Nguồn neutron có thể được coi là chất xúc tác cho quá trình phân hạch; nhờ vào lượng neutron bổ sung mà nó cung cấp, ngay cả urani-235 có khối lượng dưới ngưỡng kích hoạt cũng có thể phân hạch một cách hiệu quả.

Về mặt lý thuyết, cả poloni và radium được tách ra từ quặng uranium đều có thể kết hợp với berili để tạo thành nguồn neutron. Việc này không gặp bất kỳ khó khăn kỹ thuật nào; điều cần thiết chỉ là tận dụng đặc tính của berili – khi bị các hạt alpha tác động, nó sẽ giải phóng ra một lượng lớn neutron. Chỉ cần ba nguyên tố này được kết hợp lại với nhau, nguồn neutron sẽ hoạt động hiệu quả. Cả ba đều là những nguyên tố tự nhiên, vì vậy so với những nguyên tố nhân tạo cần quy trình sản xuất phức tạp, việc sử dụng chúng có tính khả thi cao hơn rất nhiều.

Việc Rolan cuối cùng chọn poloni thay vì radium hoàn toàn xuất phát từ yếu tố an toàn: mặc dù thời gian bán rã của poloni-210 khá ngắn, nhưng phần lớn quá trình phân rã của nó diễn ra dưới dạng phân rã alpha, do đó lượng photon gamma phát sinh rất thấp. Nghĩa là, miễn là không nuốt phải chúng, poloni gần như an toàn như urani. Trong khi đó, radium lại khác; cả khí radon được tạo ra trong quá trình phân rã sau này lẫn các photon gamma mà nó tự phát ra đều là những mối nguy hiểm an toàn không thể bỏ qua. Để tránh những sự cố xảy ra trong quá trình thí nghiệm, nguồn neutron poloni-berili đã trở thành lựa chọn phù hợp nhất.

Ngoài ra, berili còn có tính chất phản xạ neutron; nếu sử dụng nó làm vỏ bọc, hiệu suất sử dụng neutron sẽ được tăng lên thêm nữa. Nếu kết hợp cả hai nguyên tố này với lượng urani-235 đủ lớn, ngay cả những thiết bị có cấu trúc đơn giản nhất cũng có thể đạt được hiệu quả tốt.

Berili có mặt rộng rãi trong đá emerald; vì vậy, việc tìm kiếm loại khoáng chất này không cần phải mất nhiều công sức. Chỉ cần thông báo thông tin qua các kênh thương mại và tiến hành mua bán rộng rãi trong Bốn đại vương quốc là được.

Rolan rất hiểu rõ mức độ công nghệ của Thành phố Không Mùa Đông – nguyên lý phát sáng rực rỡ nghe có vẻ đơn giản, nhưng mỗi bước tiến trong việc nâng cao hiệu suất sử dụng đều là một thách thức lớn. Từ 1% lên đến hơn 90%, tất cả đều đòi hỏi số lượng lớn các phép tính lý thuyết và thử nghiệm điều chỉnh. Nếu không đạt được hiệu suất phát năng lượng cao, việc làm cho vũ khí trở nên nhỏ gọn sẽ trở nên bất khả thi, và lượng urani đạt chuẩn vũ khí mà họ đã dày công tích lũy cũng sẽ bị lãng phí. Nếu không có sự giúp đỡ của Lucia, chỉ riêng chi phí trong quá trình tinh chế đã là một rào cản không thể vượt qua.

Tuy nhiên, trong trường hợp có khả năng chịu đ

Chỉ cần có một chút khả năng thôi, anh ấy cũng sẵn lòng thử một lần.

“Tốt lắm, hãy giữ nguyên như vậy đi,” Rolan vỗ đầu Lucia, “Khi tất cả các tủ chứa chì đều được đầy, chúng ta sẽ bắt đầu thí nghiệm chính thức.”

“Vâng, Thái tử!” Lucia trả lời với tinh thần hào hứng.

*

Cùng vào thời điểm đó, tại Thành phố Vô Đông, Học viện Không Kỵ Sĩ.

Khu vực này nằm ở phía tây của Viện Nghiên cứu Mới, cũng chiếm một diện tích rất lớn, và hiện đang yên tĩnh hoàn toàn – hôm nay là ngày nghỉ của các học viên; đa số mọi người đã rời khỏi khuôn viên học viện từ sớm để tận hưởng khoảng thời gian bên gia đình, nhưng Cổ Đức lại là một ngoại lệ.

“Gió thổi từ phía trước, hãy dùng thanh đẩy!”

“Gió thổi từ bên hông, hãy xoay người!”

Anh ngồi trên bàn mô phỏng lái máy bay, tự thiết lập hướng gió cho mình và thực hiện các thao tác theo quy định trong “Sách Hướng dẫn Bay”. Những thanh gỗ phát ra tiếng kêu “kêu kèo”, giống như một cái cối nước cũ kỹ và hỏng hóc. Nhiệt độ trong phòng tập khá oi bức; sau khi luyện tập trong thời gian dài, lưng anh đã ướt đẫm mồ hôi, và từng giọt mồ hôi còn rơi xuống “bảng điều khiển” đơn sơ đó.

Mãi cho đến khi tay cầm trượt, Cổ Đức mới dừng lại và thở dài, tựa vào ghế.

