Mặt biển bao la lại trở về màu xanh thẳm như ngày xưa. Con tàu Xinh Đẹp đang vượt qua sóng gió, tiến về phía những gợn sóng lấp lánh; thân tàu lên xuống theo từng con sóng, tạo ra tiếng kêu rít có nhịp điệu.

“Hãy căng buồm hết sức! Các chàng trai ơi, nhanh lên!” Jack Một Mắt hét lớn, “Hôm nay chúng ta sẽ đến được vùng nước cạn!”

Các thủy thủ trên cột buồm hô vang theo nhịp điệu, kéo những sợi dây rơm dày ba ngón tay để từ từ mở rộng các tấm buồm. Trên biển với thời tiết thất thường này, việc căng và thu buồm phải được thực hiện vài lần mỗi ngày. Liên nhìn những người đang leo trèo trên đầu mình, trông họ giống như những con khỉ vậy.

“Thật là phiền phức,” người thuyền trưởng già bước đến bên cạnh các nữ pháp sư, “Nếu tôi cũng có loại tàu không cần buồm như ở Vịnh Dây Nguyệt thì sẽ tiện biết mấy… cái đó tên là gì nhỉ?”

“Tàu máy hơi nước,” Liên nhướng mày đáp, “Đó chính là thứ mà Hoàng tử Rolan đã chế tạo.”

“Sao bạn không nhờ hoàng tử tạo cho mình một chiếc nhỉ?” Hòa Phong đùa cợt trong khi vuốt ve con chim trên vai mình, “Người khác trước mặt ông ấy không dám nói gì cả, nhưng bạn thì khác.”

“Đồ nhỏ bé, sao bạn lại nói như thể tôi quen biết ông ấy lắm vậy?”

“Bạn quen biết với Tiểu Thư Tili mà,” cô ấy nhếch lưỡi, “Hoàng tử Rolan rất tốt bụng với Tiểu Thư Tili đấy.”

Jack hít một hơi thuốc lá thật sâu, vẻ mặt đầy đau khổ, “…Thôi đi, theo những gì những thương nhân kia nói, một chiếc tàu máy hơi nước cần đến hơn một ngàn Kim Long… Dù tôi bán hết mọi thứ đi nữa cũng không đủ số tiền đó.”

“Không chắc đâu,” Hòa Phong đùa cợt, “Trong Lời Nguyền Giấc Ngủ, tiền thưởng dành cho Liên được tính theo hàng trăm Kim Long… Lần trước, có một thương nhân tên là Durat Râu Vàng còn muốn thuê cô ấy với giá hơn một ngàn Kim Long nữa đấy… Chỉ riêng Liên đã như vậy rồi, huống chi là bốn chúng ta nữa.”

“Hòa Phong!” Liên tức giận đập vào người cô ấy, “Em biết rõ ông ta đang có ý đồ gì… Em không muốn nghe tên ông ta nữa đâu!”

“Chỉ đùa thôi mà,” Hòa Phong ôm lấy cô ấy vào lòng, cười nhẹ, “Làm sao em có thể nỡ bán em đi được chứ… Khi Tiểu Thư Tili biết chuyện này, bà ấy còn đặc biệt liên lạc với Hội Thương Nhân Vịnh Dây Nguyệt nữa… Sau này sẽ không ai dám đề cập đến chuyện đó nữa đâu.”

“Các bạn thật là thân thiết nhau,” Jack thổi một vòng khói thuốc, “Nhưng… hai người kia dường như ít khi trò chuyện với các bạn lắm nhỉ?”

Khi nhắc đến hai nữ pháp sư còn lại, cả ba đều im lặng m

“Chỉ là những sự khác biệt nhỏ thôi,” Hòa Phong vẫy tay nói, “Thực ra không có gì đáng lo lắng cả; mọi người mới chỉ quen biết nhau trong thời gian ngắn, chưa kịp mở lòng với nhau mà thôi.”

Người già dường như đã hiểu điều gì đó, nên không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Liên không hiểu nhiều về chuyện quý tộc trong Vương quốc; cô chỉ biết rằng các phù thủy trên Chén Shuì Đảo không giống như những người sống ở thị trấn biên giới – họ hầu hết đến từ Xám Thành, và cũng có một số người đến từ Bình Minh và Trái Tim Sói. Vì Tí Lệ là người tổ chức cuộc di cư này và có địa vị cao quý nhất, nên mọi người đều coi cô là người lãnh đạo; các phù thủy từ nước ngoài cũng vậy. Tuy nhiên, sau khi giáo hội trên Quần đảo Hẻm núi bị xóa sổ, tình hình dần trở nên khác biệt.

