Rolan gõ cửa, và chỉ sau khi nghe thấy tiếng đáp lại của Nightingale, anh mới mở cửa bước vào phòng. Trong phòng có những tấm rèm dày, chỉ được mở ra để thông gió vào buổi sáng sớm và buổi tối muộn; còn lại, chúng luôn được đóng kín để giữ ấm và che ánh sáng.

Nguồn sáng duy nhất trong phòng đến từ hai chiếc đèn nến đặt ở cuối giường. Những ngọn nến đang cháy yên lặng, tạo ra hai bóng đổ chéo nhau trên đồ đạc trong phòng.

Anh đi đến bên giường, nhìn người phụ nữ vẫn đang nằm im, khuất trong chiếc gối lông vũ mềm mại và tấm chăn, rồi thở dài nhẹ.

“Tình hình tuyến phòng thủ biên giới thế nào rồi?” Nightingale tiến lại và đưa cho anh một cốc nước ấm.

“Mọi việc vẫn diễn ra thuận lợi,” Rolan uống một ngụm rồi trả lại cốc cho cô, “Kể từ ngày hôm đó, chúng ta không gặp phải bất kỳ đàn quái vật nào nữa. Những người lính dân quân bị thương đã trở về đơn vị an toàn, và tinh thần chiến đấu của mọi người… đều trở nên rất cao.”

“Còn những chỗ tường thành bị hỏng thì sao?”

“Carl đã sử dụng những khúc gỗ lăn để di chuyển cái mai của con quái vật lai đó đến chỗ nứt, sau đó dùng cơ cấu xoay và khung gỗ để nâng nó lên, biến nó thành một phần của tường thành,” Rolan biết Nightingale hỏi như vậy là để anh không quá lo lắng. Nhưng mỗi khi bước vào căn phòng này, ý thức của anh lại không thể không tập trung hoàn toàn vào người phụ nữ đang nằm thiếp trên giường.

Nếu nói về chiến thắng đáng tự hào mà chúng ta đã đạt được trước đó trước cuộc tấn công quy mô lớn của quái vật, thì không nghi ngờ gì nữa, Anna chính là người có công lớn nhất. Nếu không có cô ấy, sử dụng lửa để chặn những chỗ hở trên tường thành, hậu quả sẽ thật khó lường.

Tuy nhiên, kể từ khi cô ấy ngã xuống trong vòng tay anh, cô ấy đã không bao giờ tỉnh lại nữa.

“Đã một tuần rồi,” Rolan thì thầm.

Về mặt lý thuyết, nếu một người ở trong trạng thái hôn mê suốt một tuần mà không ăn không uống, và không có nguồn dinh dưỡng nào được cung cấp từ bên ngoài (chẳng hạn như qua việc tiêm truyền), các chức năng cơ thể sẽ dần suy yếu, và não bộ sẽ dần bị tổn thương do sốc. Nhưng Anna không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của sự yếu đuối hay nguy kịch – ít nhất thì tình trạng của cô ấy đã tốt hơn nhiều so với lúc ban đầu. Mặt cô ấy hồng hào, hơi thở đều đặn, và khi đặt tay lên trán cô ấy, người ta vẫn có thể cảm nhận được nhiệt độ bình thường của một người khỏe mạnh. Mọi dấu hiệu đều cho thấy Anna vẫn đang trong tình trạng khỏe mạnh, chỉ là… cô ấy không thể tỉnh lại được.

“Đây cũng là lần đầu tiên tôi gặp phải

Rolan đặt một chiếc ghế bên cạnh giường và ngồi xuống, “Nhưng tôi nhớ bạn đã nói rằng, khi bị Quỷ Dữ xâm nhập cơ thể, dù phải chịu đựng nỗi đau đến mức nào, ý thức vẫn sẽ luôn tỉnh táo; hoặc là vượt qua giai đoạn này, hoặc là chọn kết thúc cuộc đời mình.”

“Đúng vậy. Trong Hội Hỗ Trợ cũng có người từng muốn dùng trạng thái hôn mê để vượt qua giai đoạn này… Nhưng đó chỉ là những cuộc tra tấn cần phải chịu đựng hàng năm mà thôi,” Nàng Chim Én do dự một lát rồi tiếp tục nói, “Cô ấy đã sử dụng thuốc alkimia để tự mình vào hôn mê, nhưng điều đó hoàn toàn vô ích… Khi ma lực phản công, cô ấy lập tức tỉnh lại và mất hẳn khả năng chống cự.”

“Nỗi đau này không phải là dần tăng lên sao?”

“Không phải vậy. Khi khoảnh khắc đó đến, nỗi đau sẽ ập đến như Lôi Đình, nhưng thời gian kéo dài thì tùy từng người mà khác nhau. Chị em tôi không phải là không đủ mạnh mẽ, chỉ là…” Giọng nàng trở nên thấp lại.

Rolan hiểu ý của cô ấy. Sự đánh đổi với thời gian không ai biết trước chính là một hình thức tra tấn; không biết mình đã kiên trì được bao lâu, không biết mình còn phải chịu đựng thêm bao lâu nữa… Giống như một con thuyền cô đơn trôi dạt trên biển sóng dữ, rất dễ khiến con người từ bỏ mong muốn sống sót.

