“Thưa ngài, khách của ngài đã đến rồi,” màn cửa được kéo ra và một nữ tì thiếp nhô đầu vào nói.

“Hãy để họ vào đi,” Otto. Loxi lấy ra một đồng tiền bạc và đưa cho cô gái phục vụ bên cạnh, “Lúc này không cần bạn làm gì nữa; nếu cần thì tôi sẽ gọi bạn.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Đây chính là nơi ẩn náu mà bạn nói sao?” Người đàn ông bước vào cởi bỏ mũ trùm đầu và quan sát xung quanh, “Nếu không có các vệ sĩ nhà Loxi đứng bên ngoài, tôi đã nghĩ mình đến nhầm chỗ rồi.”

“Bây giờ muốn mời anh ta xuất hiện thật không dễ dàng chút nào; tất nhiên không thể xử lý qua loa được,” Otto cười nói.

Người đến đây chính là “Hill. Foxes – kẻ đã phản bội sự tin tưởng của Chủ Nhân Bình Minh, giết hại các hiệp sĩ vệ binh và cùng những tay sai sa đọa trốn khỏi Huy Quang Thành”. Kể từ khi phát hiện ra việc nhóm người Yoko bỏ đi mà không báo trước, Chủ Nhân Bình Minh Ampain. Moa đã tức giận dữ, tuyên bố rằng đây là hành động khiêu khích và coi thường Bình Minh của gia tộc Xám Pháo Đài, và khẳng định rằng chính phù thủy mới là kẻ đã giết cha mình; ông ta tuyệt không thể chấp nhận sự tồn tại của những kẻ ác độc như vậy trên lãnh địa của mình.

Tất nhiên, Otto biết nhiều hơn thế nữa. Ví dụ, trong khi Ampain. Moa tiến hành tra xét phù thủy, ông ta cũng đã cử các đội hiệp sĩ truy đuổi nhóm sứ giả; lệnh được ban ra là ngoại trừ Yoko, những người khác đều có thể bị xử lý tùy ý, đặc biệt là những phù thủy dám liên minh với các quốc gia láng giềng – không ai được phép trốn thoát. Đồng thời, hoàng thành cũng tiến hành các cuộc điều tra; nữ thương nhân Danis, người trước đây có mối quan hệ thân thiết với các sứ giả, đã bị đưa đến cung điện để thẩm vấn nhiều lần; còn những người như Hill, những người tự nguyện ở lại để làm người liên lạc, thì dường như đã biến mất không dấu vết.

Mãi đến vài tháng sau, khi tình hình dần yên tĩnh trở lại, ông ta mới nhận được thông tin từ họ lần nữa.

Đây cũng được coi là cuộc gặp gỡ đầu tiên sau khi họ chia tay nhau.

“Cần uống gì không?” Otto vỗ nhẹ vào chiếc ghế mềm bên cạnh, “Bình thường bạn chắc chắn không có cơ hội thưởng thức những thứ này đâu phải?”

Hill không ngồi xuống, mà đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, “Đây là tầng hai… Cái lối thoát an toàn mà bạn đã đề cập trong thư bí mật này ở đâu vậy?”

Con trai cả của Loxi thở dài một tiếng, đứng dậy và kéo ra tấm gỗ dưới chiếc ghế, để lộ ra một khoảng trống tối om phía dưới.

“Trượt xuống đây, bạn sẽ đến khu vườn sau; trong sân không chỉ có cửa bí mật mà còn có một cá

“Nếu sau này có tin tức gì muốn nói với tôi, hãy liên lạc qua thư bí mật đi; việc gặp mặt trực tiếp không an toàn chút nào.”

“Nhưng việc liên lạc qua thư bí mật cũng tiềm ẩn rất nhiều rủi ro đối với tôi. Nếu thông tin trong cung điện bị rò rỉ ra ngoài, Hoàng đế Anpein chắc chắn sẽ nghi ngờ đến ba gia tộc lớn đầu tiên,” Otto thở dài, “Ngài ấy đã không còn là người bạn luôn sẵn lòng chia sẻ mọi điều như trước nữa.”

Hill nhướng mày, không đưa ra ý kiến gì, “Vậy thì Chúa Sáng Bình Minh có hành động mới gì không?”

“Ngài ấy dự định tấn công Giáo hội Hermes để trả thù cho cha mình,” người con trai cả của Loxi từ từ kể lại những gì mình đã nghe được trong cuộc họp triều, “Mặc dù các đại thần khuyên can, nhưng Hoàng đế vẫn quyết tâm thực hiện kế hoạch đó. Hiện tại, Huy Quang Thành đã bắt đầu thu thuế lương thực; khi tháng ác kết thúc và tuyết tan, họ sẽ tiến hành chiến dịch. Lúc đó, đội kỵ binh hoàng gia sẽ cùng Công tước Kabu, người quản lý vùng đồng bằng phía tây, xuất quân.”

