Khi Công tước Calvin bước vào lâu đài Rừng Ngọc Bích, Y Ti Thị đã đang chờ anh ở hành lang.

“Con gái yêu quý của ta…”

“Tại sao ngài mới đến vậy?” cô không ngần ngại ngắt lời, “Cách đây một tháng rồi, con đã viết thư cho ngài, yêu cầu ngài phải hợp tác hết sức trong công tác tập trung và chuẩn bị chiến tranh cho Quân đội Thứ Nhất; mọi yêu cầu của họ đều cần được đáp ứng.”

Cánh tay mở ra của công tước đột nhiên dừng lại giữa không khí, “Lúc đó, tôi đã thông báo với Bá tướcHải Er ở Thị trấn Hẻm Núi, và còn cử người quản gia giám sát việc này… Điều đó có phải là sự hợp tác hết sức không?”

“Tất nhiên,” Y Ti Thị nói với vẻ bất mãn, đặt hai tay lên ngực, “Việc ngài tự mình đến thị trấn mới thể hiện được sự thành ý của miền Bắc; hơn nữa, cuộc chiến với Giáo hội này rất quan trọng… Việc coi trọng điều này là hoàn toàn xứng đáng.”

“Nhưng đâydù sao đi nữa là lãnh địa của Bá tướcHải Er…”

“Làm ơn đi, cha ơi… Nếu các quý tộc đều không còn nữa, liệu cha còn quan tâm đến lãnh địa của những thuộc hạ nữa không? Con tưởng sau sự việc với gia đình Hoss và Listra, cha sẽ quyết đoán hơn một chút…”

Công tước Calvin cảm thấy mặt mình hơi đỏ bừng, “Tôi nghĩ rằng sau vài tháng không gặp, con gái mình ít nhất cũng sẽ ôm lấy tôi để bày tỏ tình cảm nhớ nhung, chứ không phải vừa ngồi xuống đã bắt đầu nói về công việc.”

“Đúng vậy à…” Y Ti Thị cười nhạo, “Không biết là ai đã la mắng ầm ĩ trong phòng đọc sách, gọi con là ‘đứa con gái đáng ghét’, nói rằng con là kẻ phản bội, là con sói không thể nuôi dạy được… Nếu con đoán không sai, lúc đó cha còn muốn đập vỡ vài thứ nữa, nhưng lại không nỡ làm thật phải không?”

Công tước bỗng ngừng lại, “Tôi…”

Chết tiệt, rốt cuộc là ai đã tiết lộ chuyện này!

Trước khi kịp nghĩ ra câu trả lời, Y Ti Thị đã tiến lại và ôm lấy anh, “Chào mừng ngài đến Thị trấn Hẻm Núi, cha ơi. Như vậy là đủ rồi chứ?”

Những cảm xúc bất mãn trong lòng anh lập tức tan biến hết. Anh vuốt ve mái tóc xanh dài của con gái mình, cảm thấy vô cùng xúc động.

Dù là con gái của người vợ đầu tiên sinh ra, nhưng tính cách của cô lại hoàn toàn khác với mẹ ruột, thậm chí còn khác biệt so với chính anh. Đôi khi, anh cũng không hiểu nổi làm thế nào mà Y Ti Thị lại trưởng thành thành người như ngày hôm nay. Về ngoại hình, trí tuệ và tài năng, cô đều không thiếu thứ gì; nếu không phải trên khuôn mặt cô vẫn còn lưu lại đôi nét của người mẹ khi còn trẻ, anh suýt nữa đã nghi ngờ liệu Y Ti

“Những chuyện này có thể tạm gác lại đã,” Calvin nhìn quanh rồi hỏi, “À đúng rồi, Bá tướcHải Er đâu rồi? Tại sao ông ấy không đến đón tôi ở hội trường?”

“Tôi đã đuổi ông ấy về lâu đài của mình ở ngoại ô.”

“Gì cơ?” Công tước ngạc nhiên nhìn con gái mình.

“Ông ấy không coi trọng chỉ dụ của bệ hạ, cũng không tuân theo mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc. Nếu không phải tôi kịp thời đến, có lẽ ông ấy đã khiến cho các đội quân tiền phong gặp rắc rối rồi.” Y Ti Thị nhún vai nói, “Không phải ai cũng có thể nhìn thấy con đường phía trước mình rõ ràng; có người thậm chí không dám mở mắt để nhìn. Đối với những người như vậy, việc đuổi họ đi mới là giải pháp thuận tiện nhất.”

“Ông ấy sẽ tự nguyện nhượng lại lâu đài và thị trấn chứ?”

“Không đâu, nhưng tôi đang nắm giữ Quân đoàn số Một,” cô nở nụ cười, “Đội quân này từng chiếm được Vương Đô trong vòng một ngày thôi… Ngài nghĩ chỉ với mười mấy hiệp sĩ thì có thể làm được gì chứ?”

