Khi Việt cởi bỏ chiếc áo khoác đầy vá và thay vào bộ đồng phục mới, anh cảm thấy toàn thân mình trở nên ấm áp hơn rất nhiều.

Bề mặt của bộ đồ làm từ chất liệu da dày dặn, bên trong lại có lớp vải bông lót, vừa giữ được độ ấm của áo da, vừa mang lại sự mềm mại như áo vải thông thường. Chỉ riêng nguyên liệu đã sử dụng để may bộ đồ này, có lẽ đã đủ giá trị tương đương với vài con sói bạc rồi.

Dù kiểu dáng của nó giống với đồng phục của tòa thị chính, nhưng màu sắc lại hoàn toàn khác biệt – màu nền của áo và quần đều là màu đen tuyền, hai vai, cổ áo và cổ tay đều được trang trí bằng các đường viền ren màu trắng, trông rất nổi bật. Khi mười lăm người mặc đồng phục mới xếp hàng lại, tất cả đều không khỏi ngẩng ngực cao hơn một chút.

“Khá tốt,” Carter nói với vẻ hài lòng, “bây giờ các bạn đi theo tôi.”

Lúc này trên bầu trời vẫn còn rơi những bông tuyết nhỏ, đây là lần đầu tiên Việt chứng kiến cảnh tuyết rơi liên tục suốt từ mùa thu. Tại Kim Suối Thành, đôi khi cũng có tuyết rơi, nhưng thường chỉ kéo dài một hoặc hai ngày là tuyết sẽ ngừng. Trẻ em thường xây những con búp bê tuyết bên lề đường hoặc ném nhau những quả cầu tuyết, vì vậy người ta hay nói rằng những ngày tuyết rơi dày là những ngày lễ của tuổi thơ. Nhưng đối với người lớn thì điều này lại gây ra rất nhiều bất tiện: tuyết tích tụ khiến giày dép ẩm ướt, mọc mốc; đường phố trở nên khó đi; các cửa hàng không ai ghé thăm; thậm chí đôi khi tuyết còn có thể làm đổ mái nhà.

Vào những lúc như vậy, các đội tuần tra chắc chắn sẽ không ra ngoài; nếu muốn ra ngoài, họ cũng chỉ tìm đến một quán rượu, ngồi quanh lò sưởi, uống bia lúa mạch ấm áp và trò chuyện vui vẻ với các cô phục vụ. Nhưng tất cả những điều này đều không thể tìm thấy ở thị trấn biên giới này.

Mỗi ngày đều có người dọn dẹp tuyết trên đường phố, quét chúng sang hai bên – đây là công việc được tòa thị chính tuyển dụng lâu dài, có thể thanh toán hàng ngày hoặc hàng tháng; đây được coi là một công việc có mức lương thấp nhưng thu nhập nhanh.

Trên đường phố, có rất nhiều người dân qua lại; một số người đội mũ cỏ, một số khác mặc áo choàng, tất cả đều đang bận rộn với công việc của mình. Nếu loại bỏ hết tuyết trên đường phố, thì cảnh tượng này cũng hoàn toàn có thể được coi là mùa hè.

Nếu không tự mình chứng kiến tận mắt, Việt chắc chắn sẽ không tin được rằng một thị trấn nhỏ nằm ở biên giới của Vương quốc lại có vẻ đông đúc hơn cả Kim Suối Thành. Nếu không phải vì ở đâ

Nhiệm vụ của các bạn là hỗ trợ tòa thị chính duy trì trật tự, giúp những người này xếp hàng một cách ngăn nắp để qua các điểm kiểm soát, sau đó tiến hành khám dịch bệnh và đăng ký thông tin,” Carter ra lệnh. “Hiện tại cảnh sát vẫn còn ít, vì vậy sẽ có binh sĩ của Quân đoàn Thứ Nhất hỗ trợ các bạn. Sau này, công việc này sẽ do các bạn tự mình thực hiện.”

“Vâng!”

Nghe có vẻ không quá khó, cũng giống như việc chỉ huy người tị nạn xếp hàng lấy cháo vậy thôi. Vid đi đến điểm kiểm soát và bắt đầu hét lớn, yêu cầu mọi người xung quanh tuân theo sự chỉ đạo của mình, từ từ tiến lại gần.

“Tên anh là gì? Đến từ đâu? Có kỹ năng gì đặc biệt không? Biết đọc biết viết không?”

Mỗi người tị nạn qua điểm kiểm soát đều được nhân viên tòa thị chính hỏi thông tin và ghi chép lại. Vid biết rằng đây chỉ là bước đầu tiên trong quá trình kiểm tra. Khi mọi người đã được sắp xếp ổn thỏa, sẽ có những cuộc kiểm tra và xác minh chi tiết hơn nữa. Những người có kỹ năng đặc biệt sẽ được ưu tiên đưa vào khu vực nội thành – Vid đã trải qua quy trình này một lần rồi.

