Ngục tối của lâu đài không hề ẩm thấp và u ám như nhà tù ở các thị trấn biên giới; có lẽ công tước cũng không muốn căn hầm dưới lòng đất của mình trở thành nơi ma quỷ hoành hành, hay khi bước xuống cầu thang đã phải ngửi thấy mùi hôi thối khó chịu. Nói chung, ngục tối này khá sạch sẽ. Các buồng giam được trang trí với mức độ khác nhau: có những buồng trống rỗng, có những buồng không chỉ có giường mà còn có tủ quần áo, bàn học và đèn treo đầy đủ. Có lẽ ban đầu công tước dự định sử dụng nơi này để giam giữ một số quý tộc, vì vậy những nhu cầu cơ bản về sinh hoạt vẫn cần được đảm bảo.

Rolan còn phát hiện ra một buồng giam đặc biệt ở góc khuất: một chiếc giường lớn chiếm mất nửa diện tích căn phòng, trên trần nhà có những xích treo xuống; đầu xích được buộc vào những chiếc xiềng sắt và được phủ một lớp da cừu; trên tường còn treo đủ loại roi. Có vẻ như công tước Lai Ân cũng có những hiểu biết sâu rộng về những vấn đề này… Thật đáng tiếc là Rolan chỉ còn vài ngày nữa là phải rời khỏi nơi này, và anh không thể tận hưởng những điều đó được.

Là tù nhân có giá trị nhất, Shafari Helmon tự nhiên được giam trong buồng giam tốt nhất. Nếu không nhìn thấy những song sắt bao quanh, người ta có thể nghĩ đó là một phòng ngủ sang trọng. Cùng ở cùng buồng với anh ta còn có các vương tử thuộc gia tộc Maple Leaf, Wolf Pack, Wild Rose và con trai thứ hai của gia tộc Elk; những gia tộc này, cùng với Lai Ân, tạo thành sáu gia tộc lớn của Pháo đài Dài Hát… Tất nhiên, phe của Lai Ân đã bị Rolan phá vỡ; vợ và con trai ông ta đang bị giam ở phòng bên cạnh.

Khi thấy Vương tử xuất hiện trong ngục tối, các quý tộc đều đứng dậy. Trước khi họ kịp hỏi gì, Rolan đã nói trước: “Bá tước Helmon, ông có thể ra ngoài được rồi. Còn những người khác, khi tiền chuộc được gửi đến, tôi sẽ thả họ ra.”

“Cha ơi,” Peiro thấy khuôn mặt bá tước hồng hào liền yên tâm hơn; anh nhìn qua bạn mình rồi nhìn về phía Rolan: “Thưa Vương tử, con không thấy tên của Bá tước Elk trong danh sách. Nếu ông ấy đã chết trên chiến trường, con trai cả của gia đình ông ấy hiện vẫn đang ở Vương Đô và không ai có thể quản lý việc gia đình. Liệu có thể cho phép Lai Ân Mai Đức ra ngoài trước để ông ấy tự tìm cách chuộc tiền không? Con sẵn lòng bảo lãnh cho ông ấy.”

“Con trai cả của gia tộc Elk… Ý con là Jacques Mai Đức à?” Rolan lắc đầu: “Anh ta đã trở về. Không chỉ vậy, hôm qua anh ta còn đến lâu đài nữa. Nhưng… tôi nghĩ anh ta không có ý định trả tiền chuộc.”

Nghe thấy điều này, Lai Ân không thể tin được và đứng sát mép l

Anh ta bước đến trước cái lồng và nói: “Cha ngươi đã cử người đột nhập vào lâu đài của tôi trước tháng ma quỷ kia, với ý định đốt cháy lương thực. Bây giờ lại theo sự dẫn dắt của Công tước, dẫn theo một đội kỵ sĩ lớn tấn công lãnh địa của tôi; tôi chỉ là phản kháng để đẩy lùi những kẻ xâm lược mà thôi. Vậy thì tôi có phải là kẻ sát nhân không? So với kẻ chủ mưu là Công tước Lai Ân và kẻ đồng lõa là Bá tước Mai Đức, ai mới là người đáng bị lên án hơn? Hơn nữa, nếu không phải vì lời khai của Hils cho thấy ngươi hoàn toàn không biết gì về vụ đốt lương thực, bây giờ ngươi đã chết từ lâu rồi.”

“…”, Lai Ân không thể nói ra lời nào.

“Thưa Ngài,” Peiro lo lắng hỏi, “nếu không ai sẵn lòng trả tiền chuộc, Ngài có sẽ xử tử anh ta không?”

“Không đâu, tôi luôn khoan dung,” Rolan cười nói, “Có lẽ sẽ buộc anh ta phải đi đào mỏ ở hang động phía bắc trong hai mươi năm để chuộc tội.”

“Tiền chuộc… là bao nhiêu?”

“Là con trai thứ, tôi cũng không có cơ hội thừa kế tước vị, vì vậy số tiền cần thiết chắc chắn không bằng Bá tước Hoa Vàng Bạc; chỉ cần một ngàn Kim Long là đủ.” Rolan nhìn anh ta một cách thích thú, “Hả, ngươi muốn trả tiền chuộc thay cho anh ta à?”

