Lứa lúa mì đầu tiên được trồng tại thị trấn biên giới cuối cùng cũng đến ngày thu hoạch.

Những nô lệ nông dân phải chịu đựng cái nắng gắt bỏ để dùng lưỡi hái cắt đứt những bó lúa mì rồi buộc chúng lại và vận chuyển sang bên kia sông.

Rolan biết rằng quá trình từ khi hạt lúa chín đến khi chúng được tách ra là một công việc rất phức tạp. Trước khi các loại dụng cụ nông nghiệp máy móc và máy gặt liên hợp được phổ biến, mọi việc từ việc tách hạt, làm sạch, sàng lọc cho đến việc phơi khô đều phải do con người thực hiện. Lần này, anh lại một lần nữa chứng kiến quá trình đó.

Sau khi những bó lúa mì được vận chuyển về căn cứ, các nô lệ sẽ trải chúng ra đất để phơi khô. Sau đó, họ sử dụng đủ loại dụng cụ – từ gậy, đá cho đến xẻng – để liên tục đập vào những bó lúa mì, nhằm làm cho hạt lúa tách ra khỏi vỏ. Quá trình này thường kéo dài ba đến bốn ngày. Trong ký ức của Rolan, ở nông thôn, người ta thường dùng bò hoặc lừa kéo những cối đá để nghiền lúa; cách này không chỉ tiết kiệm sức lao động mà còn giúp hạt lúa được tách vỏ một cách đều hơn so với việc đập bằng tay.

Phải nói rằng, trình độ nông nghiệp của thị trấn này thật sự quá lạc hậu.

Sau khi đập xong, họ tiếp tục công việc thu dọn đất. Cũng giống như trước đó, họ sử dụng bất cứ thứ gì có sẵn – nếu không có xẻng thì dùng gậy, hoặc thậm chí dùng tay để ném những bó lúa mì lên trời, giống như đang xào nấu vậy. Sau khi đã được đập, phần lớn vỏ hạt lúa đã vỡ ra; bước tiếp theo là tách riêng hạt lúa ra khỏi vỏ.

Những bó lúa mì sau khi đã được tách hạt thực sự có rất nhiều công dụng: sau khi được nghiền nhỏ, chúng có thể được trả lại đất canh tác, dùng làm chất độn cho gia súc, hoặc được chế biến thành thức ăn gia súc và giấy. Nhưng lúc này, Rolan không có thời gian để quan tâm đến những vấn đề này; anh chỉ có thể nhìn những nô lệ đem những bó lúa mì đó đi đốt bỏ bên bờ sông. Trong vài ngày tiếp theo, bầu trời của thị trấn luôn phủ đầy khói xám, gây ô nhiễm không khí giống như lúc trước đây do bụi xi măng.

Đồng thời, hai hòn đảo hình kim đồng hồ ở cầu Chí Thủy cũng đã được dọn dẹp xong và đang được thi công tường chắn nước theo kế hoạch. Các cột nền cầu được xây dựng bằng phương pháp prefabricated giống như cầu chính: trước tiên, họ đổ bê tông chứa thép hình và thép dây trong không gian trống, sau đó tiến hành “tháo gỡ và treo lên”, và cuối cùng, Liên sẽ có trách nhiệm đưa chúng xuống lòng đất, chỉ để lộ ra nửa phần thép, chờ đợ

Tất nhiên, việc làm sạch hoàn toàn lớp vỏ hạt lúa là điều không thể thực hiện được, và quá trình này còn khiến cho hạt lúa bị lẫn lộn với bùn đất và cát sỏi. Vì vậy, Rolan đã quyết định rằng vào ngày thu hoạch năm sau, anh phải chuẩn bị sẵn một số dụng cụ nông nghiệp cơ khí – có lẽ không thể chế tạo được máy gặt liên hợp, nhưng máy bóc vỏ thì khá dễ thực hiện. Chỉ cần thay thế cái cối đá bằng một bánh xay và lắp thêm lưới lọc ở phía dưới, sau đó sử dụng máy thổi để tách các lớp vỏ hạt lúa vụn ra.

Khi những hạt lúa mập mạp được trải đều trên bãi đồng, cả bờ bắc sông Chí Thủy dường như được phủ một lớp màu vàng óng ánh. Nhìn những hạt lúa vàng rực này, Rolan cảm thấy vô cùng tự hào. Dù lượng lương thực thu được có đủ để nuôi no hơn mười ngàn người hay không, ít nhất đối với thị trấn biên giới này, đây quả là một ngày đáng được ghi nhớ.

Từ hôm nay trở đi, lương thực trong lãnh địa của anh sẽ từng bước chuyển từ việc phụ thuộc hoàn toàn vào nhập khẩu sang tự cung tự cấp.

Sau ba ngày phơi khô, lúa mì bước vào giai đoạn được đóng gói và cân đong.

