Khi đá boehmite đạt đến cấp độ đá quý, nó sẽ phản chiếu ra những tia sáng lộng lẫy nhờ vào độ bắt sáng cao cực kỳ, đồng thời cũng sở hữu tính đa màu rất rõ rệt – khác với các loại đá quý biến màu chỉ chuyển từ một màu này sang màu khác, loại đá này có thể phản chiếu ra nhiều màu cùng lúc; trong đó, sự kết hợp giữa màu đỏ và màu xanh lá cây là điểm nổi bật nhất, không lạ gì khi người dân địa phương gọi nó là “đá ngũ sắc”. Trước đây, khi Ba Luó Phủ giới thiệu về nó, Rolan vẫn chưa nhớ ra điều này; nhưng ngay khi nhìn thấy nó bằng mắt thường, anh lập tức liên tưởng đến loại đá này.

Ngoài ra, khi đá boehmite mất đi hơi ẩm, nó sẽ chuyển thành corundum… và những viên corundum thuộc cấp độ đá quý chính là ruby và sapphire nổi tiếng. So với loại đá boehmite, ruby và sapphire có danh tiếng lớn hơn nhiều.

Tuy nhiên, điều khiến Rolan hứng thú không phải là chính loại đá quý đó.

“Còn những phần thải được đào ra từ hang động thì sao?” Sau một lúc dài, Vương tử mới đóng nắp cái hộp gỗ và hỏi một cách hào hứng.

“Ông muốn nói đến những mảnh đá vụn được đào ra khi mở đường vào mỏ à?”

“Đúng vậy, không chỉ đá mà cả bùn đất cũng vậy. Các bạn đã xử lý những phế liệu này như thế nào?”

“Sau khi đào ra, chúng đều được chất đống dưới chân núi,” Danfo dường như không hiểu ý của Vương tử, “Thưa Đại vương, xin yên tâm, tất cả các loại khoáng sản đó đều được chúng tôi kiểm tra kỹ lưỡng; hoặc là chất lượng của chúng quá kém, hoặc là chúng bị vỡ trong quá trình khai thác và không thể được chế tác thành đá quý nữa. Việc kiểm tra này đều do những người có kinh nghiệm nhất trong gia tộc đảm nhận, nên không thể có sai sót nào xảy ra.”

“Bạn nhầm rồi,” Rolan cười và lắc đầu, “Những thứ đó… có lẽ mới chính là những báu vật thực sự.”

“Gì cơ?” Danfo bỗng nhiên sững sờ, và những người khác cũng trông rất ngạc nhiên, như thể họ không thể nào liên kết được bùn đất với báu vật.

Nhưng anh lại không thể giải thích điều này được… bởi vì vào thời đại đó, việc luyện thép đã là điều rất khó khăn, huống chi là việc tinh chế alumin. Thành phần chính của đá boehmite là oxit nhôm; đồng thời, vì nó là sản phẩm phụ của quá trình khai thác bauxite, việc phát hiện ra nó có nghĩa là khu vực đó giàu axit nhôm; cả bùn đất và đá đều có thể được sử dụng làm nguyên liệu để luyện nhôm. Là một trong những nguyên tố kim loại phổ biến nhất trên Trái Đất, lượng axit nhôm tồn tại nhiều hơn cả sắt, và nó gần như có mặt ở mọi nơi. Nói cách khác, chỉ cần đào lên một khối

Ý tôi là… các vị lãnh chúa trước đây đã trả thù lao cho họ như thế nào?”

“Tôi đã tìm thấy trong sổ sách để lại của Osmonlain rằng cách trả thù lao rất đơn giản: mỗi năm, gia tộc Kerian có thể chọn ra một hộp đá quý cấp thấp từ số đá quý được thu thập được để dùng làm tiền thưởng, cách này gần giống như việc cân lúa mì vậy,” Peiro giải thích. “Hộp đó khoảng bằng chiều dài và rộng của một bàn tay, sâu bằng một nửa bàn tay; miễn là có thể đậy nắp kín, bạn có thể cho bao nhiêu viên đá vào trong đó cũng được. Tất nhiên, những viên đá quý hiếm nhất phải được nộp cho lãnh chúa.”

“Nghĩa là, hai viên đá quý mà anh ấy vừa tặng tôi không phải là loại tốt nhất sao?”

“Xét về chất lượng thì đúng là loại tốt nhất; điểm này anh ấy không dám lừa ngài đâu. Nhưng ngài cũng biết, đá quý càng lớn thì giá trị càng cao.”

“Anh cũng đã nhận quà từ anh ấy, đúng không?” Rolan hỏi với vẻ hứng thú, nhìn về phía người con trai cả của gia tộc Kim Ngân Hoa.

“Ehm…” Người đó trả lời một cách e ngại, “Vâng, thưa Đức vương, sau khi trở về tôi sẽ giao những viên đá quý đó cho ngài.”

