Trong những ngày gần đây, Kemo. Stryl hầu như không ngủ được chút nào; anh nhận ra rằng việc đến thị trấn biên giới này quả là quyết định đúng đắn nhất trong cuộc đời mình.

Anh đã dành hai ngày một đêm để đọc hết cuốn “Hóa học cơ bản”, chỉ ngủ vài tiếng rồi lại trở nên tỉnh táo hoàn toàn. Bây giờ, anh đã quay trở lại trang đầu tiên và bắt đầu nghiên cứu kỹ lưỡng cuốn sách cổ này một lần nữa.

Vật chất được tạo thành từ những hạt vô cùng nhỏ! Sự thay đổi của vật chất chính là sự phân hủy và tái tổ hợp các hạt đó! Trong quá trình phản ứng, tổng lượng vật chất vẫn không thay đổi!

Lạy Chúa, người viết cuốn sách này chắc hẳn phải là một nhân vật phi thường, mới có thể mô tả thế giới vô hình một cách rõ ràng đến thế. Anh đã không ít lần nghi ngờ rằng những nội dung trong sách đều là do người ta bịa đặt ra, nhưng khi áp dụng các ví dụ trong sách để thực hiện các thí nghiệm alkimia, kết quả luôn hoàn toàn phù hợp! Hơn nữa, một số ví dụ thường gặp trong đời sống hàng ngày cũng chứng minh tính chính xác của cuốn sách.

Chẳng hạn như “oxy” được mô tả trong chương đầu tiên.

Loại khí này là thành phần chính của không khí; con người thực sự hít vào không phải là không khí mà là oxy. Lửa cần oxy để cháy, bởi vì quá trình đốt cháy về bản chất là một phản ứng oxy hóa. Càng nhiều oxy thì quá trình đốt cháy càng mạnh mẽ.

Những điều này khiến anh nhớ đến lò thủy tinh ở Xích Thủy Thành – nơi cần hai người liên tục vỗ đập túi thổi khí để nâng nhiệt độ bên trong lò lên đến điểm nóng chảy của cát và sỏi. Nếu oxy cũng thuộc về loại vật chất, thì rõ ràng nó có thể được chiết xuất ra thông qua các phản ứng hóa học… Không, thông qua các phản ứng hóa học để thu được oxy tinh khiết. Nếu có thể trực tiếp cung cấp oxy vào bên trong lò, liệu có thể loại bỏ thiết bị thổi khí không?

Điều đáng ngạc nhiên nhất là sách còn nói rằng nước được tạo thành từ hai hạt hydro và một hạt oxy; có lẽ đó chính là lý do tại sao mọi sinh vật đều cần uống nước. Tuy nhiên, hydrogen cũng là một loại khí; làm thế nào mà hai loại khí này kết hợp lại lại tạo thành chất lỏng được?

Kemo nhận ra rằng mình vẫn còn rất nhiều vấn đề cần suy ngẫm. Nhưng một điều không thể nghi ngờ được, đó là anh đã đi xa hơn tất cả các nhà alkimia khác; trong khi họ vẫn đang mò mẫm tìm kiếm công thức trong bóng tối và sự mơ hồ, thì trước mắt anh đã hiện ra một con đường thẳng tắp và rộng lớn.

Dù vậy, việc quan trọng vẫn phải được thực hiện. Anh buồn bã đóng cuốn sách lại. Lúc này, bầu trời đã bắt đầu sáng; đến lúc phải bắt đầu công việc rồi.

Kemo tắt nến, đi vào

Các đệ tử của ông ở trong một khu dân cư khác, cách đó hai con phố. Những căn nhà ở đó nhỏ hơn nhiều so với nhà của ông, và không phải là nhà riêng lẻ, mà giống như các phòng nghỉ hơn; một phòng ngủ có thể chứa được bốn người.

Khi đến phòng thí nghiệm hóa học bên bờ sông Chí Thủy, các đệ tử đã bắt đầu làm việc rất tích cực. Họ là những người được Kỳ Mạc cẩn thận tuyển chọn; từ khi còn nhỏ, họ đã học cách làm sạch nguyên liệu tại xưởng luyện kim, và hiện nay họ đều khoảng hai mươi đến ba mươi tuổi. Nhìn thấy phòng thí nghiệm được lau chùi sạch sẽ và những thiết bị thủy tinh lấp lánh, Kỳ Mạc gật đầu hài lòng.

“Chào buổi sáng, Ngài Giáo viên Trưởng,” các đệ tử cùng nhau cúi đầu chào.

“Bắt đầu đi.” Ông lấy ra một đôi găng tay và đeo vào. Loại găng này rất mỏng manh và đàn hồi, có lẽ được may từ ruột động vật. Trước đây, xưởng luyện kim chưa bao giờ yêu cầu phải đeo găng tay khi thực hiện các thí nghiệm hóa học, nhưng Vương Tử Điện đã nhấn mạnh nhiều lần về mức độ nguy hiểm của những thí nghiệm này; do đó, trong quy tắc thực hiện, bất kỳ thí nghiệm nào liên quan đến các nguyên liệu có tính ăn mòn đều yêu cầu phải đeo găng tay và mở tất cả các cửa sổ.

