nơi này, hắn đã cảm thấy vô cùng thất vọng; nếu không phải vì Hoàng đế hứa rằng sau khi cuộc tranh giành ngai vàng kết thúc, hắn sẽ được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Tài chính chính thức, thì hắn thật sự muốn từ bỏ công việc này.

Trong hai tháng đầu tiên ở thị trấn biên giới, Vương tử thứ tư vẫn tiếp tục thể hiện những hành vi non nớt, khiến tất cả các quý tộc địa phương đều tức giận với hắn. May mắn thay, thị trấn này quá nhỏ, nên ngay cả khi tất cả các vị trí hành chính đều trống, hắn cùng với một chục nhân viên văn phòng mà hắn mang theo vẫn có thể đảm nhận được công việc.

Sau đó, mọi chuyện bắt đầu thay đổi.

Thời điểm cụ thể để mọi thứ thay đổi là khi nào nhỉ? Hắn nghĩ, có lẽ… là từ khi hắn cứu người phụ nữ pháp sư đó.

Ba Luó Phủ không loại trừ khả năng rằng ma quỷ đã nhập vào người hắn, hoặc rằng chính Vương tử đang bị một phụ nữ pháp sư khác kiểm soát. Nhưng khả năng này gần như không thể xảy ra; nếu ma quỷ hay phụ nữ pháp sư có sức mạnh như vậy, tại sao lại chọn Vương tử thứ tư? Chẳng lẽ họ không thể trực tiếp kiểm soát Hoàng đế hay Giáo hoàng sao? Một điều khác cũng làm cho Ba Luó Phủ bỏ qua những nghi ngờ đó, đó là hắn đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng Vương tử đã nắm giữ “Chuỗi Trừng phạt Thần thánh”.

Đây là vũ khí bí mật mà Giáo hội sử dụng để đối phó với phụ nữ pháp sư; bất kỳ sức mạnh ác độc nào cũng sẽ tan biến trước Chuỗi Trừng phạt Thần thánh, nhưng Rolan lại có thể nắm giữ nó một cách dễ dàng. Nói cách khác, nếu hắn không phải là Vương tử thứ tư, mà là một con quỷ dữ không sợ hãi bất kỳ sức mạnh nào, thì liệu còn cần phải báo cáo điều này không? Việc bảo vệ mạng sống của mình mới là điều quan trọng nhất.

Phong cách hành xử của Vương tử vẫn là cứ làm theo ý mình, tùy tiện, nhưng cảm giác mà Ba Luó Phủ nhận được từ hai trường hợp này lại hoàn toàn khác nhau. Không, Ba Luó Phủ suy nghĩ kỹ lại, có lẽ là hoàn toàn trái ngược nhau.

Sự khác biệt lớn nhất có lẽ nằm ở mục đích. Hắn nhận thấy rằng Rolan đang lập kế hoạch cho điều gì đó, và để đạt được mục đích đó, hắn buộc phải sử dụng những biện pháp mà người bình thường khó có thể hiểu