Tại cung điện của Lâu đài Xám, Tifecco nắm chặt cây quyền trượng và nhìn xuống phía dưới, nơi người thợ luyện kim hàng đầu, Reilly Cenesis, đang tự hào đứng đó.

“Các ngươi đã tìm ra manh mối về công thức luyện kim mà kẻ phản bội Pol đã mang đi chưa?”

“Đúng vậy, Thánh thể cao quý, đây chính là loại bột tuyết mới nhất do Hội luyện kim chúng tôi nghiên cứu ra. Xin cho phép tôi trình diễn cho Ngài xem.” Reilly cúi đầu nói.

Sau khi nhận được sự đồng ý của vị vua mới, anh ta vẫy tay, và ngay lập tức có hai đệ tử tiến lên, mỗi người cầm một túi da. Anh ta trải hai tờ Giấy trắng xuống đất, rồi đổ hết bột tuyết trong các túi da đó lên trên, phân thành hai dòng mỏng. Một dòng có màu xám nhạt, còn dòng kia thì đậm hơn nhiều, gần giống màu xám đen.

“Thánh thể xin hãy nhìn này, dòng màu nhạt là loại bột tuyết dùng để ăn mừng thông thường, còn dòng màu đậm này là loại bột tuyết cháy nhanh mới được phát triển gần đây.” Reilly lấy một viên thanh đá, đốt lửa vào bột trên giấy. Dòng bột màu nhạt cháy từ từ, phun ra khói dày đặc, trong khi dòng màu đậm thì chỉ trong vài giây đã cháy hết sạch, thậm chí còn làm bùng cháy cả tờ Giấy trắng phía dưới.

“Điều này có ý nghĩa gì?” Tifecco nhíu mày hỏi. “Thứ mà em gái yêu quý của tôi đã nhận được không phải là thứ chỉ đủ để đốt cháy một tờ giấy đâu!”

“Tất nhiên là không, Thánh thể cao quý,” Reilly vuốt râu cười nói. “Ngài có để ý đến khói mà nó phun ra khi cháy không? Bột tuyết càng cháy nhanh, lượng khói mà nó giải phóng trong thời gian ngắn càng nhiều, và đó chính là lý do tại sao nó lại có sức mạnh lớn đến vậy. Tôi sẽ dùng một thử nghiệm khác để chứng minh điều này.”

Lần này, họ sử dụng hai túi da có kích thước bằng nắm tay, được bọc kín một cách cẩn thận. Các đệ tử đốt những sợi dây mảnh được buộc bên trong các túi da, sau đó đặt hai cái bát đồng lên trên. Những tia lửa theo dây dần lan tỏa đến các cái bát đồng.

“Thánh thể xin chú ý, lần này tiếng nổ sẽ khá lớn, xin hãy bịt tai lại.”

Vừa nghe xong lời của người thợ luyện kim hàng đầu, chỉ nghe thấy một tiếng nổ lớn, một cái bát đồng bị lật ngược, còn cái kia thì bay thẳng lên mái nhà, khi rơi xuống đá granite còn vang lên những tiếng va chạm rõ ràng.

Chết tiệt! Tifecco siết chặt cây quyền trục suýt tuột khỏi tay, nuốt nước bọt. Sao cái lão này không nói sớm hơn một chút!

Hai đệ tử đưa những cái bát đồng bị văng đi đến trước mặt vị vua mới. Anh ta kiềm chế cơn giận trong lòng, tập trung quan sát

“Tôi đã kiểm chứng đi kiểm chứng lại nhiều lần rồi; sức mạnh thực sự của bột tuyết không nằm ở việc đốt cháy, mà ở những loại khí này. Đó cũng chính là lý do tại sao Bor lại mang theo công thức đó.” Riley đứng ở giữa hội trường và nói một cách tự tin, “Nếu tăng lượng bột tuyết sử dụng và nén chúng lại thành một khối đặc, sức mạnh của nó có thể xé toạc áo giáp và làm vỡ cơ thể con người thành từng mảnh. Tôi tin chắc rằng loại bột tuyết mới này chắc chắn sẽ thay thế được các loại vũ khí thông thường như kiếm, giáo… Ngay cả những hiệp sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng cũng không thể đánh bại được một người dân bình thường chỉ cần phủ đầy bột tuyết trên người.”

