Ngay khi anh đang suy nghĩ về việc những công cụ gây hỏa hoạn đó có thể được chế tạo một cách dễ dàng hơn, vệ sĩ của anh bước vào và nói: “Thưa Hoàng đế, sứ giả từ miền Bắc muốn gặp Ngài.”

Chỉ mới một ngày thôi… Rolan cảm thấy hơi ngạc nhiên. Chẳng lẽ họ không đợi tin tức từ Công tước trở lại, mà đã quyết định từ chối yêu cầu của mình sao?

“Hãy dẫn họ vào phòng tiếp khách,” anh im lặng một lúc rồi ra lệnh, “Đồng thời thông báo cho Carter kiểm soát tòa nhà ngoại giao, cấm mọi người trong đoàn sứ giả ra ngoài.”

“Vâng.”

Nếu đối phương không thể đồng ý với các chính sách mà anh sẽ thực hiện, thì cũng chỉ còn cách buộc họ phải ở lại thôi.

……

Khi Rolan bước vào phòng tiếp khách ở tầng một, anh nhận thấy người ngồi đối diện chiếc bàn dài đã thay đổi vị trí. Người phụ nữ vốn là trợ lý của Cole giờ đang ngồi ở vị trí khách mời, trong khi Cole thì đang cầm một cuốn sổ ngồi ở vị trí phía sau.

“Thưa Hoàng đế, xin chào Ngài. Tôi là Y Ti Thị Khổng Đạt, con gái cả của Công tước thành Phố Đêm Vĩnh Hằng, chị gái của Cole,” người phụ nữ đứng dậy và thực hiện động tác chào hỏi đặc trưng của giới quý tộc, “Đây không phải là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau. Lần trước,Cole đã quên giới thiệu danh tính của tôi, xin Ngài thứ lỗi.”

“Con gái của Calvin à?” Rolan ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó liền cảm thấy hứng thú, “Vậy thì bạn chính là người đứng đầu đoàn sứ giả?”

“Đúng vậy,” cô ấy nói, “Cha tôi đã giao toàn quyền điều hành sứ mệnh này cho tôi, và còn giao cả ấn triện của Công tước cho tôi nữa.”

Trong thời đại này, việc phụ nữ tham gia vào chính trị không phải là điều không có, nhưng rất hiếm gặp, huống chi là một người phụ nữ trẻ tuổi và xinh đẹp như cô ấy. Qua biểu hiện của Y Ti Thị, có thể thấy rõ cô ấy đã không phải lần đầu tiên đối mặt với những người có quyền lực cao; cả trong lời nói lẫn cử chỉ đều hoàn hảo không tì vết. Về việc che giấu danh tính, Rolan đã nhận ra đó chỉ là một thủ thuật nhỏ để thu hút sự chú ý của đối phương trong cuộc đàm phán mà thôi; cô ấy không hề cố tình che giấu, mà chỉ sử dụng việc giả danh là phụ nữ để khiến mọi người tự mình đi vào sai lầm. Điều này không thể coi là lừa dối; hầu hết các quý tộc chỉ coi đó là một hành động thú vị mà thôi. Phải nói rằng, thủ thuật này thực sự rất hiệu quả.

“Vậy có nghĩa là bạn có thể đại diện cho cha mình đưa ra quyết định?”

“Vâng, Thưa Hoàng đế. Chính xác hơn, cha tôi sẽ lắng nghe ý kiến của tôi.”

Một câu trả lời đầy tự tin thật đấy… Rolan

“Tôi có một số câu hỏi muốn xin ông giải đáp,” Y Ti Thị nói thẳng thắn, “Ông nói rằng việc phân phát tước vị cho quý tộc cuối cùng sẽ bị loại bỏ do sức mạnh trung ương ngày càng được mở rộng, nhưng nếu thiếu sự hỗ trợ của quý tộc, ông dự định sử dụng biện pháp nào để quản lý hiệu quả các vùng đất rộng lớn của Vương quốc này?”

Đây là… muốn thảo luận về chính trị với mình sao?

Nhìn vào ánh mắt chân thành của cô, Rolan nhận ra rằng cô thực sự nghiêm túc.

Anh đã lâu lắm không nghe thấy những câu hỏi thú vị như vậy nữa.

“Là nhân dân và sự tiến bộ của công nghệ,” anh trả lời sau khi suy nghĩ một lúc.

“Ông đang nói đến những người tự do ấy phải không? Và sự tiến bộ của công nghệ là gì cụ thể?”

“Đúng vậy. Một đội ngũ quản lý được Hội đồng Thành phố đào tạo, trả lương và chi trả các chi phí hành chính, đồng thời cung cấp nhân lực và cơ sở vật chất cần thiết. Những người quản lý này không cần phải sở hữu tài sản lớn hay đông đảo nhân viên, vì vậy việc họ có phải là quý tộc hay không không quan trọng.” Rolan bắt đầu giải thích về hình thức của một chính phủ trung ương tập quyền, cũng như con đường thăng tiến của người dân bình thường, và sau đó anh cũng đề cập đến ý nghĩa thực tế của công nghệ trong việc kiểm soát lãnh thổ. Buổi thảo luận kéo dài đến nửa giờ đồng hồ.

