Đường Ân cảm thấy mình thật sự không may mắn chút nào.

Anh chỉ là một thương nhân bình thường, luôn vất vả đi lại giữa Thành phố Vĩnh Dạ và Hê-râm để bán lông thú và vải len của Lâu đài Xám cho Giáo hội, đồng thời mang về một số bùa chú hoặc tượng được ngâm trong nước thánh. Ngành kinh doanh này cạnh tranh rất khốc liệt, và sau gần mười năm nỗ lực, anh mới có thể đứng vững ở cả hai nơi này.

Khi có chút tiền dư, anh muốn mở rộng việc kinh doanh, vì vậy anh đã mua một căn nhà kèm kho để chứa hàng hóa ở ngoại ô Tân Thánh Thành. Nhưng khi chuẩn bị bắt đầu công việc lớn, anh không ngờ tình hình ở miền Bắc lại thay đổi nhanh chóng – trước hết là xung đột gay gắt giữa vị vua mới của Lâu đài Xám và Giáo hội, khiến nhu cầu về các vật phẩm tín ngưỡng như bùa chú giảm mạnh, buộc anh phải trở về với xe trống, tổn thất gần một phần năm thu nhập.

Tuy nhiên, miễn là ngành kinh doanh lông thú vẫn còn tồn tại, anh vẫn không thể mất hết tài sản. Thêm vào đó, do xung đột gia tăng, giá lông thú thậm chí còn tăng lên. Lúc đó, anh nghĩ rằng Giáo hội chắc chắn sẽ thắng cuộc, và với tư cách là khách quen của Tân Thánh Thành, anh hiểu rõ sức mạnh vững chắc của họ. Những hiệp sĩ có thể tự do hành động trong Vương quốc, khi đến Hê-râm, có lẽ cũng không bằng một chiến binh được đào tạo bài bản.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, Giáo hội không chỉ thua cuộc, mà còn thua đến tan nát. Kinh doanh của anh cũng hoàn toàn đình trệ, giá hàng giảm xuống ba mươi phần trăm nhưng vẫn không ai mua. Cho đến khi trật tự ở Tân Thánh Thành sụp đổ và kho hàng hóa bị cướp sạch, Đường Ân mới nhận ra rằng nơi này đã trở thành một nơi nguy hiểm.

Hoặc có thể nói, từ khi biết tin về việc đại giáo đường đổ sập trong một đêm, anh đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng tâm lý hy vọng vẫn khiến anh không muốn từ bỏ gia tài mà mình đã tích lũy được. Tin tức về sự xuất hiện của đội quân Bình Minh dưới chân núi Hê-râm đã trở thành cái gì đó khiến anh gục ngã hoàn toàn – mục đích của nhóm người này xuất hiện ở đây gần như rất rõ ràng, chắc chắn họ đang đến để cướp đi của cải mà Giáo hội đã tích lũy qua hàng trăm năm. Nếu họ trở nên tham lam, thì không chỉ lông thú mà ngay cả mạng sống của anh cũng có thể bị đe dọa.

Sau khi đưa ra quyết định đầy đau lòng, Đường Ân cùng với nhiều thương nhân khác đi về phía Nam. Sau vài ngày vất vả, cuối cùng họ cũng an toàn trở về lãnh thổ Lâu đài Xám. Các chiến binh canh giữ biên giới không gây khó dễ gì cho họ, chỉ hỏi han một cách đơn giản rồi đưa

Nghĩ đến đây, tâm trạng an lòng của anh ta lại dần được cải thiện.

Nhưng chưa đầy một ngày, cảm giác yên bình ấy đã biến mất không dấu vết – hai chiến binh thuộc phe các vị vua mới tìm thấy anh ta và đưa anh ta ra khỏi doanh trại. Anh ta đã cố gắng đưa cho họ vài đồng bạc để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng bị từ chối.

Chẳng lẽ họ muốn tước đoạt tài sản của anh ta sao?

Đường Ân không khỏi ôm chặt túi tiền trong tay mình; đó là tài sản cuối cùng của anh ta rồi. Nếu bị lấy đi, anh ta sẽ không thể sống nổi.

Nhưng nếu không đưa ra thì sao? Anh ta không có can đảm đó đâu. Một đội quân hung ác đủ sức phá hủy Giáo hội như thế này, anh ta chắc chắn không thể từ chối họ được. Nếu làm tức giận những kẻ sát nhân này, hậu quả sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Đi mãi, Đường Ân không khỏi muốn la lên, tại sao mình lại xui xẻo đến thế này? Rất nhiều thương nhân mà, tại sao lại chọn đúng anh ta? Chẳng lẽ vì anh ta đã vứt bỏ những bùa hộ mệnh và tượng thần không thể bán được xuống thung lũng, nên đã bị thần linh nguyền rủa sao?

Cảm giác tuyệt vọng khiến tâm trí anh ta hoàn toàn mơ hồ, cho đến khi một người tự xưng là phó chỉ huy doanh trại đến hỏi chuyện, anh ta vẫn không thể nhanh chóng tỉnh táo lại được.

“Cái… cái gì vậy… Tiểu đạo?”

