“Cậu tìm đúng người rồi đấy,” kẻ đội mũ lông cười toe toét, giọng nói hơi khàn, khiến người ta khó có thể xác định được tuổi tác chính xác của anh ta, “Dù tôi sống ở ngoại ô, nhưng vào ngày xảy ra sự việc, tôi lại đang ở gần cung điện. Khi tiếng nổ vang lên, tôi lập tức chạy đến bên ngoài cổng cung điện. Cậu có lẽ không biết tiếng nổ đó dữ dội đến mức nào… Nếu so sánh, thì cả tiếng sấm trên trời rơi xuống mặt đất cũng chẳng bằng. Tất cả các cửa sổ trong khu vực xung quanh, dù là làm bằng giấy hay kính, đều bị phá hủy bởi một lực lượng vô hình; có người thậm chí còn chết vì hoảng sợ trước tiếng nổ đó…”

Mỗi con chuột đều tuyên bố rằng mình đang ở gần hiện trường và đã chứng kiến toàn bộ sự việc, nhưng khi so sánh lại, mỗi người lại kể một câu chuyện khác nhau. “Đủ rồi, đừng nói thêm những điều vô nghĩa nữa… Rốt cuộc thứ đó là do cái gì gây ra vậy?” Otto. Loxi ngắt lời, “Sự việc này có thật sự liên quan đến Vương tử thứ tư… Rolan. Ôn Bố Đôn không?”

Kẻ đội mũ ho khan hai tiếng, sau đó đưa tay ra, “Tất nhiên tôi có thể nói cho cậu biết, nhưng…”

“Chắc hẳn cần phải trả một khoản tiền nào đó chứ,” Otto mở túi ra, “Bao nhiêu?”

Thứ được gọi là “vật dùng để đo lường mọi thứ” thực chất chỉ là một biệt danh khác của Kim Long mà thôi. Chỉ có những nhóm người như loài chuột mới thích sử dụng những mã hiệu hay lời mật ngữ đơn giản để tỏ ra bí ẩn; thực ra chúng chẳng có gì đáng tin cả.

Người đối diện vẫy tay chỉ hai.

Otto lấy ra hai đồng Kim Long và đưa vào tay kẻ đội mũ, “Đây không phải là một khoản tiền nhỏ… Hy vọng thông tin mà anh ta cung cấp xứng đáng với số tiền này.”

“Tất nhiên… Điều này liên quan đến uy tín của ‘Ngón tay Xương sọ’ mà,” kẻ đội mũ nở nụ cười tham lam, cất đồng Kim Long vào lòng.

Uy tín của loài chuột… Có lẽ cũng giống như sự khoan dung của những vị vua vậy thôi… Otto thầm cười lạnh, “Nói đi.”

“Tôi sẽ trả lời câu hỏi đầu tiên của cậu trước,” có lẽ vì đã nhận được tiền thù lao, tư thế của kẻ đội mũ cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Anh ta uống một ngụm bia, tựa lưng vào ghế, rồi chỉ lên trần nhà, “Tiếng sấm đến từ trên trời.”

“Ý cậu là gì?” Otto nhíu mày hỏi.

“Cậu không phải đã hỏi rằng tiếng nổ đó là do cái gì gây ra sao?” kẻ đội mũ hạ giọng nói, “Tất cả các tiếng sấm đều đến từ trên trời… Lần này cũng vậy. Tôi đã chứng kiến bằng mắt th

“…Tiếp tục nói đi.” Otto lạnh lùng nói.

“Từ khi tảng đá xuất hiện cho đến khi rơi vào cung điện, chỉ mất vài hơi thở thôi, nhưng tôi đã nhìn thấy rõ ràng: kích thước của nó không lớn lắm, tốc độ cũng chậm, vì vậy khó có khả năng làm sập được Cung điện Thiên Không, đó là lý do tại sao tôi gọi nó là “đang trôi”. Hơn nữa, ngay lúc tiếng nổ lớn và khói dày đặc xuất hiện, tôi còn thấy những tia lửa lăn tăn, quy mô thật đáng sợ, chắc chắn không phải do va chạm mà gây ra được.” Người đeo mũ ấy vỗ miệng nói, “Thực tế, cuộc tìm kiếm cuối cùng của Hoàng đế Tifeiko cũng đã xác nhận điều này. Khu vực nội thành đã được kiểm tra nhiều lần, nhưng không tìm thấy bất kỳ nghi phạm nào; hơn nữa, khu vực cung điện vốn đã có hàng rào an ninh chặt chẽ. Nếu cuộc tấn công không đến từ trên trời, thì còn có thể đến từ đâu nữa?”

