Có vẻ như mình cũng phải nỗ lực hơn nữa rồi, Rolan thầm nhún vai trong bóng tối – bị thuộc hạ bỏ lại phía sau không hề là chuyện đáng tự hào chút nào.

May mắn thay, hiện nay Xích Thủy Thành đã gần như ổn định trở lại. Trong số các quý tộc được sàng lọc, có tới bảy mươi phần trăm quyết định tiếp tục kinh doanh các ngành nghề ban đầu của mình, còn những người còn lại thì muốn đến Tòa thị chính để thử vận may – mặc dù yêu cầu cơ bản để thi vào vị trí công chức là “biết đọc biết viết”, điều này đối với họ không thành vấn đề, nhưng Rolan cho rằng khả năng họ vượt qua vòng kiểm tra cuối cùng và trở thành quan chức chính thức là không cao lắm.

Dù sao thì thói quen hoạt động của giới quý tộc cũng không thể thay đổi một cách dễ dàng đâu.

Tất nhiên, ngay cả việc trở thành một nhân viên văn thư cũng vẫn tốt hơn nhiều so với việc mất mạng.

Thậm chí còn có ba quý tộc muốn gia nhập Quân đội thứ Nhất – họ đều xuất thân từ tầng lớp hiệp sĩ, và theo quan sát của Yến Oanh, họ cũng không hề có ý đồ xấu xa nào, nhưng Rolan vẫn tuân theo quyết định được đưa ra ngay từ khi quân đội được thành lập, và đã từ chối đơn xin của họ.

Sau khi giải quyết xong vấn đề thu hồi quyền phân phối đất đai, hiệu quả công việc tại Xích Thủy Thành và các khu vực lân cận đã được cải thiện đáng kể. Chỉ trong vòng hơn một tuần, đã có hơn hai mươi nghìn người lên đường đến Thành phố Vô Đông, và còn nhiều người khác nữa liên tục đổ về Xích Thủy. Việc từ bỏ các thị trấn nhỏ và làng mạc có vẻ như khiến diện tích lãnh thổ có thể kiểm soát trở nên ít đi, nhưng thực tế thì nó giúp Tòa thị chính nâng cao đáng kể khả năng kiểm soát.

Trong thời đại mà đường xá còn thiếu thốn như này, việc thực hiện các chính sách xuống cơ sở thực sự là điều không thể. Mất một năm để xây dựng một nhóm lãnh đạo cũng coi như là khá khả thi, nhưng việc đảm bảo có đủ cán bộ cơ sở ở khắp mọi nơi thì thật sự là điều khó khăn. Ba Luó Phủ cũng đã không ít lần hỏi Rolan tại sao anh ta lại kiên trì đưa người dân trở về Thành phố Vô Đông, thay vì sau khi thống nhất toàn bộ Vương quốc rồi để mọi thứ tiếp tục như cũ… Nhưng Rolan chưa bao giờ trả lời một cách đầy đủ và hệ thống.

Bởi vì người quản lý Tòa thị chính không thể tưởng tượng nổi một ngành công nghiệp kết hợp than và sắt có thể hấp thụ bao nhiêu người dân, cũng khó có thể hiểu được việc xây dựng một ngành công nghiệp như vậy sẽ tốn bao nhiêu công sức và thời gian.

Và quan trọng nhất, những vùng đất xa xôi đó thực s

Khi ngày càng có nhiều mỏ khoáng sản quý được khai thác, nơi này cũng trở nên sôi động hơn, và cuối cùng đã biến thành hiện trạng như ngày nay.

Xét đến tầm quan trọng của lượng sản phẩm từ Bạc Quang Thành đối với việc đúc tiền ở Lâu đài Xám, các vị lãnh chúa kế tiếp không chỉ do Bá tước William – người luôn trung thành với dòng dõi Ôn Bố Đôn – đảm nhiệm mà quyền lực của họ cũng bị hạn chế. Trong suốt hàng chục năm, hầu như không có quý tộc nào khác được phong tước. Nói cách khác, chỉ cần lãnh chúa tuyên bố, Bạc Quang Thành liền thuộc về ông ta.

