Khoảng năm mươi người đến đây, tất cả đều mặc áo giáp và lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Trong số tám đội quân này, ba lá cờ biểu thị cho hoàng gia Tháp Xám, còn một lá cờ có hình đầu ngựa – anh ta suy nghĩ một lúc rồi nhận ra đó chính là biểu tượng của gia tộc Hors ở miền Bắc.

Một người trong đội kỵ sĩ bước ra và hét lớn: “Tôi là Reman Hors, sứ giả của vua Tifecco. Tôi mang theo quyết định từ Vương Đô; xin hãy hạ cầu treo xuống.”

“Bằng chứng đâu?” Peiro nhô đầu ra và hỏi to.

Người đó lấy cây cung từ sau lưng, buộc một tờ giấy vào mũi tên rồi bắn lên đỉnh thành. Ngay lập tức, các vệ sĩ bên cạnh đã nhặt lấy mũi tên đó. Peiro mở tờ giấy da cừu ra và thấy phía dưới có những sợi vàng được khâu xen kẽ; góc dưới bên phải có con dấu của hoàng gia Ôn Bố Đôn – quả thực đây chính là sứ giả của vị vua mới.

“Hạ cầu, mở cửa.” Peiro hít một hơi thật sâu. Anh ta đã đoán được nội dung của “quyết định từ Vương Đô” này – có lẽ liên quan đến Rolan Ôn Bố Đôn. Vì đối phương không phải là kẻ giả mạo, nên anh ta không có lý do gì để từ chối tiếp nhận sứ giả của vị vua mới; nếu làm vậy, đồng nghĩa với việc đối đầu với hoàng gia Tháp Xám. Một khi tin này lan ra, các gia tộc lớn khác chắc chắn sẽ không do dự mà tấn công lãnh thổ Kim Hoa, và những mâu thuẫn âm ỉ bên trong thành phố cũng sẽ bùng nổ ngay lập tức.

Tuy nhiên, việc Tifecco chỉ cử một đoàn sứ giả gồm năm mươi người đến để hỏi thăm tình hình cũng xác nhận điều mà Vương tử thứ tư đã nói – có lẽ vị vua mới hiện tại không có thời gian quản lý vùng Tây. Nếu Vương Tử Điện đã có thể đẩy lùi đội quân liên minh gồm hơn một ngàn người, thì đoàn năm mươi người này e rằng cũng sẽ trở về tay trắng.

Dĩ nhiên, thông tin này cần phải được thông báo cho Rolan La Lan Điện càng sớm càng tốt.

Nghĩ đến đây, anh ta gọi người kỵ sĩ trước đó: “Westerlo, hãy mang theo ba con ngựa đuôi ngắn, thay phiên đi lại để thông báo tin này cho lãnh chúa thị trấn biên giới càng nhanh càng tốt. Cứ nói rằng người của Tifecco đã đến.”

“Tuân lệnh.” Westerlo gật đầu.

Nhìn người kỵ sĩ quay lưng đi, Peiro thở dài: “Chúng ta hãy xuống đón sứ giả của vị vua mới đi.”

……

Khi đứng ở cổng thành, anh ta mới nhận ra rằng, ngoại trừ khoảng mười người đi đầu trông rất tinh thần phấn chấn, những kỵ sĩ còn lại đều có vẻ mệt mỏi, ngồi trên ngựa cúi người xuống, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống vậy.

“Xin chào, Tiến sĩ Reman,” Peiro g

“Tôi đã từng nghe đến tên ngài tại Hàn Phong Lĩnh, với danh hiệu ‘Đại Công tước’,” Reman nhảy xuống ngựa, bước tới trước mặt anh ta và cười nói, “Vùng Tây của các ngài thật sự là một nơi kỳ lạ… Công tước Rein đã tập hợp đại quân nhưng lại không thể chiếm được một thị trấn nào, thậm chí còn mất mạng, điều này rất hiếm gặp ở Xám Tháp. Dĩ nhiên, đối với Hoa Kim Ngân mà nói, có lẽ đây lại là tin tốt.”

Peiro tự giác phớt lờ lời châm biếm trong lời nói của anh ta, “Các binh sĩ dưới quyền ngài có ổn không? Họ trông có vẻ… khó khăn.”

“Đừng lo cho họ,” Reman quay đầu nhìn lại, “Chắc là do mệt mỏi sau chuyến đi xa và không thích nghi được với thời tiết nơi đây; nghỉ ngơi một thời gian là sẽ ổn thôi. Nói thật, nơi này quá nóng rồi.”

“Là bởi vì miền Bắc quá lạnh,” vì đối phương không quan tâm đến chuyện đó, Peiro cũng chẳng muốn bận tâm thêm nữa, “Tôi thực sự tò mò tại sao sứ giả của bệ hạ lại đi qua Hàn Phong Lĩnh, chứ không phải từ Vương Đô?”