Sau gần nửa năm học tập, anh không còn là người ngoại đạo hoàn toàn như ban đầu nữa. “Sách Hướng dẫn Bay” do Công chúa soạn thảo không chỉ anh thuộc lòng từ đầu đến cuối, mà cả các thao tác cơ bản cũng đã in sâu vào tâm trí anh. Từ lúc đầu tiên ngồi lên bàn lái mà vụng về, đến bây giờ, anh có thể thực hiện các thao tác ngay cả khi nhắm mắt, và nếu tự mình ra lệnh cho bản thân, thậm chí không cần nói thành lời; chỉ cần một ý nghĩ, cơ thể anh sẽ lập tức phản ứng.

Nhưng liệu điều đó có thực sự giúp anh bay lên được không?

Dù cố gắng tưởng tượng đến mấy, anh cũng không thể hình dung ra cảm giác bay ngược gió. “Nắm bắt hướng và cường độ của gió, cảm nhận tư thế và rung động của máy bay, sau đó thực hiện các thao tác phù hợp với chúng” – đó là lời trong sách hướng dẫn, nhưng anh hoàn toàn không biết đó là cảm giác như thế nào. Dù kéo thanh điều khiển nhẹ hay mạnh, bàn lái đều không cho anh bất kỳ phản hồi nào; còn “bảng điều khiển” được vẽ bằng mực thì càng giống như đang chế giễu nỗ lực của anh.

Càng luyện tập thành thục, Cổ Đức càng cảm thấy thất vọng.

Đúng lúc anh đang cảm thấy bực bội, cánh cửa phòng tập bỗng nhiên mở ra với tiếng kêu “kheo”.

“Thật là bạn ở đây…”

“Còn cậu thì sao, không có gia đình cũng chưa sao, nhưng rõ ràng cậu có một người em gái dễ thương mà?” Heinz bước tới và vòng tay qua cổ anh ta, “Cô ấy còn bảo tôi phải nhắc cậu đừng làm việc quá sức nữa, tsk tsk… Thật tuyệt vời đấy.”

Gỗ Đức bỗng nhiên trở nên căng thẳng, “Đợi đã, hai người đã đến nơi tôi ở à?”

“Dĩ nhiên rồi, nếu không thì chúng tôi đi đâu tìm cậu được?” Fenkin nhướng mày hỏi, “Tên cô ấy là Rachel phải không? Giới thiệu cho chúng tôi biết thế nào nhỉ?”

“Đừng mong đâu,” Gỗ Đức nhìn lại anh ta.

“Cậu đang nghĩ rằng điều kiện của chúng tôi không đủ tốt à?” Fenkin không đồng ý, “Ít nhất thì tôi cũng có một căn hộ chính thức ở khu dân cư Sông Chì Hồi mà!”

Gỗ Đức im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới lắc đầu không cam lòng, “Điều này không liên quan đến các bạn, mà là vấn đề riêng của em gái tôi… Rachel. Các bạn sẽ không muốn ở bên cô ấy đâu.”

“Tại sao vậy? Tôi thấy cô ấy khá tốt mà,” Heinz không hiểu.

“Cứ nói xem?” Fenkin cũng tỏ ra tò mò.

“Đừng hỏi nữa,” Gỗ Đức nói một cách không vui, “Hãy nói về chuyện khác đi—cái gọi là ‘niềm vui’ mà bạn vừa nói trước đây, thực sự là cái gì vậy?”

Fenkin cũng không tiếp tục hỏi nữa, anh ta hạ giọng nói một cách bí mật, “Cậu có muốn thử chiếc máy bay thật sự không?”

Gỗ Đức ngẩn người, “Bạn nói gì vậy?”

“Tôi đã thấy vài ngày trước khi trèo tường vào đó,” Fenkin nói với vẻ tự hào, “Trong kho của sân bay có vài chiếc máy bay mới được vận chuyển vào, mặc dù bị che kín bằng vải, nhưng nhìn kích thước thì giống hệt chiếc Unicorn mà công chúa đã lái. Nghĩa là, đó là những chiếc máy bay dành cho chúng ta đấy!”

“Vài ngày trước à? Sao lúc đó bạn không nói?”

“Là vì sợ cậu quá hào hứng và tiết lộ thông tin ra ngoài mà,” anh ta nhún vai, “Hôm nay là ngày nghỉ, chỉ có ít người ở trong học viện, đây chính là cơ hội để chúng ta lén vào xem thử!”

“Bạn điên rồi!” Gỗ Đức không thể tin được, “Nếu không có sự cho phép, chúng ta không thể tự ý vào sân bay đâu!”

“Những người lính đó cũng sẽ không cho phép bạn vào đâu,” Fenkin nhìn anh ta một cách khinh thường, “Tất nhiên là chúng ta sẽ đi con đường khác, và không qua sân bay.”

“Nhưng…”

“Chúng ta chỉ muốn nhìn thử một cái thôi mà,” Heinz cũng đồng tình, “Cậu cũng cảm nhận được đấy chứ, gần đây công chúa Điện Tí Lý ít cười hơn nhiều, việc huấn luyện cũng trở nên nghiêm ngặt hơn. Nếu tiếp tục như this, có lẽ chúng ta sẽ phải chờ thêm một hoặ