Lời nói này gây ra một làn sóng phản ứng. Tifecco nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt của một số hiệp sĩ trong hội trường trở nên u ám; trong số đó, hiệp sĩ Gangxin Wei Masas dường như muốn tiến lên tranh luận với Riley. Ông vội vàng dùng gậy quyền lực gõ xuống sàn để yêu cầu mọi người im lặng.

Khi mọi người đã cúi đầu, ông mới nhìn vào Riley Chennis và hỏi: “Công thức mà kẻ phản bội đó mang đi có hoàn toàn giống với công thức bạn nghiên cứu ra không?”

“Không, Thưa Hoàng đế,” Riley lắc đầu và nói với giọng coi thường, “Dù nitrat là nguyên liệu thường xuyên được sử dụng trong các xưởng luyện kim, nhưng lượng hàng có sẵn cũng không nhiều. Khi anh ta chuẩn bị bột tuyết, anh ta chỉ tình cờ phát hiện ra công thức này mà thôi. Ngay cả nếu muốn tiếp tục thử nghiệm, lượng nguyên liệu đó cũng không đủ để anh ta sử dụng nhiều lần. Còn bột tuyết nhanh cháy của tôi thì là kết quả của hàng loạt thử nghiệm, và sức mạnh của nó cao hơn nhiều so với sản phẩm được tạo ra một cách tình cờ.”

“Như vậy thì tốt rồi,” Tifecco thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Mặc dù ông biết rằng trong Vương Đô có rất nhiều người do Giaxia sắp xếp trước đó, nhưng ông không ngờ rằng ngay cả trong Hiệp hội Luyện kim cũng có những người cận thần của bà ta. Cuộc đào thoát này chính là do những kẻ này âm mưu và thực hiện; họ đã đưa đi nhà luyện kim Bor cùng hơn mười mấy học trò. Ban đầu, việc này không phải là chuyện lớn gì, bởi vì nhà luyện kim rất hiếm có ở các thành phố khác, còn ở Vương Đô thì ít nhất cũng có khoảng hai mươi người. Việc mất đi một người như vậy không quan trọng lắm… Nhưng chính xác là người này, trước khi rời đi, đã phát hiện ra một loại bột tuyết có sức sát thương cực kỳ mạnh, và chưa kịp chia sẻ công thức luyện kim đó với hiệp hội thì đã biến mất không dấu vết vào ngày hôm sau.

Những điệp viên của Tifecco chỉ kịp bắt giữ được một số người cận thần c

“Cảm ơn Ngài!”

Sau khi vị thầy thuật hóa học hàng đầu rời đi, Tướng quân Wei Mas không nhịn được mà bước lên nói: “Thưa Hoàng tử, dù thứ này trông có vẻ đáng sợ, nhưng việc sử dụng nó để đánh bại các hiệp sĩ là hoàn toàn không thể. Ngài cũng đã thấy rồi, nó cần phải được đốt cháy mới hoạt động, và phạm vi gây sát thương chỉ khoảng nửa bước chân thôi. Trước khi người dân bình thường tiến lại gần tôi, tôi có hàng chục cách để họ ngã chết ngay lập tức. Ngay cả khi họ tiến đến gần, tôi vẫn có thể tận dụng lúc đang đốt thứ đó để giết kẻ địch, sau đó thoải mái rời khỏi hiện trường. Những lời của Riley chỉ là suy đoán của kẻ chưa từng ra trận mà thôi.”

“Chúng tôi cũng nghĩ như vậy, Thưa Ngài,” các hiệp sĩ khác lần lượt lên tiếng.