“Một ngàn Kim Long à?” Bá tước được lính canh thả ra xen vào cuộc trò chuyện.

“Con trai ngươi sẽ nói cho ngươi biết thôi,” Vương tử vẫy tay mời họ đi, “Đi thôi, chỗ này không có gì đáng ở lại nữa. Còn việc con trai thứ của gia đình Mai Đức thì các ngươi cũng không cần vội vàng quá; có thể quay về suy nghĩ kỹ hơn sau.”

Khi nhóm người rời khỏi hầm ngục và đi đến cổng lâu đài, Bá tước bất ngờ dừng bước lại và nói: “Thưa Ngài, tôi biết hành động của Công tước Lai Ân lần này là không thể tha thứ được, nhưng… vợ và con trai ông ấy thì vô tội.”

“Có lẽ…” Rolan không đồng ý hay phản đối, “Tôi cũng không có ý định xử họ lưu đày hay treo cổ gì cả; chỉ là sẽ đưa họ về thị trấn biên giới và giam giữ họ thôi.” Cho đến ngày tôi lên ngôi vua, anh ta nghĩ. Bây giờ không phải là lúc để tỏ lòng nhân từ; nếu thả họ ra mà họ vẫn vô tội, thì ngoài việc khiến tình hình ở Pháo đài Dài Ca trở nên càng rối ren hơn ra, không có lợi ích gì cả – người con trai cả mới là người có quyền thừa kế theo luật pháp.

“Ngươi nói gì vậy!?” Sharafei. Helmon tròn mắt, không thể tin được và nhìn Peiro, “Ngài không định ở lại Pháo đài Dài Ca, mà còn muốn giao thành phố này cho ngươi quản lý sao?”

Trở về dinh thự của Bá tước Hoa Vàng Bạc,

“Peiro lo lắng hỏi.”

“Có vẻ như, đối thủ chính của chúng ta là gia tộc Hươu Xám. Ngoài họ ra, ba gia tộc còn lại về mặt nền tảng lẫn sức mạnh đều kém chúng ta một bậc.”

“Gì cơ?” Anh ta mất một lúc mới hiểu ý.

“Đối thủ ấy! Đối thủ ấy!” Bá tước la lên, “Anh thật là làm tôi thất vọng. Hoàng tử đã cho anh một cơ hội tuyệt vời như vậy, mà đến giờ anh vẫn chưa phân tích được đối thủ của mình là ai sao?”

“Ừm… Ngài không thấy điều này lạ sao?”

“Lạ à? Tại sao Hoàng tử lại kiên quyết muốn trở về Thị trấn Biên giới? Tất nhiên là lạ rồi,” Bá tước vuốt ve bộ râu, “Nhưng điều đó có liên quan gì đến chúng ta chứ? Chỉ cần bản hợp đồng này là thật là được.”

Đúng là vậy, Peiro nghĩ. Hoàng tử không thể chỉ để đùa với mình mà phải chuẩn bị công sức lớn như vậy. Lý do tại sao Hoàng tử yêu thích Thị trấn Biên giới có thể sẽ được suy nghĩ sau này. Nhưng anh ta không ngờ rằng khả năng tiếp nhận thông tin của cha mình lại mạnh đến thế.

“Nghe nói cậu bé nhà Mai Đức là bạn của anh phải không?” Xia La Fei đột nhiên dừng lại và nói, “Ngày mai anh hãy đi giải cứu cậu ta.”

“Ngài đồng ý cho tôi chi một nghìn giá trị để chuộc cậu ấy sao?” Peiro ngạc nhiên.

“Hãy nghĩ xem, nếu Bá tước Hươu Xám chết đi, người con trai cả lại không muốn chuộc người con trai thứ hai, thì trong trận chiến này, ngoại trừ một số hiệp sĩ, chúng ta gần như không mất gì cả. Một khi Jacques Mai Đức kế thừa tước vị, chắc chắn sẽ cản trở việc anh quản lý… không, quản lý tạm thời Pháo đài Trường Ca,” Bá tước giải thích, “Tại sao Jacques lại không muốn chuộc Lai Ân? Bởi vì anh ta sợ rằng Lai Ân sẽ đe dọa đến mình.”

Ồ, ra là vì lý do đó, Peiro cười buồn trong lòng. Nhưng anh biết cha mình nói đúng. Lai Ân từ nhỏ đã yêu thích kiếm và giáo dài, và rất thân thiện với các hiệp sĩ trong lãnh địa. Khác với Jacques, người con trai cả, cho rằng đánh nhau thực sự không phù hợp với phong cách quý tộc, và thích cuộc sống xa hoa ở Vương Đô hơn. Mặc dù Lai Ân luôn bày tỏ mong muốn trở thành một hiệp sĩ, nhưng đó là khi anh ta chưa có quyền thừa kế. Bây giờ, khi không còn sự ràng buộc của Bá tước nữa, ai biết liệu anh ta có thể tập hợp các hiệp sĩ dưới trướng mình để giết chết Jacques không? Việc chi tiền để chuộc một người khiến mình lo lắng như vậy, quyết định của Jacques thật là quyết đoán và tàn nhẫn.

“Bạn của tôi sẽ không làm như vậy đâu,” anh ta khẳng định.

“Có thể là vậy, nhưng sau khi anh chuộc cậu ta về, dù cậu ta có