Với dòng máu của Ôn Bố Đôn III và tư cách là người thừa kế có địa vị cao nhất hiện tại, Rolan tin rằng việc “thuyết phục” đối phương không phải là điều khó khăn. Tuy nhiên, điều khiến anh ta lo lắng là thành phố này, được xây dựng trên những mỏ khoáng sản, cũng chính là quê hương của Nightingale.

Mặc dù mỗi lần hỏi, anh ta đều nhận được câu trả lời “Tôi đã cắt đứt mọi quan hệ với gia đình Glen rồi, vì vậy bạn không cần phải quan tâm đến ý kiến của tôi”, nhưng Rolan vẫn cảm thấy Nightingale đang che giấu điều gì đó. Tuy nhiên, vì công việc chính trị bận rộn, anh ta không thể dành nhiều thời gian để suy đoán, và đành phải gác lại vấn đề này tạm thời.

Bốn ngày sau khi nhận được thông điệp bí mật từ Iron Axe, đội quân phía đông của Quân đội số Một đã tiến vào lãnh thổ Bạc Quang Thành qua con kênh nhân tạo.

……

Gần giống như quá trình tiến vào Xích Thủy Thành, Bá tước William đã dẫn đội quân ra ngoài thành để đón tiếp. Sau những lời chào hỏi nồng nhiệt, họ được mời tham dự bữa tối. Sự khác biệt nằm ở chỗ, đoàn đón tiếp ở Xích Thủy Thành toàn là các quý tộc được phong tước, trong khi đoàn của vị lãnh chúa cũ lại có nhiều thương nhân, thậm chí còn có cả người quen cũ là Hog.

Vào buổi tối, lời mở đầu của bá tước đã đặt nền móng cho bữa tiệc – ông ta sẵn lòng từ bỏ quyền lực phong tước và hoàn toàn ủng hộ chính sách mới của Hoàng đế Rolan. Ngay lập tức, tiếng vỗ tay nhiệt tình vang lên, khiến cho những lời chuẩn bị sẵn của Rolan đều phải nuốt trôi vào bụng. Và nhờ sự điều phối của Hog, bữa tiệc chào mừng đã biến thành một cuộc thương lượng kinh doanh.

“Các bạn không lúc nào cũng muốn biết chiếc máy trong mỏ đó hoạt động như thế nào sao?” Hog tự hào nói trước mặt nhóm thương nhân, “Bây giờ, người sáng tạo thực sự của nó đang đứng ngay trước mặt các bạn – đó chính là Hoàng đế Rolan! Đây là cơ hội hiếm có, các bạn không cần phải đến miền Tây, mà có thể tìm hiểu câu trả lời ngay tại Bạc Quang Thành

Hai năm trước, chúng tôi đã cung cấp cho quý vị một số con thuyền buồm để vận chuyển những người tị nạn từ biên giới phía đông – về mặt sức mạnh thương mại, chúng tôi chắc chắn là một trong những hội thương hàng đầu ở khu vực Trung bộ. Nếu có thể, Hội thương Nhanh Phong rất mong muốn mua được một bộ thiết bị sản xuất máy hơi nước. Tất nhiên, giá cả sẽ rất hợp lý!”

Nhớ lại thông tin “tốt lành” mà nữ doanh nhân Margaret đã tiết lộ với mình, Rolan không khỏi cảm thấy buồn cười – “Hogge sẽ dẫn theo một đoàn thương nhân đến biên giới phía tây”, ai ngờ lại chính mình đi trước họ.

Nếu như các nơi khác ở Lâu đài Xám đều giống như Bạc Quang Thành, thế giới này sẽ tốt đẹp biết bao.

Cuối cùng, sau khi đã giải đáp hết những thắc mắc của các thương nhân, anh ta mới tìm được cơ hội trò chuyện riêng với cựu lãnh chúa thành phố.