“Bởi vì lúc này bệ hạ đang ở miền Bắc,” anh ta nói thẳng ra, “Công tước Ace đã lợi dụng lúc lực lượng vệ binh biên giới yếu thế để gây ra bạo loạn ở miền Bắc, bị nghi ngờ là phản loạn; vì vậy, vua buộc phải điều quân đến dập tắt cuộc nổi loạn đó.”

Phản loạn à? Peiro nhíu mày; điều này không hợp lý chút nào. Mặc dù lực lượng vệ binh biên giới có sự tham gia của các hiệp sĩ và lính đánh thuê từ khắp nơi trong Xám Tháp, nhưng phần lớn thành viên trong đó vẫn là những người dưới trướng của chính các công tước. Làm sao có thể xảy ra việc những người dưới quyền của họ tự mình phát động cuộc nổi loạn khi phe mình đang chịu thiệt thòi nặng nề như vậy? Nhớ đến lá thư mà Công tước Rein từng dự định lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt miền Bắc, Peiro cảm thấy một linh cảm không lành... Chẳng lẽ Tifeiko.Ôn Bố Đôn cũng đang nghĩ đến điều tương tự?

“Vậy thì quyết định của Vương Đô là gì?”

“Lệnh triệu hồi,” Reman nói, “Mục đích mà bệ hạ cử tôi đến đây chính là để không muốn vùng Tây cũng rơi vào tình trạng chiến tranh. Nếu tôi nhớ không nhầm, ngay từ thời điểm Trăng Quỷ Dữ, vua đã gửi lệnh triệu hồi đến Rolan.Ôn Bố Đôn, nhưng bây giờ ông ấy vẫn chưa trở về Vương Đô.”

“Bức thông cáo đó được gửi đến pháo đài khoảng năm tháng trước, nhưng Công tước Rolan không giống như những lãnh chúa khác – ông ấy không trở về pháo đài để trú ẩn trước khi Trăng Quỷ Dữ đến,” Peiro nói, “Lúc đó, ông

Dẫn theo đoàn sứ giả đến khu trại của pháo đài, ông dừng bước và nói: “Nơi này ban đầu là nơi đóng quân của Đội kỵ sĩ Công tước. Các người hãy nghỉ ngơi thoải mái tối nay nhé; bữa tối sẽ được chuẩn bị sẵn để gửi đến. Còn về ngài sứ giả…” Ông nhìn về phía Reinmann Hoss và tiếp tục: “Lâu đài sẽ tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn cho ngài, xin hãy nhất định tham gia.”

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài, Hiệp sĩ Perro,” người kia cười đáp.

*

Sau bữa tiệc, Reinmann trở về trại và bước vào lều lớn ở trung tâm. Ngay lập tức, một số thuộc hạ của ông tiến lại gần.

“Tình hình thế nào rồi?” ông hỏi.

“Xung quanh đều có người theo dõi; các lối ra đều được canh giữ bởi một đội quân khoảng gần một trăm người, nhưng hầu hết họ không mang áo giáp đầy đủ; có lẽ đó là đội tuần tra của thành phố,” một người báo cáo. “Có vẻ như Lãnh chúa không hoàn toàn tin tưởng vào chúng ta.”

“Ít nhất thông tin này là chính xác; những gì tôi biết được từ bữa tiệc cũng xác nhận điều đó,” Reinmann nói một cách nghiêm túc. “Sau khi Công tước thất bại, hầu hết các kỵ sĩ đều bị bắt đưa đến các thị trấn biên giới; trong pháo đài này, số lượng binh sĩ tinh nhuệ còn có thể chiến đấu không nhiều lắm.”

Trước khi đến đây, ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng về tình hình của Pháo đài Langge. Nhiệm vụ mà Hoàng đế Tifecco giao cho ông cũng khá đơn giản: tìm hiểu rõ nguyên nhân thất bại của Công tước, sau đó thực hiện các biện pháp cần thiết để sớm giành quyền kiểm soát khu vực biên giới phía tây.

“Những người đã uống thuốc… tình trạng của họ thế nào rồi?”

“Họ đã gần đến giới hạn rồi,” một người khác nói. “Bây giờ, chỉ cần cho họ uống viên thuốc đó, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

Đoàn sứ giả chỉ là vỏ bọc; thực chất đó chỉ là một đội quân gồm 50 người, trong đó chỉ có 13 kỵ sĩ thật sự; những người còn lại đều là lính đánh thuê giả vờ là kỵ sĩ. Dưới tác động của viên thuốc do Giáo hội cung cấp, bây giờ họ còn ngoan ngoãn hơn cả loài chó săn và hung ác hơn cả những con quái vật. Đây chính là yếu tố then chốt giúp Reinmann chiếm giữ cổng thành. Theo kế hoạch, một đội quân dân quân gồm 1.500 người đang từ từ tiến về phía pháo đài; chỉ cần mở cổng thành, thành phố này sẽ thuộc về họ.

“Chia viên thuốc ra; để 10 người ở lại đối phó với đội tuần tra, những người còn lại thì tiến về hướng cổng đông,” ông ra lệnh.