……

Con thuyền này quá nhiều rồi.

Steil tựa vào cửa sổ bên mạn tàu, ngắm nhìn các đoàn thuyền qua lại trên dòng sông Chích Thủy.

Kể từ khi bước vào vùng Tây, tình hình giao thông trên sông trở nên vô cùng nhộn nhịp; phần lớn các con thuyền di chuyển đều là những chiếc thuyền đá kỳ lạ không có buồm. Theo lời thuyền trưởng giải thích, chúng được gọi là thuyền máy hơi nước – loại thuyền hoạt động nhờ động cơ hơi nước, tốc độ di chuyển không bị ảnh hưởng bởi hướng gió; khi đi ngược dòng, chúng còn nhanh hơn nhiều so với các thuyền buồm, và thường xuyên để lại những đám khói đen khi di chuyển… Còn việc hơi nước làm thế nào để xoay các bánh xe gỗ lớn hai bên thân thuyền thì không ai có thể giải thích rõ được.

Nhưng một điều chắc chắn là, tất cả những thứ này đều do Thành phố Vô Đông chế tạo ra.

Steil tính toán trong đầu: cứ khoảng nửa giờ lại có một con thuyền máy hơi nước xuất hiện. Nếu những con thuyền này đều vận chuyển hàng hóa, thì khả năng tiêu thụ của Thành phố Vô Đông chắc chắn sẽ là một con số đáng kinh ngạc. Điều này cô đã học được từ những người thương nhân: một thành phố càng lớn, khả năng tiêu thụ hàng hóa của nó cũng càng cao. Chỉ cần ở lại trên những tuyến đường chính của thành phố đó trong hai ngày, bạn đã có thể đánh giá được mức độ phát triển của nó và số lượng cơ hội kinh doanh có sẵn. Nếu biết cách giao tiếp, bạn thậm chí còn có thể phân tích được những mặt hàng nào đang được người dân trong thành phố săn đón nhiều nhất.

Rõ ràng, con sông Chích Thủy chính là tuyến giao thông quan trọng nhất của vùng Tây.

Và sự nhộn nhịp trên sông cũng cho thấy rằng, những lời quảng bá mà cô đã nghe thấy tại kinh đô có lẽ không phải là những lời tự ca tự đại của Hoàng đế Roland.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, ông ấy đã biến vùng Tây thành một thành phố mới, với dân số cư trú và hoạt động thương mại vượt xa so với kinh đô cũ… Nhưng người thừa kế ngai vàng tài ba như vậy lại có cái tiếng xấu là người thiếu học vấn, lãng phí và cực đoan… Nghĩ về những tin đồn này, Steil càng trở nên tò mò hơn về chính Roland·Wimbton.

“Cô Conrad, cô lại đang ngắm thuyền à?” Cánh cửa phòng bị mở ra, một người đàn ông tóc nâu, trông rất đẹp trai và ăn mặc sang trọng bước vào, “Cô muốn ra ngoài hít không khí thoáng đãng không? Ở đây mãi thật là nhàm chán phải không?”

“Không cần đâu, ở đây rất tốt,” Steil đứng dậy và gật đầu với anh ta, “Cảm ơn sự tiếp đãi của anh.”

“Đâu có gì đâu,” anh ta cười nói, “Thật may mắn khi được đi cùng một cô gái xinh đẹp như cô.”

Steil đã nghe quá nhiề

Sau khi những con tàu ban đầu bị đốt cháy, Steal nhanh chóng chọn được con tàu hai cột buồm này từ số những con tàu đi về phía Tây. Con tàu này không phải là tàu khách, cũng không chấp nhận hợp đồng thuê, mà là phương tiện cá nhân của Victor. Nhưng đối với Bích Ngọc Phương Bắc mà nói, miễn là chủ nhân là nam giới, tất cả những điều đó đều không thành vấn đề.

Cô tự giả vờ là một thiếu nữ quý tộc từ Phương Bắc đi tìm người thân lạc mất ở phía Tây, và chỉ trong vài câu nói đã khiến Victor cảm thấy thương hại, rồi chủ động mời cô lên tàu Yongchun. So với những con thuyền buồm nhỏ hoặc tàu hàng thông thường, tàu Yongchun có khoang khách thoải mái ở phần sau tàu, không chỉ rộng rãi và sáng sủa mà còn không hề có mùi hôi thối do gỗ mục do việc liên tục di chuyển trên mặt nước. Thậm chí, chủ nhân còn chuẩn bị cho cô hai người hầu, mà không hề tính phí bằng một đồng Kim Long nào.