“Cứ giữ lại đi; tôi không quan tâm đến chuyện đó đâu,” Vương tử nói một cách thờ ơ. “Tôi chỉ tò mò muốn biết, ai sẽ đảm bảo rằng số tiền thưởng này là hoàn toàn chính xác? Nếu gia tộc đánh cắp thêm đá quý trong quá trình khai thác thì sao? Chỉ có kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ dinh thự mới có thể phát hiện ra chuyện đó được, phải không?”

“Mỗi lô đá quý được vận chuyển ra khỏi hang động và qua quá trình sàng lọc đều có người giám sát. Hơn nữa, ngay cả khi gia tộc Kerian muốn đánh cắp, họ cũng sẽ không làm điều đó một cách công khai—đây là một mối quan hệ cân bằng lẫn nhau. Họ sợ bị lãnh chúa phát hiện và bị trừng phạt nặng nề, còn lãnh chúa cũng không thể tìm đủ người am hiểu rõ ràng về các hang động này,” Peiro nói tiếp. “Hơn nữa, ngay cả nếu thay bằng những người của mình, ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không đánh cắp đâu?”

“À, hiểu rồi,” Rolan gật đầu. “Vậy thì hãy tiếp tục theo quy tắc này đi. Nhưng ngoài đá Ngũ Sắc Thạch ra, những mảnh đá vụn và bùn đất được khai thác ra cũng cần phải giữ lại. Sau khi trở về, tôi sẽ soạn thảo một kế hoạch khai thác ban đầu cho anh; hãy tuân theo yêu cầu trong kế hoạch đó trước đã.”

“Thưa Đức vương, những mảnh bùn đất này… thực sự còn quý giá hơn cả đá quý sao?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc chúng rơi vào tay ai,” Vương tử trả lời.

Rolan ban đầu dự định tập trung vào việc phát triển hai mỏ sắt này, nhưng có vẻ như bây giờ kế hoạch cần được điều chỉnh một chút.

……

Sau khi kiểm tra xong hai mỏ khoáng sản còn lại và một giếng muối, Rolan trở về lâu đài khi trời đã tối hoàn toàn.

Sau bữa tối, Rolan không thể chờ đợi gì hơn nữa; ông lập tức lấy giấy bút ra và bắt đầu lên kế hoạch sử dụng các nguồn tài nguyên mới này.

Đầu tiên là máy hơi nước.

Dù là việc thoát nước trong khu vực mỏ, vận chuyển hàng hóa hay khai thác nước muối từ giếng muối, máy hơi nước đều có thể giúp tăng hiệu quả công việc lên gấp đôi. Với sự sụp đổ của gia tộc Phong Diệp và Dã Hoa, Rolan dự định sẽ điều động một số người có kinh nghiệm từ mỏ phía Bắc, đồng thời tuyển mộ thêm nhiều lao động viên ở khu vực Trường Ca để bắt đầu hoạt động tại hai mỏ sắt mới này. Quặng sắt có thể được vận chuyển về khu vực biên giới để luyện kim. Còn đối với mỏ đá quý, thì cần phải đợi cho đến khi Lucia đến Trường Ca để kiểm tra hàm lượng nhôm trong các hang động trước khi quyết định hướng khai thác tiếp theo.

Một điểm quan trọng khác là giếng muối.

Như Rolan đã dự đoán, ngoài việc sử dụng máy hơi nước để tăng sản lượng khai thác nước muối, công việc còn lại cần thực hiện là loại bỏ các tạp chất. Xét đến tính phức tạp của thành phần địa chất, Rolan quyết định lấy một mẫu nước muối từ mỗi giếng mang về khu vực biên giới, giao cho nhà luyện kim hàng đầu là Kemos Chur để nghiên cứu các bước loại bỏ tạp chất cụ thể. Sau khi nắm rõ quy trình, họ sẽ thiết lập nhà máy tại chỗ để sản xuất muối ăn trên quy mô lớn.

Tất nhiên, ngành công nghiệp muối, giống như ngành lương thực, cũng nên do hội đồng thành phố quản lý độc quyền. Giếng muối của các gia tộc Hươu Sừng và Kim Ngân Hoa có thể nhận được sự hỗ trợ kỹ thuật từ Thành phố Không Mùa Đông, nhưng lượng muối tinh sản xuất ra phải được bán với giá theo quy định của hội đồng thành phố, không được tự ý bán ra ngoài để trục lợi. Nếu có thể mua được lượng muối tinh với giá rẻ, chắc chắn điều này sẽ mở ra một con đường thương mại mới cho Thành phố Không Mùa Đông.

Rolan hy vọng rằng tất cả những điều này sẽ được thực hiện một cách chuẩn mực sau khi chính quyền Tifeiko sụp đổ.