Người đó không hề nổi giận, mà vẫn bình tĩnh hỏi lại lần nữa: “Một binh sĩ dưới quyền tôi nói rằng anh biết một con đường nhỏ có thể đi thẳng từ Tân Thánh Thành đến chân núi Hermes, đúng không?”

“Đó chính là con đường mà anh đã chỉ cho tôi – một số thương nhân thường dùng nó để vận chuyển những hàng hóa có giá trị cao; anh cũng đã đi theo họ vài lần,” người kia bổ sung.

Khoan đã… Không phải vì con Kim Long trong tay anh ta sao? Đường Ân liếc nhìn người nói chuyện, nhận ra đó chính là người lính trẻ mà anh ta đã gặp trên đường; anh ta nhớ tên anh ta là Đinh Tử. Lúc đó, anh ta thấy anh ta rất nhiệt tình, nên đã trò chuyện với anh ta nhiều hơn, hy vọng thông qua việc trốn thuế cho Giáo hội mà có thể giành được sự ủng hộ của anh ta. Ai ngờ hành động đó lại mang lại rắc rối lớn như vậy cho mình!

Nhưng giờ đã đến nỗi này, hối tiếc cũng chẳng ích gì nữa.

“Ừm, thực sự có con đường đó, người dân địa phương gọi nó là ‘Thang mây’,” Đường Ân cố gắng trả lời một cách kiên định, “Con đường đó chỉ xuất hiện sau khi tuyết tan, và không thể đi được vào lúc sương mù hay mưa. Nghe nói nó có nhiều lối ra, nhưng tôi chỉ biết con đường hướng về phía Bình Minh.”

“Tốt lắm,” người chỉ huy gật đầu, “Anh hãy dẫn người của tôi đi thử vài lần; nếu

“Nhưng… nhưng ngài ơi…” Đường Ân chưa kịp nói hết, đã có năm con Kim Long được ném vào trước mặt anh ta.

“Đây là tiền đặt cọc; sau khi công việc hoàn tất, sẽ còn thêm năm con nữa,” vị chỉ huy ngắt lời, “Chắc anh cũng biết rằng, ở hầu hết các nơi trong Thành Lũy Xám, mười con Kim Long có thể mua được những thứ gì.”

Mười con Kim Long này đủ để mua mạng sống… Anh nuốt nước bọt lại. Sau bao nhiêu năm kinh doanh, số vốn lưu động trong tay anh cũng chỉ khoảng ba mươi con Kim Long mà thôi. Ý định của họ rất rõ ràng – đây chính là tiền chuộc mạng sống; việc từ chối là điều không thể.

“Ngài… thật sự sẽ để tôi đi sao?” Mặc dù biết câu hỏi này không có ý nghĩa gì, nhưng anh vẫn không khỏi hỏi.

“Tất nhiên, miễn là anh cố gắng hết sức trong vai trò người hướng dẫn, tôi sẽ cử người đưa anh trở về Thành Phố Vĩnh Dạ một cách an toàn; anh có thể yên tâm về điều này.”

……

Đường Ân lo lắng rời khỏi căn cứ, nhưng người đi cùng anh lại chính là chàng trai trẻ Kẹp Đinh và một chiến binh già tuổi tác.

“Anh đã khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối rồi…” anh cười đau khổ. Nhìn vẻ mặt của hai người, có vẻ như đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, chứ không phải âm mưu cố ý nào cả.

“Làm sao lại coi đó là việc gây hại cho anh được?” Kẹp Đinh nhăn mày, “Mười con Kim Long quả là một số tiền không nhỏ; miễn là anh không có ý xấu, thì không cần phải lo lắng về bất kỳ nguy hiểm nào đâu.”

“Yên tâm đi, lời của thủ lĩnh rất đáng tin cậy; nếu ông ấy nói sẽ để anh đi, thì chắc chắn sẽ làm vậy.” Chiến binh già nói xen vào, “Hơn nữa, chỉ cần dẫn đường là có thể nhận được mười con Kim Long; nếu việc này xảy ra với tôi, tôi sẽ rất vui mừng đấy.”

“Ngài là…”

“Gọi tôi là Chú Sương là được rồi; không cần phải dùng những lời tôn trọng đâu, nếu muốn thì hãy nói với Kẹp Đinh, anh ấy mới là trưởng nhóm, cấp cao hơn tôi đấy.”

“Vâng… thực sự vậy sao?” Đường Ân cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh luôn nghĩ rằng chàng trai trẻ này chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi.

“Cứ gọi theo cách trước đây đi,” Kẹp Đinh không quan tâm mà vẫy tay.

“Vậy hai người có thể cho tôi biết rõ nhiệm vụ mà phó đại tá đã nói… cuối cùng là gì không?”

“Chúng ta sẽ đi vòng qua cao nguyên Hermes, và chặn đứng cuộc tấn công của quân đội Bình Minh dưới chân Thành Cổ Thánh.”

“Trưởng nhóm!” Chú Sương lên tiếng nhắc nhở.

“Không sao đâu; trong những ngày tới, anh ta sẽ luôn ở cùng chúng ta; việc tiết lộ một số thông tin c