Tuần này thời tiết cứ không mấy tốt đẹp, bầu trời lúc nào cũng u ám mờ ảo. Tâm trạng của Karl. Phanbert cũng giống như thời tiết vậy, u sầu đến cực điểm. Đi trên những con phố đá ẩm ướt, thỉnh thoảng có người chào hỏi anh – tại thị trấn nhỏ này, Karl đang điều hành một học viện. Khác với những học viện chỉ dành cho con cái của các quý tộc ở Lâu đài Xám, học viện của anh mở cửa cho tất cả trẻ em bình thường. Vì vậy, tại thị trấn biên giới này, anh có một danh tiếng khá lớn.

“Này, ông Phanbert, chào buổi sáng.”

“Thưa ông, con trai tôi có hoạt động tốt không ạ?”

“Khi nào rảnh rỗi, Karl, chúng ta cùng đi câu cá nhé.”

Bình thường, Karl luôn mỉm cười đáp lại họ, nhưng hôm nay anh chỉ gật đầu mà không nói một lời nào.

Kể từ khi chứng kiến cảnh Anna bị xử tử, thế giới trong mắt anh đã xuất hiện những vết nứt – hay nói đúng hơn, những vết nứt ấy đã tồn tại từ khi anh rời Lâu đài Xám, nhưng anh cố tình không để ý đến chúng. Anh dùng công việc bận rộn để tự an thần, và những nụ cười trong sáng của học sinh cũng phần nào che giấu những vết nứt ấy.

Cho đến khi Anna qua đời, anh mới nhận ra rằng thế giới này chẳng hề thay đổi chút nào. Những vết nứt ấy không chỉ không biến mất, mà còn ngày càng lan rộng hơn.

Về Anna, ký ức của anh chỉ dừng lại ở nửa năm trước. Trong số hơn ba mươi học sinh tại học viện, cô ấy không hề nổi bật, vẻ ngoài bình thường, ít nói, nhưng có một điều khiến Karl ấn tượng sâu sắc.

Đó là lòng say mê tri thức của cô ấy. Dù anh dạy cái gì, dù là văn chương hay lịch sử, cô ấy luôn là người học nhanh nhất. Ngay cả lịch sử phát triển của tôn giáo – thứ mà chính anh cũng cảm thấy nhàm chán – cô ấy vẫn có thể đọc sách suốt cả ngày. Anh cũng từng thấy cô bé giúp đỡ hàng xóm chăm sóc đàn cừu; dưới ánh nắng mặt trời, Anna cẩn thận vuốt lông cho những chú cừu non, động tác nhẹ nhàng như đang chăm sóc một đứa trẻ sơ sinh. Hình ảnh ấy vẫn in sâu trong trí nhớ anh đến tận bây giờ; nụ cười của cô bé ngọt ngào và trong sáng, hoàn toàn không thể liên quan đến điều ác được.

Sau đó, một vụ hỏa hoạn xảy ra trong khu phố, mẹ của Anna đã không may qua đời, và cô ấy cũng không còn đến học viện nữa. Cho đến tuần trước, cô ấy bị chứng minh là một phù thủy và bị xử tử trên quảng trường trung tâm thị trấn.

Bị quỷ dữ cám dỗ? Là kẻ ô uế? Là kẻ xấu xa? Tất cả đều là những lời nói vô nghĩa! Lần đầu tiên, trong lòng anh nảy sinh nghi ngờ về Giáo hội, và cũng

Nhưng họ có bị treo cổ không nhỉ? Chẳng ai cả! Cuối cùng, thẩm phán tuyên án rằng người lãnh đạo của Hội Thợ Đá đã sai lầm trong việc quản lý, nên bị trục xuất; Hội Thợ Đá cũng bị yêu cầu giải tán. Còn Karl, người biết rõ sự thật, để tránh rắc rối, buộc phải dẫn gia đình chạy trốn khỏi Lâu Đài Xám, đi về phía tây và cuối cùng đến thị trấn biên giới.

Anh mở một trường học, có rất nhiều học sinh, kết bạn mới, nhưng những tội ác đã xảy ra tại Lâu Đài Xám vẫn in sâu trong tâm trí anh. Bây giờ, anh lại một lần nữa cảm nhận được sự chế giễu của thế giới này — rốt cuộc cái gì là ác độc? Liệu các vị thần trên trời có thực sự nhìn thấy rõ mọi chuyện không?