Có lẽ đó chỉ là ảo giác, nhưng trong vòng hơn hai tháng ngắn ngủi, Y Ti Thị dường như đã thay đổi so với trước đây. Nụ cười của cô trở nên tự nhiên hơn, không còn là nụ cười kiêu kỳ mà cô thường giả vờ trong các buổi giao tiếp nữa. Ánh mắt cô cũng tràn đầy sự tự tin – điều mà Rolan đã khiến nó biến mất từ lâu sau khi cô trưởng thành.

Anh nhận ra rằng cô đang hạnh phúc với cuộc sống hiện tại, ít nhất là hạnh phúc hơn khi còn ở miền Bắc.

Điều này khiến anh cảm thấy ghen tị và cũng rất xúc động.

Có lẽ đúng như con gái mình đã nói,

Khi bỏ qua danh tính quý tộc, người ta thực sự sẽ mất đi một số quyền lợi, nhưng đồng thời cũng được giải thoát khỏi những xiềng xích trói buộc họ tại những vùng đất được ban tặng.

Bây giờ, cô đang bước vào một lĩnh vực rộng lớn hơn nữa.

Đến phòng đọc sách trong lâu đài, Calvin uống hết hai cốc trà đen liền, sau đó mới hỏi: “Chúng ta bây giờ cần làm gì, chỉ đợi bệ hạ đến à?”

“Còn rất nhiều việc phải làm nữa,” Y Ti Thị mở sổ ghi chép ra, “Lương thực, ngựa, vải, dược liệu… Tất cả những vật tư cần thiết cho cuộc chiến đều phải được vận chuyển đến thị trấn Uy Cốc. À đúng rồi, tôi vừa nhận được thông điệp bí mật mới từ bệ hạ; những thanh sắt và đồng cũng cần được vận chuyển đến đây, càng nhiều càng tốt.”

“Ông ấy muốn mang hết tất cả những gì ở miền Bắc đi à…” Công tước thầm chửi bới trong lòng, “Con thực sự nghĩ rằng Rolan bệ hạ có thể đánh bại Giáo hội sao?”

“Có thể ông

Y Ti Thị nhìn cha mình và nói: “Dù là hiệp sĩ, lính đánh thuê, quân tư pháp hay những người theo đuổi tín ngưỡng cuồng nhiệt, họ đều không khác biệt gì trước những viên đạn. Những viên đạn có sức mạnh kinh hoàng này lại được sản xuất liên tục như dòng nước trong các nhà máy. Chỉ cần dạy bảo một nửa giờ thôi, bất kỳ người dân thường nào cũng có thể sử dụng vũ khí và đạn để giết kẻ thù; nếu được huấn luyện một tháng, họ sẽ trở thành những binh sĩ có thể ra trận chiến đấu, và sau ba tháng nữa, họ sẽ trở thành đội quân bất khả chiến bại.”

“Ông… muốn nói điều gì?”

“Tốc độ phát triển của con người chẳng thể so sánh được với tốc độ sản xuất đạn đâu, cha ơi. Khác với kiếm, giáo và áo giáp, một thợ rèn cùng mười mấy học trò chỉ có thể chế tạo được mười bộ áo giáp và ba mươi thanh kiếm trong một năm, nhưng một nhà máy có thể sản xuất hơn một nghìn viên đạn trong một ngày. Những hiệp sĩ được trang bị vũ khí bằng đạn này, sau khi bị tiêu diệt, vẫn còn hàng trăm viên đạn dư để phân phát cho những người muốn trở thành hiệp sĩ; vào ngày hôm sau, những viên đạn này lại có thể được gửi đến cho người dân trong thành phố và những em bé mới sinh. Sau một tháng, số lượng đạn sản xuất ra đủ để biến thành phố này thành một thành phố hoang vắng không một bóng người.”

Calvin mở miệng nhưng không biết nên nói gì.

“Cũng dễ hiểu thôi nếu ông không tin, bởi những điều này thực sự có vẻ phản trái lẽ thường. Nhưng tôi đã từng cùng Đội quân thứ nhất tham gia các chiến dịch và chứng kiến bằng chính mắt cách họ đối phó với kẻ thù,” Y Ti Thị nói từ từ. “Vì vậy, chỉ cần Đội quân thứ nhất giữ vững tuyến phòng thủ, Hoàng đế chắc chắn sẽ giành được chiến thắng mà Ngài mong muốn. Sau ba tháng, Thành phố Vô Đông sẽ có thể huấn luyện thêm một đội quân gồm hàng nghìn người cùng với vũ khí tương ứng, trong khi đó, thời gian này còn chưa đủ để đội quân tư pháp mới học cách cầm kiếm đâu.”

“…” Công tước im lặng một lúc lâu rồi mới vỗ tay và nói: “Được thôi, coi như những gì con nói đều đúng. Nếu con tin tưởng vào Hoàng đế Rolan đến vậy, tại sao con không trả lời thư của tôi? Tôi đang nói đến việc kết hôn với Ngài ấy.”