Sau khi đoàn thương nhân rời đi, Rolan thở phào nhẹ nhõm.

Cuối cùng... kho báu của ông lại được bổ sung đầy đủ rồi.

Tám chiếc máy hơi nước đã được giao cho ba hiệp hội thương mại, trong đó ba chiếc được sản xuất tại nhà máy số hai do Hiệp hội Thương mại Bến Cảng Trăng Huyền hỗ trợ xây dựng. Phải nói rằng, những người thợ từ vịnh hẻm này về mặt tài năng lẫn khả năng học hỏi đều vượt trội hơn nhiều so với các thợ mỏ và thợ rèn ở thị trấn nhỏ này. Sau khi họ làm quen với việc vận hành máy móc, tỷ lệ sản phẩm đạt tiêu chuẩn đã tăng lên đáng kể; có lẽ chỉ sau hai tháng nữa, năng lực sản xuất của nhà máy số hai sẽ sánh ngang với nhà máy số một. May mắn thay, theo hợp đồng đã ký kết, toàn bộ thu nhập từ việc bán những chiếc máy này đều thuộc về Rolan.

Ngoài ra, ông còn nhận được một đơn đặt hàng mới cho việc mua khí cầu hydro từ đoàn thương nhân Bến Cảng Trăng Huyền. Marlan rất quan tâm đến loại thiết bị này vì nó có thể mở rộng tầm nhìn một cách đáng kể. Ngoài những chiếc khí cầu dùng cho hoạt động trinh sát cá nhân, họ còn đặt riêng một chiếc khí cầu lớn có thể chứa từ ba đến bốn người, dự định sử dụng để khám phá các hòn đảo mới ở vịnh hẻm.

Cùng với việc giao nhận con tàu chạy bằng bánh xe nan hoa đầu tiên, ba yếu tố này đã mang lại cho thị trấn biên giới gần bảy nghìn Kim Long thu nhập. Sau khi trừ đi chi phí mua kim loại, đá rửa và lương thực, số tiền còn lại – sáu nghìn Kim Long – đủ để thực hiện kế hoạch mở rộng dân số của ông.

Rolan triệu tập Ba Luó Phủ và Thép Rìu vào văn phòng.

“Bây giờ chúng ta đã có thêm tiền, đến lúc phải đi các nơi khác để tuyển mộ thêm người dân rồi.” Ông nhìn hai trợ lý đắc lực của mình và nói, “Lần này, công việc sẽ được thực hiện phối hợp giữa hội đồng thành phố và Quân đội Thứ Nhất; bạn들 tự quyết định danh sách những người sẽ được tuyển mộ, tôi chỉ đưa ra những nội dung công việc chung thôi.”

“Xin hãy nói rõ hơn, thưa ngài,” người quản lý gật đầu.

“Việc tuyển mộ sẽ được tiến hành theo hai hướng: phía bắc và phía nam.” Rolan lấy ra một bản đồ trên bàn và trải nó ra trước mặt hai người, “Đặc biệt là khu vực từ Thành phố Đại Bàng đến Cảng Bích Thủy… Tôi nghi ngờ rằng Tifeiko đã coi những người dân ở đó như một phần của phe cánh hữu Gia Xí아, tức là những người không quan trọng và có thể bị lãng quên bất cứ lúc nào; vì vậy, các bạn cần phải nhanh chóng thu hút họ về phía mình.”

“Nhóm người được hội đồng thành phố cử đi sẽ chịu trách nhiệm tuyển mộ quý tộc, thợ thủ công và những người biết đọc bi

Những quý tộc sa sút thì gặp nhiều rắc rối hơn; mặc dù hiện tại họ đang thiếu thốn và không còn vinh quang như trước, nhưng nhờ có kinh nghiệm dày dặn, họ đặt ra những yêu cầu cao hơn, và sẽ không vì một chiếc bánh mì mà đi xa hàng ngàn dặm để đến với chúng ta. Lúc này, chính tiền bạc và lời hứa mới là công cụ cần thiết để thu hút họ.

Rolan vỗ tay đồng ý, “Thật đáng tiếc là do có quá nhiều việc phải lo liệu ở thị trấn biên giới, anh không thể tự mình đi; nếu không, nhiệm vụ này chắc chắn sẽ được hoàn thành một cách suôn sẻ.”

“Xin hãy yên tâm, Thái tử ơi, con sẽ cử đệ tử xuất sắc nhất của mình đi,” Ba Luó Phủ cười nói, “Khi đến năm sau, khi thành phố được xây dựng xong, hai bên bờ sông Chích Thủy sẽ đầy rẫy nhà cửa của người dân.”

“Chắc chắn sẽ đến ngày đó.”

Sau khi hai người rời đi, Rolan tựa vào lưng ghế nghỉ ngơi một lát, rồi quyết định đi thăm An Na ở sân sau phía Bắc.

Vừa bước vào cửa, điều đầu tiên thu hút ánh mắt anh là những khối kim loại lăn lộn khắp nơi.