Tất nhiên, cái giá phải trả duy nhất là Victor thỉnh thoảng sẽ đến thăm để thể hiện sự hào phóng và quan tâm của mình. Nhưng đối với Steal, người đã quen với việc tham gia vào các cuộc giao tiếp của giới quý tộc, điều này đã trở nên quen thuộc. Nếu đối phương đủ tốt, cô thậm chí còn thích cảm giác kiểm soát họ.

“Dù những con tàu này có thể tự di chuyển mà không cần gió, nhưng chúng vẫn còn quá thô sơ,” Victor rót một tách trà đen cho mình, “Tôi đã từng lên một con tàu chạy bằng bánh xe nước để quan sát kỹ lưỡng; nó vừa ồn ào vừa rung chuyển… Dùng để vận chuyển hàng hóa thì tốt, nhưng không phải là lựa chọn lý tưởng cho những chuyến đi xa.”

“Tất nhiên, không thể so sánh được với sự thoải mái của tàu Yongchun,” Steal cười nhẹ, “Nhưng tôi cứ cảm thấy như thể chúng xuất hiện trong một đêm vậy… Trước đây, ở phía Tây không hề có loại tàu này chứ?”

“Bạn nói đúng,” Victor nhún mày, “Chúng thực sự xuất hiện trong một đêm thôi. Trước đây, khi tôi thường xuyên đi qua Pháo đài Dài Ca, chẳng hề thấy loại tàu kỳ lạ này đâu. Chỉ trong một mùa đông, chúng đã xuất hiện khắp nơi.”

Chỉ trong một mùa đông mà đã sản xuất được hai ba mươi con tàu chạy bằng bánh xe nước? Steal không khỏi ngạc nhiên. Là người thừa kế của gia tộc Khổng Đạt, cô hiểu rõ ý nghĩa của điều này. Bởi vì các thành phố lớn cần phải tiêu thụ một lượng lớn vật tư, nên sự mở rộng của chúng cũng bị hạn chế bởi khả năng vận chuyển hàng hóa. Còn những loại tàu không cần buồm mà có thể sản xuất nhanh chóng này rõ ràng là công cụ tuyệt vời để mở rộng khả năng vận chuyển – nếu có thể liên tục vận chuyển lương

“Đó là cái gì?”

“Điều gì xứng đáng với vẻ đẹp của cô,” anh ta tự hào nói, “cũng chính là lĩnh vực am hiểu sâu rộng của tôi.”

Công chúa nhanh chóng trở lại phòng sau và mang theo một cuốn sổ rất đẹp; Victor mở nó ra trước mặt Steele và hỏi: “Cô thích loại nào nhỉ?”

Trên trang giấy da dê được vẽ những hình ảnh đá quý lấp lánh, với bút pháp tinh tế và màu sắc rõ nét đến mức ánh sáng trong suốt của chúng cũng hiện rõ trên trang giấy – rõ ràng người họa sĩ đã rất thành thục trong việc này.

“Đây… là đá quý à?”

“Chính xác hơn, đây là các khối đá quý thô,” Victor giải thích cẩn thận, “Khi tôi mua chúng, tôi đã dựa vào tiêu chuẩn trong cuốn sách này để định giá. So với những viên đá quý đã được chạm khắc và đánh bóng, những khối đá thô này cũng có một vẻ đẹp riêng… Nếu cô quan tâm đến loại đá nào cụ thể, hãy nói cho tôi biết. Tất nhiên, nếu cô thích những sản phẩm hoàn chỉnh hơn, tôi có thể mang chúng về Vương Đô và nhờ các thợ kim hoàn chế tác thành trang sức cho cô.”

Steele lật qua lật lại cuốn sách một cách thiếu hứng thú rồi trả lại cho anh ta: “Cảm ơn, không cần đâu.”

Victor có vẻ ngạc nhiên: “Cô không hứng thú với những thứ này sao?”

“Người thân của tôi vẫn chưa tìm thấy, tôi thực sự không có tâm trạng để lựa chọn những món quà xa xỉ này, xin thông cảm.” Steele nói nhỏ. Nếu cô đồng ý ở đây, khi đến Thành phố Không Mùa Đông, họ sẽ tiếp tục theo đuổi cô, điều đó sẽ gây bất lợi cho kế hoạch của cô. Dù hầu hết phụ nữ đều bị thu hút bởi những thứ lấp lánh này, nhưng cô thà chiêm ngưỡng những động cơ hơi nước thúc đẩy con tàu chạy bằng bánh xe nước; so với những viên đá quý chỉ được lưu hành trong giới quý tộc, những thứ đó mới thực sự có giá trị.