Bỗng nhiên, phía sau vang lên tiếng ồn ào. Vid quay đầu lại và thấy một người đàn ông mặc áo choàng len, được bảo vệ bởi một số vệ sĩ, đang tiến vào khu vực bến cảng. Bộ áo choàng len màu xám bay phấp phới ấy đã tiết lộ danh tính của ông ta – Chúa tể địa phương, Hoàng tử Rolan Ôn Bố Đôn. Bên cạnh ông ta còn có vài người mặc trang phục lộng lẫy, có lẽ đều là những quan chức cấp cao của tòa thị chính.

Không ngờ Hoàng tử lại dám đối mặt với gió tuyết để đến kiểm tra đợt người tị nạn này, điều này khiến Vid hơi ngạc nhiên. Vào mùa đông lạnh giá, rất ít Đại Quý Tộc sẵn lòng rời khỏi chăn ấm vào buổi sáng sớm, nhất là khi đã có người hầu lo liệu mọi thứ.

“Tôi tên là Mãng Mao, đến từ miền Bắc… À… Tôi giỏi làm nông nghiệp. Không biết đọc biết viết.”

“Làm nông nghiệp ư?” Nhân viên tòa thị chính đánh dấu vào ô tương ứng trên biểu mẫu, “Được rồi, anh cứ đi qua đó.”

Chính lúc đó, Vid chú ý thấy người đó đã liếc nhìn về phía Hoàng tử khi qua điểm kiểm soát, ánh mắt của anh ta hoàn toàn không hề tỏ ra kính trọng, hoàn toàn khác với ánh mắt của những người dân bình thường.

“Khoan đã.” Vid bất chợt nói lên.

“Có… có chuyện gì vậy?”

“Anh là nông dân phải không? Lúa mì mùa đông thường được gieo vào tháng nào?”

Nhân viên tòa thị chính cũng nhìn về phía Vid, trên khuôn mặt có vẻ bực bội, “Bây giờ chỉ là bước đăng ký ban đầu thôi; tôi cũng không có thời gian để kiểm tra từng người xem họ có nói thật hay không.

Vide nhíu mày, không quan tâm đến điều gì cả và nói: “Cách bạn nói chuyện không giống người dân phía Bắc, mà có vẻ giống giọng điệu của khu vực trung tâm Vương quốc hơn. Bạn có phải đến từ thị trấn nào đó ở miền Bắc không? Tôi rất quen thuộc với vùng đó.”

Tóc Dài do dự một lát, nhưng vẫn không trả lời.

“Còn cả bộ trang phục của bạn nữa… Nếu mặc thế này ở miền Bắc, dù không chết vì lạnh thì cũng sẽ bị đông cứng các ngón tay chắc chắn. Nơi đó lúc nào cũng dưới điểm đóng băng mà.” Vide nắm lấy tay phải của anh ta và hỏi: “Găng tay đâu rồi? Đừng nói với tôi là bạn đến thị trấn biên giới này mới thấy nhiệt độ ở đây ấm áp hơn, nên đã vứt găng tay đi?”

Lúc này, những người kiểm soát cửa khẩu cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Nếu ai đó nói dối rằng mình giỏi làm việc gì đó, có thể họ hy vọng sẽ được đối xử tốt hơn, nhưng việc che giấu nguồn gốc thì thật là kỳ lạ. “Rốt cuộc bạn đến từ đâu?”

Tóc Dài cắn răng lại, bỗng nhiên lấy ra một viên thuốc màu đỏ, nhét vào miệng và hét lớn: “Tất cả các người, hãy tránh xa tôi!”

Vide lập tức cảm thấy cổ tay của anh ta nóng bỏng. Anh ta phản xạ muốn đè Tóc Dài xuống đất, nhưng dù dùng hết sức lực, anh ta vẫn không thể làm gì được. Sau đó, Tóc Dài vung tay lên, và Vide cảm thấy mình bị nhấc bổng lên trời.

Anh ta ngã xuống đất mạnh mẽ, cảm thấy đau rát ở lưng. Chết tiệt, vết thương lại bị rách rồi… Anh ta nhổ nước bọt, lắc đầu để giảm buồn nôn, rồi cố gắng đứng dậy… Nhưng Tóc Dài đã không còn ở đó nữa.

Trong đám đông, lại có bốn năm người lang thang khác bất ngờ xuất hiện. Họ di chuyển nhanh như những con thú dữ bên ngoài thành phố, chỉ trong vài bước đã vượt qua hàng rào tạm thời được dựng lên bởi tòa thị chính, lao thẳng về phía Vương Tử Điện.

Mục đích của những kẻ này rõ ràng là tấn công các quan chức cấp cao và lãnh chúa của thị trấn biên giới này.

Nghĩ đến sức mạnh kỳ lạ mà Tóc Dài đã thể hiện, Vid gần như có thể tưởng tượng ra cảnh những người này xé nát đội vệ sĩ của Vương tử ngay tại chỗ, thậm chí cả chính Vương tử cũng không thể thoát khỏi họa.

Nhưng tất cả những điều đó đều chưa xảy ra.

Chỉ sau một loạt tiếng động lạch cạch, giống như khi binh lính trên tường thành đối đầu với những con thú dữ, một làn khói trắng bắt đầu bay lên trước mặt Vương tử.

Đầu của Tóc Dài trong làn khói đó đã biến thành một đám máu tươi bắn tung tóe…