“Tại sao gần đây giá gạo lại tăng thêm một đồng eagle nữa… May mà nguồn cung vật tư của Chúa Sáng Bình Minh khá dồi dào; nếu là Grisburg, nếu lãnh chúa không muốn gây ra bạo loạn, họ chắc chắn sẽ không chuẩn bị chiến tranh trong tháng ác này,” Hill suy nghĩ, “Có vấn đề gì xảy ra với phía Hermes không?”

Otto biết ý nghĩa của câu hỏi đó. Mặc dù Giáo hội và Grisburg đã có một trận chiến lớn tại Dãy núi Lạnh gió và có tin tức về sự thất bại của Thành phố Thánh, nhưng thông tin mới nhận được cho thấy cả hai bên đều đã rút quân về lãnh địa của mình. Các đại thần đều cho rằng Giáo hội có thể đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng vẫn chưa bị đánh bại hoàn toàn; nếu không, Vua Grisburg chắc chắn đã dẫn quân đến Thành phố Thánh để cướp bóc – vì đó là thành phố trung tâm của Giáo hội, nơi chứa đầy của cải. Có lẽ là do những chiến binh thiêng liêng do những người Thuần khiết mang đến đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Anpein, nên ngài vẫn chỉ tiếp tục cử người đi thu thập thông tin mà không hành động gì thêm.

Bây giờ tình hình đã thay đổi; có lẽ họ đã phát hiện ra những thông tin mới. Dù đó là để trả thù hay để cướp bóc, điều đó cũng không quan trọng lắm.

“Hoàng đế chưa tiết lộ chi tiết cho chúng ta, nhưng theo lời của những thương nhân trở về từ phía tây, có vẻ như có rất nhiều người tị nạn xuất hiện ở Old Holy City.”

“Người tị nạn à…” Hill gõ gõ mép và gật đầu, “Tôi sẽ truyền thông tin này về cho Thành phố Không Mùa Đông.”

“Còn một việc nữa,” Otto do dự một lúc trước khi nói tiếp

“Vì người đó đã xem thường hiệp ước giữa hai nước đến thế, thì Chân Dương cũng cần phải cảnh giác và kiềm chế họ; ví dụ như hỗ trợ những quý tộc ấy tiếp tục chống lại sự cai trị của Ôn Bố Đôn.”

“Ồ?” Biểu cảm của Hil lập tức trở nên nghiêm túc, “Còn phản ứng của Chủ nhân Chân Dương thì sao?”

“Hoàng đế không ngay lập tức trả lời, nhưng nhìn vào biểu cảm của Ngài… có vẻ Ngài rất quan tâm đến việc này.”

Otto cũng không hiểu tại sao mình lại muốn kể những chuyện này cho Hil nghe… hay nói đúng hơn là cho Rolan nghe. Xét theo tình hình hiện tại, mối quan hệ giữa Lâu đài Xám và Chân Dương đang ngày càng xấu đi; anh lẽ ra nên đứng về phía Ampein. Moya, giống như gia tộc Loxi đã luôn hỗ trợ hoàng gia Moya từ bao đời nay.

Nhưng anh không thể thuyết phục bản thân chấp nhận chính sách của Hoàng đế. Việc tiêu diệt tất cả các phù thủy có nghĩa là cả An Đức Li Á. Quyn cũng sẽ bị liên lụy, trong khi cô ấy hoàn toàn không phải là kẻ ác như những gì Ampein miêu tả. Otto đã không ít lần giải thích cho Hoàng đế về mối quan hệ giữa những người thuộc Giáo hội Thánh thiện và các phù thủy, nhưng tất cả chỉ là vô ích mà thôi.

Ampein no longer regards them as his allies.

Otto cũng nhận ra rằng, mặc dù vẫn gọi người đó là Hoàng đế, nhưng anh không còn cảm thấy kính trọng như khi đối diện với vị vua già nữa.

Sau nhiều suy nghĩ, có lẽ là vì anh tin rằng mình không còn khả năng thay đổi tình hình hiện tại của Chân Dương, nên anh mới hy vọng vào Lâu đài Xám – tại Thành phố Không Mùa Đông, anh đã thấy An Đức Li Á sống tự do và thoải mái; để không phá hỏng cuộc sống đó, anh mong rằng triều đại của Rolan sẽ được duy trì.

“Tôi hiểu rồi,” Hil nói một cách nặng nề, “Đừng lo, kế hoạch này sẽ không thành công đâu.”

Otto gật đầu, hít một hơi thật sâu, “Vậy… có thể cho tôi biết một số thông tin về cô Quyn gần đây không?”