“Vì vậy tôi mới cho phép anh ta tiếp tục tìm kiếm cách sử dụng hiệu quả hơn,” Tifeiko an ủi: “Chẳng hạn như rút ngắn thời gian đốt cháy, hoặc có thể ném xa hơn… Dĩ nhiên, dù là loại vũ khí nào đi nữa, tôi tin rằng các hiệp sĩ sẽ sử dụng nó tốt hơn nông dân.”

Dù nói vậy, trong lòng ông cũng không mấy tin tưởng vào điều đó. Người dân bình thường quả thực vô dụng – họ yếu đuối, ngu dốt và sợ hãi cái chết – nhưng với sự kiểm soát của những viên thuốc đó, bột tuyết có thể trở thành một vũ khí cực kỳ mạnh mẽ. Ít nhất là khi tấn công các cổng thành hay hàng phòng thủ, chỉ cần vài người lính dân quân được trang bị bột tuyết tiến gần mục tiêu, cũng đủ để xé nát hàng phòng thủ vững chắc đó.

Đúng lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã; một vệ sĩ hoảng loạn bước vào đại sảnh cung điện và quỳ xuống: “Thưa Ngài, đội quân dân quân Ngài cử đến miền Tây dường như đã bị đánh bại nặng nề; những người còn sống sót đã trở về Vương Đô, và nghe nói họ còn mang theo thư trách móc của Rolan Ôn Bố Đôn nữa… Bây giờ rất nhiều người đã biết chuyện này.”

“Gì cơ?” Tifeiko ngẩn ngơ, “Nhanh chóng bảo họ im miệng lại! Những ai còn sống thì đưa hết vào lâu đài ngay!”

…

Trong sân lâu đài, một nhóm người lính dân quân ăn mặc rách rưới quỳ gối van xin: “Xin Ngài từ biệt, hãy ban cho chúng tôi một ít thuốc đi… Chúng tôi thực sự không chịu nổi nữa…”

Mấy kẻ vô dụng này… Ngoài việc tiêu hao sức lực của địch thù ra, chúng chẳng có ích gì cả; sống mãi cũng chỉ là lãng phí lương thực mà thôi… Còn dám đòi hỏi thuốc từ tôi à? Tifeiko nhìn những người đó lạnh lùng và hỏi: “Các ngươi cuối cùng đã th

“Còn vị hiệp sĩ dẫn đầu đó thì sao?”

“Không… chúng tôi không biết. Họ đã đưa chúng tôi trở về doanh trại, nhưng chúng tôi không thấy ngài hiệp sĩ đâu.”

Tifeiko nhíu mày, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Vậy các người làm thế nào mà trở về được đây?”

“Là Vương tử Rolan đã cho phép chúng tôi đi,” một người vội vàng nói, “Ngài còn đưa cho chúng tôi một bức thư, yêu cầu mọi người gửi đến cho ngài.”

“Các người à?”

“Đúng vậy, tôi cũng có!”

“Bệ hạ, tôi cũng có thư!”

Một nhóm người vội vàng kêu lên, lần lượt lấy ra những “bức thư” của Rolan từ trong lòng mình.

Chết tiệt! Hắn thật sự đã gửi thư cho tất cả mọi người sao? Tifeiko ra hiệu cho các vệ sĩ tiếp nhận những lá thư đó, và phát hiện ra rằng trên tất cả các lá thư đều viết cùng một nội dung:

“Những hành động ngu ngốc của ngươi khiến ta thực sự thất vọng, Tifeiko. Ôn Bố Đôn. Việc liên tục xâm lược biên giới phía tây là một sai lầm nghiêm trọng; ngươi sẽ phải trả giá cho điều đó. Ta sẽ tấn công Vương Đô vào đầu tháng thứ hai của mùa thu, và ngươi sẽ nhận ra rằng vị trí của mình không an toàn như ngươi tưởng tượng. Lúc đó, tất cả người dân Vương Đô sẽ thấy rằng ngai vàng của ngươi đang lung lay.”

“—Rolan. Ôn Bố Đôn.”