Otto Pasi bị đánh thức bởi một trận ồn ào.

Anh mở đôi mí nặng trĩu ra và nhìn quanh xung quanh — những ngọn nến trên chiếc đèn cầy đã gần hết, ngọn lửa nhỏ bé khiến căn phòng trở nên rất tối tăm.

Trong ngục tối này, không có sự phân biệt giữa ngày và đêm; những ngọn nến chính là thứ duy nhất giúp anh đánh dấu thời gian. Cứ khoảng ba giờ đồng hồ một lần, chúng lại được thay thế, và cùng lúc đó, bát đĩa thức ăn cũng được mang đến cho anh.

Nhưng đó chỉ là vào những ngày đầu tiên thôi.

Bây giờ, dù là nến hay thức ăn, việc mang chúng đến đều ngày càng trễ hơn; đôi khi, sau khi tỉnh dậy vì đói, anh vẫn thấy trong ngục vẫn tối om.

Anh đã bị giam giữ ở đây bao lâu rồi? Otto đặt tay lên trán và lắc đầu, cố gắng để mình tỉnh táo hơn. Việc bị giam cầm trong bóng tối lâu dài đã khiến anh kiệt sức; đặc biệt là khi tỉnh dậy mà vẫn không thể nhìn thấy gì, điều đó khiến anh cảm thấy bơ vơ và cô độc, như thể mọi người đều đã quên mất anh vậy.

Nhưng anh phải sống sót.

Bởi vì số phận của cha anh… và cả gia đình Loxi, đều nằm trong tay của Ampain.

Otto dùng sức đứng dậy, từ từ đi đến bên cạnh lan can — ngoài việc nhận bát đĩa thức ăn và bình nước, anh còn hy vọng người canh gác sẽ cho anh một cây dao cạo râu. Bộ râu đã lâu không được cạo đã mọc um tùm khắp hai bên má; mỗi lần ăn uống, dầu mỡ và thức ăn thừa đều bám vào đó, và theo thời gian, chúng bắt đầu phát ra mùi hôi thối, giống như vỏ cam bị mốc. Nếu người canh gác lo lắng, họ cũng có thể cạo râu giúp anh.

Dù sao đi nữa, anh cũng là một quý tộc; yêu cầu về vẻ ngoài của anh không thể bị từ chối được.

Rồi, Otto nghe thấy tiếng nói bên ngoài cánh cửa sắt:

“Lúc nãy những kẻ đó đang làm gì vậy? Người bị giam bên trong kia chính là con trai cả của gia đình Pasi mà!”

Theo âm lượng của họ, có vẻ như họ không hề cố ý nói thì thầm, mà dường như hoàn toàn không quan tâm liệu có ai nghe thấy hay không.

“Chỉ là đùa giỡn và chế giễu thôi mà… Những kẻ hề múa dân gian chẳng phải làm việc đó sao?”

“Thật là điên rồ… Nếu bình thường, những đám xiếc này dám xúc phạm con trai của bá tước, chắc hôm sau họ sẽ trở thành thức ăn cho cá dưới sông thôi. Họ chỉ là một nhóm người lang thang, không có danh tính gì cả!”

“Anh cũng biết là bình thường thì không ai dám làm vậy… Nhưng bây giờ, nhà vua đang thích xem những trò diễn của chúng… Nếu không có sự cho phép của Chủ Tia Sáng Bình Minh, tôi không nghĩ họ dám làm những việc

“À, thôi đi… Chỉ là vài giọt nước bọt mà thôi, ăn vào cũng chẳng chết ai đâu.” Cùng với lời nói đó, tiếng các chiếc chìa khóa va chạm vào nhau vang lên.

“Đúng rồi, nếu đây là điều Ngài muốn thấy, thì bạn đang tự chuốc họa cho mình mà thôi. Nhanh đi đi, tôi còn phải dọn dẹp đĩa nữa đây.”

Cánh cửa sắt phát ra tiếng ma sát khó chịu; người canh tù mang theo một đĩa thức ăn bước vào.

“Ồ, ngài đã thức dậy rồi à?” Nhìn thấy Otto đang tựa vào lan can, người đó có vẻ ngạc nhiên, nhưng sự ngượng ngùng trên khuôn mặt họ nhanh chóng được che giấu lại, “Đúng lúc rồi, hãy ăn bữa tối hôm nay đi. Tôi sẽ thay nến vào ngày mai; người quản lý nội vụ quên không gửi nến mới đến.”

Otto không trả lời gì—trong lòng anh, một nỗi buồn sâu thẳm dâng trào lên; anh thậm chí quên mất việc yêu cầu được cạo râu. Mặc dù chỉ là vài câu nói ngắn gọn, nhưng từ cuộc trò chuyện của hai người, anh đã hiểu ra sự thật đằng sau tiếng ồn ào ban nãy: Người hề trong đoàn xiếc đã gặp người mang thức ăn, và vì muốn làm vui lòng Ampein Moaya, họ đã nhổ vài giọt nước bọt vào thức ăn của anh?

Nỗi ô nhục này khiến má anh nóng bỏng, như thể có lửa đang thiêu đốt vậy.

