Như Vân Đình đã nói, vào sáng hôm sau, các phù thủy được người hầu gọi xuống tầng một để ăn sáng. Sau đó, Vương tử đưa cho mỗi người một tờ giấy da cừu rất đẹp. Xét đến việc một số phù thủy không biết đọc chữ, người hầu đã kể lại nội dung của cuốn sách cho mọi người nghe. Tiếp theo là công đoạn ký tên và in dấu vân tay.

Rolan biết rằng họ khó có thể thực sự hiểu ý nghĩa của từng dòng chữ trong hợp đồng, nhưng điều đó không sao cả; thời gian sẽ giúp họ hiểu rõ hơn. Anh cũng biết rằng, ngay cả khi đó là những hợp đồng bán thân, họ vẫn sẽ ký tên. Rolan không nghĩ rằng việc đưa ra những điều khoản tương đối ưu đãi là một hành động thiệt thòi đối với mình; bởi vì đã chọn con đường này, anh phải nhìn xa trông rộng hơn. Những gì anh đang làm bây giờ đều nhằm mục đích tạo ra một vòng luẩn quẩn tích cực, một cơ chế win-win có thể được thực hiện lâu dài.

Sau khi thu dọn xong các hợp đồng, Rolan đã theo kế hoạch đã đặt ra vào tối hôm trước để sắp xếp nhiệm vụ huấn luyện cho mỗi người. Sau đó, anh gọi Yêu Thảo, Người Hầu và Sóroya đến văn phòng cùng mình.

Khi đóng cửa lại, chim én đêm hiện ra và nháy mắt với các nàng.

“Tôi luôn suy nghĩ về những gì Vân Đình đã nói hôm qua,” Rolan mở rèm cửa để ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng, “Cô ấy nói rằng các bạn đã gặp phải những con quái vật kinh hoàng và chỉ có bảy người sống sót. Ngay cả người hướng dẫn của Hội Chung Sức, Hakkara, cũng đã chết ở vùng đất hoang dã. Tôi muốn biết, các bạn đã gặp phải cái gì… Phải chăng là những con quái vật lai?”

Yêu Thảo là người đầu tiên lên tiếng: “Không phải là quái vật, đó là những con quỷ đến từ Cổng Địa Ngục – chúng có thân hình cao lớn, có thể điều khiển các con quái vật khác, đồng thời cũng sở hữu sức mạnh ma thuật… Giống như… chúng ta vậy.”

“Quỷ?” Rolan nhíu mày và nhìn Sóroya, “Lúc đó em có ở đó không?”

Cô gái gật đầu.

“Em có thể vẽ lại cảnh tượng đó được không?” Rolan đưa cho cô một tờ giấy.

Sóroya nhắm mắt lại, trông có vẻ đau khổ, nhưng cô vẫn cầm lấy tờ giấy và đi đến bàn. Khi khả năng đặc biệt của cô được kích hoạt, cây bút lông vũ mờ ảo bỗng xuất hiện trong tay cô; đầu bút phát ra ánh sáng rực rỡ và bắt đầu vẽ nhanh trên tờ giấy. Một bức tranh sinh động dần hình thành trên giấy, trong khi Sóroya vẫn không mở mắt.

Rolan tiến lại gần bàn và thấy rằng hình ảnh trên giấy thật sự rất chân thực… Không, anh tự nhủ với mình, đây không phải là một bức tranh thông thường, mà là hình ảnh được g

Lúc này, chim én đêm cũng đến gần hỏi: “Đây chính là những con quỷ sao?”

“Đúng vậy,” Lá Diệp chỉ vào con quỷ ở gần nhất và nói tiếp, “Con quỷ đeo găng tay kim loại này có thể triệu hồi sét để tấn công, đồng thời sức mạnh của nó cực kỳ lớn; hơn một nửa số chị em của tôi đã chết dưới tay nó. Con quỷ ở xa hơn có thể ném những cây giáo nhanh hơn cả mũi tên bắn ra từ loại nỏ đặc biệt. Nhưng những đòn tấn công đặc biệt của chúng đều không thể sử dụng liên tục, và tôi đã tận dụng điểm yếu đó để giết chúng.”

“Một mình bạn à?” Rolan hỏi.

“Chiếc ống da dưới mũ quái vật đó chính là điểm yếu của chúng,” Lá Diệp chỉ vào cổ con quỷ đeo găng tay sắt và giải thích, “Rắn ma thuật của Hakkara đã cắt đứt chiếc ống đó, khiến nó và con quỷ đó cùng chết. Tôi cũng sử dụng cách tương tự, dùng nỏ tay để giết con quỷ kia. Có vẻ như bên trong chiếc ống đó chứa một loại khí màu đỏ; chỉ khi khí đó rò rỉ ra ngoài, chúng mới chết.”

Thật khó hiểu… Sao lại có những sinh vật như vậy trên hoang mạc chứ? Rolan không thể nào giải thích được. Nhưng nếu cho rằng chúng là người ngoài hành tinh, thì rõ ràng chúng cũng chưa đạt đến mức độ đó. Nhìn chiếc ống da đầy vá và những bộ quần áo làm từ da thú, trình độ văn minh của chúng có lẽ chỉ ngang bằng với con người ở đây mà thôi.