Rolan nhặt một khối lên lòng bàn tay – chúng có kích thước gần như giống nhau, khoảng năm centimet chiều dài và chiều rộng, bề mặt không phẳng, dường như đã từng bị ép dẹp, và một mặt của chúng còn được khắc số hiệu. Ví dụ, khối mà anh đang cầm có in dòng chữ “Số 256”.

“Thế nào? Có phát hiện gì đáng chú ý không?”

“Số 1057 và số 2284: một khối cực kỳ cứng, còn khối kia thì vừa có độ cứng vừa có độ dẻo rất tốt,” An Na nói với nụ cười rạng rỡ trên mặt.

“Đã làm đến hơn hai nghìn khối rồi à?” Rolan ngạc nhiên. Anh nhận cuốn sổ ghi chép từ Lucia, trên đó đầy rẫy các dữ liệu. Tìm đến dòng liên quan đến số 2284, anh thấy ghi chép rằng “Hàm lượng carbon là 0,8%, nguyên tố chưa biết số 4 chiếm 15,2%”.

“Ừm, việc này thú vị hơn nhiều so với việc gia công ống súng đấy,” An Na nháy mắt, “Việc trộn các kim loại khác vào trong khối sắt thực sự có thể làm thay đổi hoàn toàn tính chất của nó… Tôi thực sự muốn biết làm thế nào mà những viên kim loại nhỏ này lại được kết hợp lại với nhau.”

Những nghiên cứu mà An Na và Lucia đang thực hiện hiện nay là những công việc vô cùng có ý nghĩa. Trước tiên, Rolan yêu cầu các cô gái phân tích các loại quặng thành nhiều nguyên liệu riêng biệt, sau đó An Na sẽ trộn chúng với sắt tinh khiết theo các tỷ lệ khác nhau để luyện thành các mẫu thử nghiệm và kiểm tra hiệu suất của chúng. Bằng cách sử dụng phương pháp nén và kéo, An Na có thể xác định lượng ma

Từ các ghi chép có thể thấy rằng trước khi đạt đến mốc số 1500, quá trình luyện kim chỉ đơn giản là sự kết hợp giữa sắt và carbon; còn sau mốc đó, người ta bắt đầu thêm các nguyên tố mới vào thành phần của thép. Rolan hiểu rõ rằng mỗi khi số lượng các yếu tố được sử dụng tăng lên, khả năng xuất hiện của những kết quả khác nhau sẽ tăng lên theo cấp số nhân. Đây là một quá trình vô cùng kéo dài, vì vậy ông chỉ cho phép An Na tiếp tục nghiên cứu những nội dung này khi công việc sản xuất không quá bận rộn.

Ông đã an ủi hai nữ phù thủy một lúc, sau đó ngồi sang một bên và lặng lẽ ngắm nhìn bóng dáng An Na đang bận rộn. Ánh nắng mùa thu dù vẫn rực rỡ, nhưng đã không còn gay gắt như vào mùa hè nữa; ông cảm thấy cơ thể mình ấm áp, và một cảm giác bình yên lâu ngày không có lại trào dâng trong lòng.

Không biết đã qua bao lâu, sân vườn dần trở nên yên tĩnh. Bỗng nhiên, ông cảm nhận thấy một bàn tay mềm mại đặt lên trán mình. Mở đôi mắt nhắm nửa vời, ông thấy Lucia đã không còn ở đó nữa, thay vào đó là An Na đang ngồi trước mặt ông: “Có điều gì anh muốn nói với em chứ?”

“…”

“Đôi mắt anh đã nói lên tất cả,” cô nói, nghiêng đầu sang một bên, mái tóc của cô rơi xuống như những sợi vàng trong suốt.

Rolan do dự một lúc, cuối cùng đành lắc đầu: “Anh chỉ đang cảm thấy bối rối mà thôi.” Ông kể lại cho cô nghe về kế hoạch mở rộng quy mô sản xuất: “So với việc để họ tự do lựa chọn ban đầu, bây giờ để tiết kiệm thời gian, chúng tôi đã phải sử dụng một số biện pháp vừa dụ dỗ, vừa ép buộc. Mặc dù làm như vậy là để tránh việc họ bị Tifecco bắt đi và cuối cùng chết vì những viên thuốc đó, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, những gì tôi đang làm cũng không khác họ là mấy… Điểm duy nhất khác biệt nằm ở mục đích.”

“Mục đích chẳng phải là tất cả sao?” cô hỏi nhẹ nhàng.

“Nhưng…”

“Em biết anh đang nghĩ gì,” An Na đặt tay lên miệng Vương tử, “Anh lo lắng rằng họ sẽ không biết ơn, đồng thời anh cũng không thể đảm bảo rằng những mục đích trong tương lai luôn đúng đắn… Sử dụng những biện pháp sai lầm để đạt được mục đích đúng đắn có thể khiến người khác hiểu lầm, hoặc ngược lại, dù biện pháp đúng đắn nhưng lại gây ra những hậu quả không thể sửa chữa được… Anh không biết liệu việc sử dụng biện pháp đúng đắn hay việc đạt được kết quả đúng đắn mới quan trọng hơn… Em nói đúng không?”

“Đừng lo,” trước khi ông kịp trả lời