“Ông dự định làm thế nào để ngăn chặn những quan chức quản lý ở xa Vương Đô làm sai trái?”

“Sau khi Grey Castle được thống nhất, việc phân phối thương mại giữa các khu vực sẽ được thực hiện như thế nào?”

“Liệu năng suất thực sự có thể được coi là tiêu chuẩn để đánh giá các chính sách không?”

“……”

Càng hỏi đi, đôi mắt của Y Ti Thị càng sáng lên.

Cho đến gần trưa, cô mới thở dài một hơi và nói: “Hóa ra vậy, ông thực sự không chỉ viết những lời mở đầu đó một cách qua loa.”

Rolan cũng cảm thấy rất hài lòng khi uống một ngụm trà. Là một người không chuyên về lĩnh vực chính trị, kiến thức chính trị mà anh có có lẽ cũng chỉ đến mức đó thôi.

“Cảm ơn ông vì đã giải đáp cho tôi. Tôi không ngờ ông lại có thể giải thích chi tiết đến thế.”

“Yêu cầu cơ bản nhất của một Hội đồng Thành phố trong thời đại mới này là phải quảng bá các chính sách một cách rõ ràng, để mọi người đều hiểu rõ nội dung của chúng, từ đó việc thực hiện các chính sách mới sẽ không gặp phải nhiều rắc rối.”

Y Ti Thị gật đầu và đổi chủ đề: “Ông có thể cung cấp cho miền Bắc thiết bị và nhân lực để sản xuất máy hơi nước không?”

“Về nhân lực thì hiện tại không thể, bởi vì Thành phố Không Mùa cũng đang

“Sự bình tĩnh của ngài thật khiến tôi ngạc nhiên, Bệ hạ,” cô suy nghĩ một lúc rồi nói, “Nhưng có một điều tôi không hiểu: Theo kế hoạch của ngài, chỉ cần chờ thêm mười năm nữa, chúng ta hoàn toàn có thể dễ dàng chiếm đoạt toàn bộ Lâu đài Xám; lúc đó, việc thực hiện các chính sách mới sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào, và cũng không cần phải quan tâm đến ý kiến của chúng ta. Vậy tại sao ngài lại vội vàng đến thế?”

Rolan im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Cô thực sự muốn biết câu trả lời à?”

Y Ti Thị có lẽ không ngờ anh ấy sẽ trả lời một cách nghiêm túc như vậy, nên cô cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Vâng.”

“Vậy thì hãy theo tôi đi,” anh ấy đứng dậy và nói, “Tôi sẽ cho cô xem một thứ.”

……

Bước vào sân sau được bao phủ bởi bóng cây, Rolan dẫn Y Ti Thị vào căn lều ở giữa khu rừng ô liu.

Con quái vật bị cắt bỏ tứ chi nằm bất động trên một chiếc bàn dài; xung quanh là đủ loại chai lọ, và Cát Sa đang chuẩn bị để tiến hành việc lấy máu.

“Lạy Chúa, đây… là cái gì vậy?” Y Ti Thị thốt lên một tiếng kinh ngạc, nhưng Rolan nhận thấy trên khuôn mặt cô chỉ có sự sốc, chứ không hề có nỗi sợ hãi.

“Tôi nên khóa căn lều này lại, và bảo Lý Thảo bao quanh sân cho kín hẳn,” Cát Sa nhăn mày nói, “Đừng nói với tôi rằng ngài định để một con người tham gia vào quá trình tạo ra những ấn triệu ma thuật đó… Nếu tôi đang thực hiện công việc này trong lúc sử dụng những viên đá thiêng liêng, có lẽ tôi đã thất bại từ lâu rồi.”

“Tất nhiên là không… Sẽ sớm xong thôi,” Rolan ho khan hai tiếng, rồi quay sang giải thích cho Y Ti Thị: “Con quái vật trước mắt các bạn chính là những con quỷ huyền thoại; chúng xuất hiện ở phía bắc dãy núi Tuyệt Cảnh, và cũng chính là kẻ thù lớn nhất mà loài người sắp phải đối mặt… Cuộc chiến giữa hai chủng tộc này không liên quan đến lãnh thổ hay của cải, mà là để quyết định ai sẽ được tiếp tục tồn tại… Kẻ thua cuộc sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Quỷ? Một cuộc chiến quyết định sự tồn tại của loài người?” Cô lẩm bẩm không ngớt.

“Đúng vậy… Đây là một câu chuyện dài, và cũng là một bí mật mà Giáo hội đã che giấu… Nó thậm chí có thể được truy ngược lại hàng nghìn năm trước… Người xưa gọi nó là…”