Khác với xưởng luyện kim trước đây, công việc của họ bây giờ rất rõ ràng: đó là sản xuất các loại axit cho Vương Tử Điện. Phương pháp sản xuất axit bằng đá kép, họ đã thực hiện nhiều lần rồi, vì vậy Kỳ Mạc chỉ cần quan sát và hướng dẫn từ xa, không cần phải tham gia trực tiếp vào quá trình làm việc.

Hai loại axit này đều được ghi chép chi tiết trong cuốn “Hóa học Cơ bản”: một loại gọi là axit sunfuric, loại còn lại gọi là axit nitric. Trước đây, Kỳ Mạc thường đặt tên cho chúng dựa trên sản phẩm thu được; ví dụ, axit sunfuric được gọi là axit xanh, còn axit nitric được gọi là axit muối. Dù tên gọi khác nhau, nhưng phương pháp sản xuất cơ bản vẫn giống nhau: thông qua quá trình đốt khô đá xanh và muối, hơi axit được tạo ra và sau đó được ngưng tụ để thu thập thành dung dịch axit. Đá xanh thường xuất hiện cùng với quặng lưu huỳnh, còn muối thì được sản xuất trong các ao chế tạo muối ở các thành phố lớn; đây đều là những nguyên liệu phổ biến.

Tuy nhiên, Vương Tử Điện nhấn mạnh rằng hai loại axit mà ông cần phải có nồng độ cao, và cũng đã chỉ định cụ thể phương pháp tinh chế chúng.

Ví dụ, sau khi thu thập axit sunfuric, có thể đun nóng để làm bay hơi nước, và cuối cùng sẽ thu được axit sunfuric có nồng độ lên đến 98%. Nhưng axit nitric thì phức tạp hơn nhiều; theo lời Vương Tử Điện, loại axit này khá không

Hiện nay, phòng thí nghiệm đã sản xuất được ba chai axit sunfuric đặc và một chai axit nitric đặc. Chỉ khi ở nồng độ này, anh mới nhận ra rằng axit sunfuric không giống nước – nó có tính chất dính nhớt hơn nhiều. Axit nitric ở nồng độ cao cũng không còn trong suốt nữa, mà chuyển sang màu vàng nhạt; chỉ cần mở nắp chai thủy tinh ra là sẽ bốc lên những làn khói trắng.

“Thầy ơi, chúng ta phải tiếp tục sản xuất hai loại axit này hàng ngày sao ạ?” Một học trò tên là Amon hỏi.

“Cho đến khi Hoàng tử giao cho chúng ta những nhiệm vụ mới,” Kaimo trả lời, sau đó dừng lại một chút và nói thêm: “Có gì đáng lo lắng không? Sợ không kịp tìm hiểu các công thức luyện kim à?”

Amon gật đầu.

Kaimo vuốt ve râu mép và cười: “Quên nói với các bạn rồi… Tự từ nay trở đi, danh hiệu ‘luyện kim sư’ sẽ không còn cần thiết nữa. Vì vậy, các bạn cũng không cần phải dựa vào việc tìm tòi các công thức để trở thành luyện kim sư.”

“Không…” Amon ngẩn ngơ. “Không cần nữa ư?” Những học trò khác cũng ngừng công việc đang làm và lắng nghe những lời tiếp theo của thầy.

“Đúng vậy. Các công thức luyện kim không cần phải được tìm tòi một cách thăm dò nữa, mà có thể được ghi nhớ và suy luận ra thông qua kiến thức đã học được,” Kaimo vỗ tay và kéo tất cả mọi người lại gần mình. “Hoàng tử đã gửi cho tôi một cuốn sách có tên *Hóa học cơ bản*; đây cũng chính là lý do tôi đưa các bạn đến đây. Nếu nghiên cứu kỹ lưỡng cuốn sách này, hầu hết các công thức trong thế giới đều có thể được suy luận ra dựa trên nội dung trong đó.”

“Suy luận ra ư?” Các học trò đều thốt lên.

“Đúng vậy. Sau khi tôi đọc kỹ cuốn sách, tôi sẽ bắt đầu dạy các bạn.” Anh nói tiếp, “Còn về con đường thăng tiến, Hoàng tử cũng đã nói với tôi. Từ nay trở đi, các bạn phải vượt qua những bài kiểm tra do Ngài tự sắp xếp mới có thể nhận được danh hiệu ‘nhà hóa học’. Hãy tin tôi đi, không lâu nữa, danh hiệu này sẽ vượt xa danh hiệu ‘luyện kim sư’. Và kiến thức mà các bạn nắm giữ sẽ khiến ngay cả Hiệp hội Luyện kim của Vương Đô cũng phải thán phục.”