Điều này càng rõ ràng đối với Liên, người mới trở lại Chén Shuì Đảo vào thời điểm của Ánh Trăng Xấu xa. Chỉ vài tháng không gặp, các phù thủy Trái Tim Sói đã bắt đầu sống chung với nhau và ít khi trò chuyện với người khác khi ăn uống. Theo lời Molil, trước đây họ đều là thành viên của Hội Răng Máu, tương tự như Hội Hỗ Trợ Xám Thành, và người lãnh đạo của Hội Răng Máu chính là Hettie Morgan.

Khi mới gia nhập Chén Shuì Đảo, Hội Răng Máu chỉ có hơn hai mươi phù thủy, được coi là nhóm thiểu số trên đảo. Nhưng điều đáng lo ngại là trong số hai mươi người đó, có tận mười tám phù thủy chiến đấu. Có thể nói, khi tuyển chọn thành viên, họ đã chọn lọc kỹ lưỡng; chỉ những phù thủy mạnh mẽ mới được phép tham gia, điều này hoàn toàn khác với cách làm của Hội Hỗ Trợ hay Chén Shuì Đảo. Chính vì vậy, khả năng chiến đấu của họ cực kỳ mạnh mẽ; khi Tí Lệ thực hiện kế hoạch thanh trừng, các phù thủy Trái Tim Sói đã đảm nhận việc kiểm soát Nhà thờ Đại Giáo trên Đảo Rồng Song.

Cũng chính vì vậy, Liên có thể cảm nhận được rằng Hettie Morgan cho rằng Hội Răng Máu mới chính là trụ cột thực sự của Chén Shuì Đảo – ngay cả khi người ta không công khai tuyên bố điều đó. Cô không thích việc các phù thủy chiến đấu được đặt ở vị trí cao hơn các phù thủy không chiến đấu, và cô cũng rất đồng ý với quan điểm của Ngài Tí Lệ về sự bình đẳng giữa các phù thủy. Thật đáng tiếc là không phải tất cả mọi người đều nghĩ như vậy. Khi Ngài Tí Lệ vắng mặt, Hettie còn có vài lần xung đột với “Quản gia Lớn của Chén Shuì Đảo”, Camilla Dairei; may mắn thay, người này cũng là quý tộc của Vương Đô, nên về mặt uy thế thì không hề kém cạnh Hettie, và cuối cùng mọi chuyện đều được giải quyết một cách êm đẹp.

Nghĩ

Nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra câu trả lời, Liên đành phải gạt hết những suy nghĩ lộn xộn ấy sang một bên. Có lẽ, Bà Tili chắc hẳn có những lý do riêng mà chúng ta không thể hiểu được...

...

Khi mặt trời bắt đầu lặn, những bãi cát được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn, tựa như những dải vàng nhạt, xuất hiện trước mắt mọi người. Đồng thời, những quả khinh khí cầu nổi trên không trung và một con quái vật khổng lồ cũng xuất hiện.

“Trời ơi... Đó là cái gì!?” Những thủy thủ trên boong tàu vang lên tiếng kinh ngạc khi thấy con quái vật gập đôi đôi cánh và lao về phía con tàu “Xinh Đẹp”. Khi khoảng cách giữa chúng ngày càng thu hẹp, những móng vuốt sắc nhọn và cái miệng rộng lớn của nó đã trở nên rõ ràng.

“Có kẻ địch à?” Nữ phù thủy Huyết Răng nghe thấy tiếng ồn vội vàng bước ra khỏi khoang tàu, cũng bị con quái vật này làm cho giật mình. “Đây là con quái vật gì vậy?”

“Dù nó là cái gì đi nữa, chỉ cần bắt được nó là được!” Một người khác nhanh chóng bình tĩnh lại. “Lồng của tôi không kén đối tượng, dù lớn hay nhỏ.”

“Khoan đã... Đó không phải là kẻ địch,” Liên vội vàng ngăn lại. “Nó bay đến từ bên cạnh quả khinh khí cầu đó.”

Người kia liếc nhìn cô một cái. “Khinh khí cầu?”

“Đó là công cụ mà Hoàng tử Rolan sử dụng để đưa đón các nữ phù thủy,” Hòa Phong đứng giữa hai người và nói. “Hãy yên tâm, tin vào sự đánh giá của Liên đi.”

Con quái vật đáng sợ ấy càng lúc càng tiến gần hơn, phát ra những tiếng gầm rú cao vút... Nhưng Liên cảm thấy rằng đó không phải là hành động đe dọa.

“Ào—ào—gừ!”

Ngay lúc con quái vật chuẩn bị đâm trúng buồm tàu, bóng dáng to lớn của nó đột nhiên biến mất, và sau đó một con chim bạch tuộc nhẹ nhàng hạ cánh ngay trên đầu Liên.

“Cuối cùng các bạn cũng đến rồi,” Mai Xì vuốt ve má cô. “Chào mừng các bạn trở về nha!”