Điều khiến Karl không thể chịu đựng được nữa chính là Nanawa.

Nanawa khác hoàn toàn so với An Na; có thể nói là hoàn toàn trái ngược. Cô bé rất năng động và cũng khá nổi tiếng trong trường học. Trừ khi đang học, hiếm khi thấy cô bé nghỉ ngơi; hoặc là đùa giỡn trên cây với chim chóc, hoặc là lăn lộn trên bãi cỏ. Khi được hỏi đang làm gì, cô bé chỉ cười ha hả một hồi rồi mới trả lời rằng mình đang nghe tiếng châu chấu và kiến tranh luận với nhau.

Khuôn mặt Nanawa luôn tràn ngập nụ cười, dường như đó là bản chất tự nhiên của cô bé. Thế giới đầy đau khổ này dường như không liên quan gì đến cô; ít nhất là trong trường học, cô bé vẫn có thể cười vui vẻ mà không lo lắng gì. Karl thậm chí còn tự hỏi — liệu từ khi sinh ra cho đến bây giờ, cô bé có bao giờ khóc chưa?

Cho đến hai ngày trước, Nanawa đến tìm anh với khuôn mặt buồn bã và hỏi: “Thầy ơi, con có bị treo cổ như An Na không?”

Lúc đó, anh mới biết rằng học trò của mình,

Nanawa. Payne, cũng đã trở thành một phù thủy.

“À, đó không phải là ông Vanbert sao! Xin hãy đến đây, giúp chúng tôi xem cái này viết gì nhé.”

Karl cảm thấy có người đang kéo tay áo mình; anh ngẩng đầu lên và thấy mình đã đứng bên cạnh quảng trường thị trấn. Rất nhiều người đang xung quanh bảng thông báo và nói chuyện ầm ĩ; khi nghe thấy tên Vanbert, mọi người đều tự giác nhường đường cho anh.

“Ông đến đúng lúc thật đấy, xin hãy giúp chúng tôi nhé.”

“Đúng vậy, ban đầu là Meg đọc thông báo, nhưng sau đó cô ấy nói bụng đau và đi vệ sinh, đến giờ vẫn chưa trở lại.”

Bình thường thì anh chắc chắn sẽ mỉm cười và giải thích chi tiết nội dung thông báo cho mọi người nghe. Nhưng bây giờ, Karl nhận ra mình không thể làm được điều đó — nụ cười và sự nhiệt tình của mọi người dường như không giả tạo, nhưng đối với anh, chúng lại càng khó chịu hơn

Carl kìm nén cảm xúc lại, hít một hơi thật sâu rồi bước đến trước bảng thông báo.

“Vương tử đang tuyển người để xây dựng thị trấn biên giới; có nhiều công việc khác nhau để lựa chọn,” anh đọc lên.

Nhưng mình cũng là một trong những kẻ gây ra cái chết đó… Làm sao mình có quyền trách móc họ được? Chính mình mới là người đã nói rằng phù thủy là những kẻ ác đấy mà! Carl chỉ cảm thấy miệng mình đắng ngắt; mình đã nói những điều gì với những đứa trẻ chứ? Mình chỉ đơn thuần là lặp lại những lời dạy của giáo hội mà tự cho rằng mình nói rất hay… Thật là đáng ghét!

“Người làm công việc đập đá, yêu cầu nam giới, từ 20 đến 40 tuổi, có thể lao động vất vả. Tiền lương hàng ngày là 25 đồng tiền đồng.”

“Thợ xây dựng, không kể giới tính, từ 18 tuổi trở lên, có kinh nghiệm xây dựng. Tiền lương hàng ngày là 45 đồng tiền đồng.”

“Lao động chung, yêu cầu nam giới, từ 18 tuổi trở lên. Tiền lương hàng ngày là 12 đồng tiền đồng.”

“……

Không… Mình phải làm gì đó thôi. Nếu cái chết của An Na đã không thể cứu vãn được, thì ít nhất cũng không thể để Nana Wa phải gánh chịu điều tương tự. Một giọng nói trong lòng Carl liên tục kêu gọi: Khi những người thợ đá gặp nguy hiểm, mình đã không đứng lên; khi An Na bị treo cổ, mình cũng không đứng lên… Liệu mình có thể tiếp tục im lặng nhìn những đứa trẻ đáng yêu này bị đưa lên giàn giết người không?