Hai người bước qua hội trường và ra đến ban công nơi gió chiều thổi qua, để lại phía sau tiếng ồn ào của bữa tiệc.

Rolan cầm ly rượu, ngắm nhìn thành phố dưới ánh đèn đêm một lúc lâu, rồi mới nói: “Việc từ bỏ quyền phong kiến như vậy, quý vị không hề tiếc nuối sao?”

“Tôi vốn dĩ chưa bao giờ thực sự sở hữu nó, thì làm sao có thể tiếc nuối được…” Bá tước William cười nói, “Cha của quý vị, và cả tổ tiên của cha quý vị, dù không nói ra, nhưng chắc chắn sẽ không cho phép Bạc Quang Thành sở hữu một nhóm người hỗ trợ riêng. Nguyên tắc gia đình William là không bao giờ phong kiến, vì vậy đối với tôi, nó không quan trọng như quý vị nghĩ đâu.” Anh ta dừng lại một chút, “Hơn nữa, tôi cũng không cần đến quyền lực đó.”

“Không cần?” Rolan không khỏi tò mò.

“Mục đích của việc phong kiến là để mở rộng và củng cố sức mạnh của mình, nhằm ngăn chặn sự xâm nhập từ người khác, nhưng Bạc Quang Thành thì không gặp phải rủi ro đó – bất kỳ ai muốn chiếm đoạt thành phố này đều đang công khai thách thức quyền lực của Hoàng gia Ôn Bố Đôn. Vì vậy, chỉ cần gia đình giữ vững lòng trung thành, họ sẽ không cần lo lắng về sự xâm hại nào cả.” Bá tước uống một ngụm rượu, “Ngược lại, theo một nghĩa nào đó, việc phong kiến cũng chính là sự suy yếu của bản thân – nó phân chia những nguồn lực vốn thuộc về mình cho người khác, để đổi lấy sự hỗ trợ của họ. So với việc để những nguồn lực đó vào tay người khác, tôi thà tự mình quản lý chúng. Quý vị có biết trong hai mươi năm gần đây, sản lượng của Bạc Quang Thành đã tăng lên bao nhiêu không?”

Rolan lắc đầu.

“Đến mức mười sáu lần! Tôi đã đầu tư hầu hết sức lực của mình vào điều đó...” Cựu lã

“Quả thật là vậy,” Rolan mỉm cười nói.

“Cảm giác đó giống như việc nuôi dưỡng một đứa trẻ, chứng kiến nó lớn lên từng ngày… Làm sao tôi có thể lòng dạ cắt đứt nó để giao cho người khác được chứ? Vì vậy, tôi không cần đến quyền lực đó.” Bá tước thở dài rồi tiếp tục nói, “Thưa Hoàng đế, Ngài có muốn tôi tiếp tục quản lý thành phố Bạc Quang Thành này cho Ngài không?”

“Tất nhiên, nếu ngươi sẵn lòng…” Ông nâng ly lên, cả hai nhìn nhau cười, sau đó ly chạm vào nhau, tạo ra tiếng vang trong trẻo.

“À, đúng rồi,” Rolan uống hết rượu rồi đổi chủ đề, “Ngươi có biết chuyện gia tộc Glan không?”

“Glan ư?” Bá tước William suy nghĩ một lúc mới nhíu mày đáp, “Có chút ấn tượng, nhưng không nhớ rõ lắm… Dù sao thì đã lâu lắm rồi, Bạc Quang Thành không còn xuất hiện thêm quý tộc mới nữa; những gia tộc này đều đã tồn tại ở đây trước khi mỏ bạc được phát hiện. Nếu tôi nhớ không nhầm, người cuối cùng của gia tộc Glan đã đổi họ cách đây hai năm, và bây giờ khu đất đó thuộc về gia tộc Soma.”

Khi nghe xong câu nói đó, Rolan cảm thấy Nymphe bỗng nhiên nắm chặt lấy cánh tay mình.