Trong sự im lặng, anh cảm nhận thấy một bàn tay đặt lên vai mình.

“Trong những năm lang thang không ngừng, tôi đã chứng kiến quá nhiều cái chết. Những phù thủy bị đối xử như động vật, bị treo cổ, thiêu sống, hoặc bị các quý tộc dùng làm đồ chơi để giải trí cho đến khi chết. Những phù thủy may mắn thoát ra cũng chỉ có thể sống xa rời đám đông, sống trong cô lập. Còn Ngọn Núi Thánh – nơi mà không ai biết nó ở đâu – chỉ là niềm mong ước xa vời trong lòng họ mà thôi,” Giọng Nàng Chim Én trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết, “Nhưng An Na thì khác. Ngoại trừ các chị em trong Hội Hỗ Trợ, đây là lần đầu tiên tôi thấy có người quan tâm đến phù thủy đến thế này. Cô ấy được người ta cần đến, được người ta coi trọng, được đối xử như một con người bình thường… Thưa Ngài, ngay cả khi An Na không thể vượt qua giai đoạn trưởng thành, cô ấy cũng đã tìm thấy Ngọn Núi Thánh của mình rồi.” Nhưng đó không phải là kết thúc mà Rolan mong đợi. Anh nhắm mắt lại, nhớ lại lần đầu tiên gặp cô ấy.

Cô ấy đứng đó, chân trần, quần áo rách rưới, bị nhốt trong lồng, nhưng trên khuôn mặt không hề có chút sợ hãi nào; đôi mắt cô như mặt hồ trong sáng, không hề bị ô uế bởi bất cứ thứ gì.

Cô ấy là ngọn lửa, nhưng lại không hề bị xiềng x

“Xí Ma Thực Thể không thể giết chết tôi, tôi sẽ đánh bại nó.”

“Anh đang mơ à? Tôi sẽ không đi đâu cả.”

……

Rolan kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu và thì thầm: “Tôi sẽ ở bên cạnh cô ấy cho đến phút cuối cùng.”

“Tôi cũng vậy… Và… Cảm ơn anh.”

Sau bữa tối, Nana Wa cũng đến. Khi biết An Na sắp trưởng thành, cô ấy cũng quyết tâm ở lại. Vì vậy, Rolan buộc phải chuẩn bị thêm một căn phòng ở tầng hai để Ti Guo Paine có chỗ ngủ qua đêm.

Và thế là, Rolan cùng hai nữ pháp sư ngồi bên giường, lặng lẽ chờ đợi lúc nửa đêm đến.

Đối với Nightingale và Nana Wa, họ cũng sẽ phải chịu đựng sự khổ đau do Xí Ma Thực Thể gây ra trong mùa đông này. May mắn thay, ngày mỗi người được đánh thức không giống nhau; nếu không, ba nữ pháp sư sẽ phải đối mặt với thử thách sinh tử vào cùng một thời điểm, và Rolan e rằng mình sẽ không thể giữ bình tĩnh nữa.

Thị trấn này không có tháp đồng hồ, vì vậy trong căn phòng chỉ được chiếu sáng bởi ánh nến, thời gian trôi qua trở nên mơ hồ. Gió lạnh thổi vào cửa sổ, từng đợt tiếng gió rít khi lướt qua khe cửa sổ vang lên. Đúng lúc Rolan cảm thấy mệt mỏi, Nightingale bất ngờ nói: “Bắt đầu rồi.”

Chỉ có cô ấy mới nhìn thấy được luồng ma lực bên trong cơ thể An Na bắt đầu trở nên bất ổn; những ngọn lửa màu xanh lá cây ngày càng đậm đặc hơn, phần trung tâm từ màu trắng chuyển sang màu tối hơn. Luồng ma lực cuồng nhiệt đó hội tụ về phía trung tâm, như thể đang bị cái gì đó kéo đi; nó vùng vẫy, lăn tăn, nhưng không thể thoát khỏi sự kiểm soát đó.

Rolan không thể nhìn thấy những thay đổi đó, nhưng anh cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Ngọn lửa trên đầu ngón nến bắt đầu rung chuyển, mặc dù trong phòng không hề có gió. Ánh sáng của ngọn lửa ngày càng yếu dần, như thể đang bị những bóng tối xung quanh nuốt chửng. Sau đó, màu sắc của ngọn lửa cũng thay đổi – từ màu cam đỏ chuyển thành màu xanh lam nhạt.

Anh nhìn về phía người phụ nữ đang nằm trên giường; An Na vẫn đang ngủ say, khuôn mặt cô ấy không hề thay đổi, như thể tất cả những gì đang xảy ra đều không liên quan đến cô ấy.

Lúc này, ngọn nến gần như đã tắt hoàn toàn – không phải vì lửa đã tắt, mà là vì ngọn lửa màu xanh lam đang dần nuốt chửng phần màu cam đỏ, cho đến khi ánh sáng hoàn toàn biến mất, và mọi người đều chìm vào bóng tối.

Nhưng rất nhanh sau đó, ánh sáng lại xuất hiện trở lại. Lần này, ngọn lửa trên chiếc nến đã chuyển thành màu xanh lam thuần khiết. Ba người đứng dưới ánh sáng xanh lam,