Nhưng mình có thể làm gì được chứ? Mang Nana Wa trốn khỏi thị trấn biên giới ư? Mình còn có gia đình riêng; cả nhà mình đã phải sống lưu lạc từ Lâu đài Xám đến đây, và giờ đây, khi mọi thứ vừa mới bắt đầu ổn định, lại phải rời đi sao? Chưa kể đến việc Nana Wa xuất thân từ một gia đình giàu có… Liệu cô bé có thể chịu đựng được cuộc sống không ổn định như vậy không?

“Thợ xây dựng, không kể giới tính hay tuổi tác; bất kỳ ai đã từng tham gia vào các công trình xây dựng thành phố, pháo đài hoặc công sự quân sự đều có thể đăng ký. Hội đồng thành phố đang tuyển người lâu dài; tiền lương hàng tháng là 1 con Kim Long.”

“Điều kiện bổ sung: Những người có kinh nghiệm và thành tích xuất sắc sẽ được cân nhắc bổ nhiệm chức vụ.”

Sau khi đọc xong thông báo, mọi người bắt đầu xôn xao:

“Tiền lương hàng tháng là 1 con Kim Long… Điều này còn cao hơn cả tiền lương của binh lính ở Pháo đài Dài Ca nữa!”

“Nhưng liệu bạn có thực sự làm được việc đó không? Ngay cả việc xây một cái hố phân cũng không làm được, huống chi là xây dựng pháo đài?”

“Các bạn đừng chỉ chăm chú vào điều này thôi; những công việc ở phía trên cũng rất tốt đấy…

Có vẻ như Hoàng tử Ôn Bố Đôn hoàn toàn không hiểu gì về việc xây dựng cả… Nếu mình có thể sử dụng danh nghĩa của Hội Thợ Đá để thu hút sự chú ý của ngài… Trong đầu Karl bỗng nhiên xuất hiện một ý tưởng: Có lẽ thông qua cuộc tuyển mộ này, anh ta có thể được gặp trực tiếp Vương tử – người nắm quyền lực tối cao ở thị trấn biên giới này.

Ý nghĩ đó khiến Karl nuốt nước bọt. Làm thế nào để thuyết phục Vương tử tin rằng những phù thủy không hề ác độc? Người ta đồn rằng Hoàng tử Ôn Bố Đôn có suy nghĩ độc đáo, tính cách khác biệt so với người thường, và ngài cực kỳ ghét bỏ Giáo hội. Biết đâu điều đó lại thành công! Anh ta nghĩ rằng, mặc dù chính Hoàng tử Rolan là người ra lệnh treo cổ An Na, nhưng có thể thấy ngài không hề mong muốn điều đó xảy ra.

Vương tử mới chỉ hơn hai mươi tuổi; chắc chắn ngài sẽ dễ dàng hiểu hơn rằng, tại sao những cô gái còn trong độ tuổi thanh xuân lại đột nhiên trở thành những kẻ ác độc không thể tha thứ được?

Tất nhiên, cũng có một khả năng khác: đó là anh ta sẽ bị coi là đồng bọn của những phù thủy và cùng bị đưa lên giàn giết. Luật pháp của Giáo hội đã quy định rõ ràng rằng bất kỳ ai che chở hay bênh vực những phù thủy đều sẽ bị coi là những kẻ sa đọa.

Chỉ có thể hy vọng rằng Vương tử, người căm ghét Giáo hội, cũng coi những luật lệ đó như giấy vụn.

Karl cầu nguyện trong lòng. Mặc dù không biết nên cầu nguyện với vị thần nào, anh vẫn nhắm mắt lại và mong muốn nhận được sự phù hộ. Vì An Na đã khuất, vì Nana Wa vẫn còn sống, và vì những vết nứt trong trái tim mình không còn lan rộng thêm nữa…

Anh quyết định liều mạng một lần.

Chào mừng các độc giả đến đọc! Những tác phẩm được cập nhật nhanh nhất, hot nhất đều có tại đây! Người dùng điện thoại vui lòng truy cập trang đọc sách.