Anh ta uống thêm một ngụm bia lúa mạch, “Còn về những tia lửa và khói dày đặc kia thì, chúng giống hệt với hiện tượng xảy ra khi một loại vật liệu alkimia gọi là ‘bột tuyết’ bị đốt cháy. Đó cũng là lý do tại sao tôi tin chắc đây là một cuộc tấn công. Nhân tiện, tôi cũng biết một số thông tin về ‘bột tuyết’, nhưng bạn sẽ phải trả thêm tiền để biết…”

“Không cần đâu, tôi không muốn biết.” Otto ngắt lời. Anh ta đã nghe nói qua các nguồn khác rằng thứ này ban đầu là vật dụng dùng trong lễ hội, sau khi được cải tiến thì có thể sử dụng như vũ khí. Một con chuột thì khó có thể biết được thành phần cụ thể của nó, vì vậy anh ta không cần phải lãng phí tiền vào việc này.

“Được rồi, bây giờ hãy trả lời câu hỏi thứ hai của bạn.” Người đeo mũ vẻ không quan tâm mà vẫy tay nói, “Chắc chắn rằng sự việc này có liên quan mật thiết đến Vương tử thứ tư.”

“Lý do là gì?”

“Tôi không biết bạn đến Vương Đô vào lúc nào… Tất nhiên, tôi không đang hỏi về nguồn gốc hay danh tính của bạn đâu; đó là quy tắc hỏi đáp của giới ngầm, bạn không cần phải trả lời tôi,” người đó cười nhẹ, “Ý tôi là, nếu bạn đến Vương Đô vào đầu mùa thu, chắc chắn bạn sẽ biết một điều: Hoàng đế đã cử hàng nghìn binh sĩ tấn công biên giới phía tây, nhưng chỉ có rất ít người sống sót trở về, và những người này còn mang theo những bức thư mà Vương tử thứ tư đã gửi cho Hoàng đế.” Sáu con chuột đều nhắc đến chuyện này, có vẻ như không sai chút nào… Nhưng anh ta vẫn muốn hỏi thêm vài câu nữa, “Bạn đang nói đến lời đe dọa trả thù phải không? Thật là đáng sợ… Bạn chắc chắn rằng đây không ph

……

Ôto. Loxi trở về cung điện trong gió lạnh buốt, và ngay lập tức, Berinda đã đến đón anh. “Có tin tức gì mới không?”

“Không nhiều lắm, nhưng tôi đã có được một tờ giấy từ bốn vị Vương tử,” anh đưa tờ giấy nhăn nheo đó cho cô, rồi cởi áo khoác xuống và ngồi xuống bên lò sưởi, kể chi tiết về cuộc điều tra của mình. “Sáu con chuột đều đưa ra những câu trả lời gần giống nhau về câu hỏi thứ hai; cùng với tờ giấy này, kết quả có lẽ đã rõ ràng rồi. Rolan. Ôn Bố Đôn hoàn toàn không yếu ớt như nhà vua đã nói; ngược lại, nếu Sáng Mai Vương Quốc ký hiệp ước với Tifeiko, có thể chúng ta sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối.”

“Nhưng đối với câu hỏi thứ nhất, các câu trả lời của những con chuột lại khác nhau,” Berinda cau mày.

“Điều này chứng tỏ cuộc tấn công diễn ra một cách rất kỳ lạ; hầu như không ai biết nó bắt nguồn từ đâu. Tôi bắt đầu tin vào lời nói của con chuột cuối cùng rồi,” Ôto uống một ngụm trà nóng, thở dài một hơi; sau khi ở quán rượu rẻ tiền quá lâu, anh cảm thấy toàn thân mình không thoải mái chút nào.

“Lại từ bầu trời sao?” Berinda ngạc nhiên nhìn anh. “Anh điên rồi à?”

“Tất nhiên là không. Nếu không thấy tờ giấy này, tôi cũng không dám nghĩ đến điều đó. Người đó rất chắc chắn về thời điểm và địa điểm của cuộc tấn công; chỉ có từ bầu trời thì mới có thể vượt qua những bức tường cao vút và hệ thống phòng thủ chặt chẽ, và khiến cho những con chuột thông minh đó cũng không thể biết được gì,” anh nhếch môi. “Nhưng điều quan trọng không phải là điều đó… Quan trọng là chúng ta nên làm gì tiếp theo.”

“Mối đe dọa từ Giáo hội đang cận kề; họ nên ngừng đối đầu và đoàn kết lại để chống lại kẻ thù bên ngoài.”

“Điều đó không phải chúng ta có thể quyết định được,” Ôto lắc đầu. “Điều duy nhất chúng ta có thể làm là cố gắng tìm kiếm những đồng minh đáng tin cậy cho Sáng Mai Vương Quốc. Hiện tại, Vua Tifeiko. Ôn Bố Đôn dường như… không hề đáng tin cậy.”

“Anh muốn đi đến miền Tây sao?” Berinda ngạc nhiên. “Nơi đó không phải đang bị ảnh hưởng bởi ‘Ánh Trăng Ác Ma’ và đang trong tình trạng nguy hiểm sao?”

“So với nguy cơ vương quốc bị diệt vong, điều đó không đáng kể chút nào,” anh im lặng một lát rồi quyết định. “Cô hãy ở lại đây và chờ đợi câu trả lời từ vị vua mới… Chuyến đi đến miền Tây này, tôi sẽ tự mình thực hiện.”