“Hoàng tử, lần này thật là một mùa thu hoạch bội thu!” Buổi chiều hôm đó, Ba Luó Phủ vui mừng chạy vào văn phòng và nói: “Theo thông tin sơ bộ từ tòa thị chính, năng suất trên mỗi mẫu đất canh tác đều cao hơn gấp bốn lần so với mọi khi; cao nhất thì lên tới sáu lần. Như vậy, lượng lương thực thu được năm nay chắc chắn đủ để nuôi no toàn thể dân cư trong lãnh địa.”

“Thật sao?” Rolan không nhịn được mà cười, “Có vẻ như những kho lương thực mới được xây dựng trong khu vực lâu đài cuối cùng cũng sẽ không còn trống rỗng nữa.”

“Ngài có biết điều này có ý nghĩa gì không?” Người quản lý tòa thị chính trông còn hào hứng hơn cả Rolan, “Chỉ cần thêm hai nghìn nông dân nữa, thị trấn này đã có thể đáp ứng nhu cầu lương thực cho năm sáu vạn người! Điều này thật là không thể tin được… Thị trấn này hoàn toàn có thể phát triển thành thành phố lớn nhất trong lãnh địa Grisburg… Không… thành phố hùng vĩ nhất trên Đại 6!”

Trong thời đại này, lý do chính khiến dân số thành thị không thể tăng lên là do năng suất sản xuất lương thực còn thấp. Một thành phố lớn như Vương Đô, với hơn hai mươi nghìn người, đã cần đến hàng chục làng xung quanh để cung cấp thức ăn. Mỗi làng có khoảng một đến hai nghìn người; nếu một nửa trong số họ tham gia vào công việc canh tác nông nghiệp, thì tổng cộng chỉ có gần hai mươi nghìn người có thể tự cung tự cấp lương thực cho chính mình. Nói cách khác, lượng lương thực mà một nông dân sản xuất ra, ngoài

Sử dụng càng ít nông dân càng tốt để nuôi sống nhiều người hơn, giải phóng lực lượng lao động khỏi đồng ruộng và chuyển họ sang sản xuất công nghiệp – đây chính là chiến lược mà Rolan đã đặt ra từ đầu. Hiện nay, Bộ Nông nghiệp đã xác định được quy trình canh tác tối ưu; thêm vào đó, vào năm tới sẽ có những dụng cụ nông nghiệp bằng sắt và máy móc được sử dụng trong việc cày cấy, vì vậy năng suất trung bình của mỗi người chắc chắn sẽ ngày càng tăng cao.

……

Vào buổi tối, Rolan đã tổ chức một bài phát biểu bên bờ sông Chí Thủy – thời gian dường như quay trở lại buổi hoàng hôn bốn tháng trước, với ngọn lửa bập bùng, đám đông đen kịt, và ánh nắng cuối ngày chiếu rọi lên khuôn mặt mọi người. Điểm khác biệt duy nhất là biểu cảm trên khuôn mặt mọi người: so với sự lo lắng và bất an khi mới đến đây, bây giờ họ đều tràn ngập niềm vui vì mùa thu hoạch bội thu và sự mong đợi không thể kiềm chế được.

Rolan vẫy tay, và hiện trường lập tức trở nên yên tĩnh. Mọi người đều nín thở, chờ đợi Vương tử thực hiện lời hứa của mình.

“Tôi biết các bạn muốn nghe điều gì,” ông không theo thói quen thông thường, không đề cập đến danh tính hay títl của mình trước tiên, mà nói thẳng vào vấn đề, “Tôi có thể khẳng định rằng, những quy tắc thăng chức mà chúng ta đã công bố trước đây vẫn còn hiệu lực, và sẽ tiếp tục được thực hiện!”

Chỉ riêng câu nói này đã làm bùng nổ không khí tại hiện trường; mọi người không kìm được mà reo hò, nhiều người quỳ xuống, ca ngợi lòng nhân từ của Vương tử. “Vinh quang cho Lãnh chúa!” “Vinh quang cho Vương Tử Điện!”

“Sau khi việc cân đong lương thực hoàn tất, danh sách những người được thăng chức cũng sẽ được công bố,” Rolan tiếp tục nói khi tiếng reo hò dần lắng xuống, “Những người trở thành công dân tự do sau này sẽ được Hội đồng Thành phố hỗ trợ; các bạn có thể tiếp tục canh tác, hoặc tìm việc làm khác trong thị trấn.”

“Ngoài ra, từ năm tới, chỉ cần năng suất thu hoạch đạt đến tiêu chuẩn thăng chức này, ngay cả khi không nằm trong top đầu, các bạn vẫn có thể trở thành công dân tự do. Nói cách khác, chỉ cần làm việc chăm chỉ, các bạn chắc chắn sẽ thoát khỏi tình trạng nô lệ nông nghiệp – như tôi đã nói, lao động tạo ra của cải, lao động thay đổi số phận.” Ông dừng lại một lát, nhìn quanh, “Tôi hy vọng rằng một ngày nào đó, ở thị trấn biên giới này sẽ không còn một người nào là nô lệ nữa, và tất cả mọi người đều có thể trở thành công dân thực thụ của tôi.”

Ngay khi lời nói của Rolan kết thúc, tiếng reo hò của mọi người lập tức