Dù là sử dụng công nghệ hay phép thuật, việc có thể tự mình đến các hành tinh khác đã chứng tỏ sức mạnh của họ rồi – con người Trái Đất mà đi bộ hàng tháng trên một hành tinh khác còn phải vất vả lắm đấy.

Tất nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng tồn tại những nền văn minh kỳ lạ, với những khả năng phi thường. Nói chung, “những con quỷ” này không phải là kẻ thù không thể đánh bại; chúng vẫn có thể bị giết chết.

“Ngoài những con quỷ ra, chúng tôi còn nhìn thấy một thành phố nổi trên không,” Lá Diệp tiếp tục nói, “Dù chúng tôi đi xa đến đâu, nó vẫn luôn ở phía trước chúng tôi. Lightning đã từng đề cập đến nó trong câu chuyện phiêu lưu của mình… Có lẽ đó là ảo ảnh.”

“Có thể vẽ nó xuống không?” Rolan hỏi Sóroya.

Cô gật đầu, một lần nữa triệu hồi cây bút ma thuật và vẽ hình ảnh thành phố nổi trên không đó lên giấy.

Rolan nhìn kỹ bức tranh; trong hình ảnh mơ hồ đó, không thể thấy nhiều thông tin cụ thể. Nếu thành phố đó thực sự là ảo ảnh, thì ít nhất cũng chứng tỏ rằng nó thực sự tồn tại ở đâu đó trong vùng hoang dã này. Và lớp sương máu trên bầu trời phủ quanh thành phố chính là loại khí mà những con qu

Cuốn sách do dự một lúc rồi nói: “Hakara cấm mọi người đọc cuốn sách đó, nhưng… tôi đã lén lút đọc một phần. Những gì được ghi chép trong đó thật hỗn loạn và… khó tin.”

“Cô có thể sao chép nó ra không? Cho tôi xem một chút.”

“Tất cả những điều đó đều không phải sự thật, Thái tử ạ. Việc Núi Thánh không tồn tại đã chứng minh điều đó,” cô thở dài, giơ tay phải lên, “Tôi hy vọng Ngài sẽ không bị lừa dối bởi nội dung trong cuốn sách.”

Một cuốn sách được trang trí bằng viền vàng hiện lên giữa không trung; bìa sách mở ra hai bên, các trang giấy bay lượn rồi đột nhiên đóng lại, rơi vào tay cô. “Thái tử ạ, tôi chỉ mong chỉ có mình Ngài được đọc cuốn này. Tôi không muốn những người phụ nữ khác cũng trở thành như Hakara.”

Rolan nhận lấy cuốn sách và nói: “Tôi hiểu rồi.”

Sau khi những nữ phù thủy rời khỏi văn phòng, Nightingale lại lặng lẽ xuất hiện bên cạnh chiếc ghế cát. Như mọi khi, cô kéo lên tà áo dài, đặt chân lên chiếc bàn nhỏ và bắt đầu nhai những miếng cá khô.

“Cô không muốn xem một chút sao?” Rolan cười hỏi.

Nightingale khinh thường đáp: “Tôi chẳng quan tâm đến những thứ kẻ điên mới thích đọc đâu.”

Anh lắc đầu, quay lại ngồi trước bàn và cẩn thận lật từng trang sách, như thể cuốn sách đó thực sự mang sức mạnh ma thuật vậy.

Đúng như lời của cuốn sách, phần lớn nội dung đều rất khó hiểu; cách viết và ngữ pháp dường như không phù hợp với ngôn ngữ thông dụng ngày nay. Trong đó có những đề cập về Mặt Trăng Đỏ đang chảy máu, những cánh cửa đá khổng lồ… nhưng lại không hề có từ “Núi Thánh”. Thực tế, ngoại trừ một vài từ có thể hiểu được, phần lớn nội dung đều không thể đọc được – nói cách khác, tôi biết tất cả các từ trong đó, nhưng khi ghép chúng lại với nhau thì hoàn toàn không hiểu ý nghĩa. Không biết là do cuốn sách bị lấy trộm và nội dung bị thiếu sót, hay là nó vốn đã được ghi chép như vậy.

Rolan bỏ qua những đoạn văn dài dòng đó và tiếp tục lật sang trang sau. Cuốn sách khá dày, chỉ có vài trang đầu tiên có nội dung; phần còn lại đều trống rỗng. Khi bắt đầu đọc từ trang cuối cùng, chữ viết bỗng nhiên thay đổi: những dòng chữ trước đây rõ ràng và ngăn nắp giờ đây trở nên nguệch ngoạc, như thể được ghi lại vội vã… nhưng nội dung lại trở nên rõ ràng hơn.

Dòng chữ đầu tiên trong trang đó viết: “Chúng ta đã thất bại. Con người không thể đánh bại quỷ dữ.”