Người canh tù cũng không quan tâm đến phản ứng của anh; sau khi thay đĩa xong, họ nhanh chóng rời khỏi phòng giam. Dù nội thất bên trong được trang trí rất tinh xảo, giống như một dinh thự công tước,

nhưng bầu không khí u ám và nặng nề khiến bất kỳ ai cũng không muốn ở lại lâu hơn.

Khi tiếng bước chân xa dần, sự yên tĩnh bao trùm lấy Otto.

Có những khoảnh khắc, anh thậm chí không kiềm được mà muốn la lên, muốn mắng chửi sự bất cẩn của họ, muốn trách móc sự lơ là của Ampein… Nhưng cuối cùng, anh vẫn không làm vậy.

Bởi vì điều đó hoàn toàn vô nghĩa—việc la lên chỉ khiến lần thay đĩa tiếp theo đến muộn hơn mà thôi, còn việc trách móc Ampein có lẽ lại đúng ý định của “người bạn cũ” kia.

Còn bữa tối được dùng để làm nhục anh, anh thậm chí không muốn chạm vào nó.

Otto bắt đầu nghi ngờ liệu những gì mình đã làm có đúng đắn hay không.

Khi anh chuẩn bị quay trở lại giường, đột nhiên cả người anh rung lên—trong góc mắt, thức ăn trong đĩa đã biến thành một bát nước đen!

Pasi, người con trai cả, chớp mắt một cái, từ từ tiến lại gần đĩa thức ăn và cẩn thận nhấc bát cháo lên.

Đó không phải là ảo giác, cũng không phải là bóng tối do ánh lửa yếu ớt tạo ra; mà là cháo thực sự đã chuyển sang màu đen, giống như mực đ

“Làm thế nào mà ngài lại quen biết với Hoàng đế Rolan ạ?”

“Chỉ là một sự trùng hợp thôi. Có lẽ vì màn biểu diễn xiếc của tôi khá hay nên ngài mới chú ý đến tôi.”

“Ồ? Có thể cho tôi xem được không?”

“Không thành vấn đề, để tôi thực hiện màn biểu diễn đơn giản nhất là ‘bạch tuộc phun mực’ này nhé.”

Otto ngây người nhìn vào bát cháo một lúc lâu, rồi đột nhiên cho ngón tay vào trong bát! Sau khi sờ soạt một hồi, anh cảm nhận thấy có thứ gì đó hơi thô ráp dưới đầu ngón tay mình.

“Điều này… làm thế nào mà có thể xảy ra được? Tại sao nước lại đột nhiên thay đổi màu sắc vậy?”

“Chưa hết đâu. Hãy nhìn chiếc voan mỏng này xem, trên đó có cái gì không? Bây giờ tôi sẽ ngâm nó vào nước cho ướt, sau đó phơi khô bằng lửa… bạn đoán xem sẽ xảy ra điều gì?”

“Trên đó chẳng có gì cả… Ừm, đợi đã… đó là… chữ à?”

“Bạn có thể nhận ra đó là những gì không?”

“Cho tôi xem nào… Đó là… tên của bạn à?”

“Đúng vậy, Hilfoks… đó chính là tên của tôi.”

Otto nhẹ nhàng nhặt lấy miếng vải thô ráp đó, từ từ kéo nó lên khỏi mặt cháo – nó trông gần như trong suốt; ngay cả khi được ngâm trong cháo, cũng rất khó để nhận ra sự tồn tại của nó. Chỉ khi dùng tay sờ vào thì mới cảm nhận được sự hiện diện của chiếc voan mỏng này.

Anh nín thở, nhanh chóng đi đến bên cạnh cây nến, và từ từ mở nó ra.

Những vệt màu đen nhạt bắt đầu phai đi, và ngọn nến cũng đang dần tắt đi.

Nhanh lên… nhanh lên… nhanh lên… Otos trong lòng thầm kêu gọi, trong khi những bóng tối lay động dường như đang bao trùm xung quanh; và thứ duy nhất mang lại ánh sáng trong tay anh, chính là ngọn nến đó.

Ngay khoảnh khắc những dòng chữ hiện ra, ngọn nến đã tắt hẳn.

Bóng tối nuốt chửng toàn bộ căn hầm.

Nhưng Otos không khỏi bật cười khẽ.

Anh nắm lấy hai vai đang run rẩy, nhét chiếc voan vào miệng, rồi bò trở lại bên lan can và nuốt hết phần cháo còn lại.

Dòng nước ấm áp trượt qua cổ họng và các cơ quan nội tạng, khiến cơ thể anh tràn đầy sức mạnh. Nhưng điều ấm áp hơn cả, chính là trái tim anh.

Vào lúc anh lặng lẽ uống cháo, một giọt nước mắt rơi xuống khóe mắt.

Sự kiên trì của anh cuối cùng cũng không uổng phí.

Trên chiếc voan chỉ có vài dòng chữ ngắn gọn, nét chữ thanh tú và bay bổng, mang theo một hương vị quen thuộc từ thời thơ ấu.

“Đừng sợ… tôi đã đến rồi.”