Trong hai ngày tiếp theo, Tasa liên tục đi lại giữa Hội thương Margery và vùng ngoại ô Vương Đô.

Những con tàu dùng để đưa những người tị nạn được cung cấp bởi Margery, trong khi Quân đoàn Thứ Nhất sẽ đóng giả làm lực lượng thuê mướn và đến bến cảng kênh đào vào đúng thời gian đã hẹn để sắp xếp việc cho người tị nạn lên tàu.

Về việc truyền thông tin và dụ dỗ mọi người tham gia, nhóm Black Hammer đã rất quen thuộc với công việc này, nên Tasa không lo lắng về điểm này. Người dân địa phương thực hiện những việc này sẽ thuận tiện hơn nhiều so với người ngoại địa; mặc dù phạm vi chỉ giới hạn ở khu vực Bắc Thành, nhưng chắc chắn những người tị nạn sẽ tự giác truyền tai nhau thông tin. Hơn nữa, anh ta cũng không thể đưa hết mọi người đi cùng một lần được; Hoàng tử đã yêu cầu phải tiến hành việc này từ từ, mỗi lần đưa đi một đợt người.

Ngày đoàn tàu đến nơi, gần một nghìn người tị nạn lâm cảnh không nơi nương tựa đã có mặt tại bến cảng, và kết quả này vượt qua sự mong đợi của Tasa. Nếu chỉ dựa vào Quân đoàn Thứ Nhất để tuyên truyền, thì có lẽ chỉ có khoảng một trăm người tin tưởng vào kế hoạch này là đã tốt lắm rồi.

Theo yêu cầu sàng lọc của Hoàng tử, anh ta cho trẻ em lên tàu trước, sau đó là các gia đình có trẻ em, và cuối cùng mới đến người lớn. Còn về những người cao tuổi… hầu như không có ai trong số những người tị nạn đó là người già tóc bạc; có lẽ họ không muốn mạo hiểm đến những nơi hẻo lánh, hoặc họ thậm chí không có khả năng di chuyển từ biên giới phía Đông đến Vương Đô.

Đoàn tàu đầu tiên gồm mười chiếc thuyền buồm một mái, chở theo hơn năm trăm người rồi xuất phát; những người còn lại được đưa trở lại doanh trại, nhưng họ cũng mang theo thông điệp rằng “đoàn tàu sẽ quay lại”.

Ban đầu, Tasa nghĩ rằng nhiệm vụ đầu tiên được giao sẽ được thực hiện thành công, nhưng không ngờ rằng ngay sau khi đoàn tàu thứ hai rời đi, anh ta lại gặp phải những rắc rối nghiêm trọng.

Bỗng nhiên, trong thành phố Vương Đô xuất hiện những căn bệnh kỳ lạ.

Những người đầu tiên thiệt mạng được tìm thấy nằm ngửa trên đường, trên cơ thể họ xuất hiện những vết đen, răng bị rụng, da nứt ra, và máu chảy ra có màu sắc khác thường – giống như những phù thủy bị sức mạnh ác quỷ nuốt chửng vậy. Nhưng những người thiệt mạng không phải là phụ nữ, mà là những người đàn ông dân thường sống ở khu vực Bắc Thành.

Tiếp theo, hàng loạt xác chết có cùng triệu chứng được phát hiện, và một số người từng tiếp xúc với những xác chết đó cũng bắt đầu xuất hiện những vết đen trên cơ thể; dù sử dụng thuốc thả

Tuy nhiên, giáo hội chắc chắn sẽ không thể đứng yên trước tình huống này; họ đã phát triển ra loại thuốc thiêng liêng có thể kiềm chế được sức mạnh xấu xa của những con quỷ địa ngục này.

Những lời giảng dạy này đã mang lại hy vọng cho những người bị nhiễm bệnh; họ hàng ngày tụ tập trước cửa nhà thờ, chờ đợi việc phân phát thuốc thiêng.

Mặc dù Tasa hoàn toàn nghi ngờ những lời nói của giáo hội, nhưng để đề phòng mọi khả năng xảy ra, ông tạm thời ngừng việc đưa những người tị nạn đi.

“Tại sao lại dừng lại?” Hắc Chùy tỏ ra rất không hiểu, “Bây giờ những kẻ đó cũng đang bị sức mạnh ác quỷ xâm nhập rồi; nếu không nhanh chóng đưa họ đi xa, liệu chúng ta có muốn để họ ở ngoài thành phố và trở thành “giống giống” cho phù thủy hay sao?”

“Đó là ý chỉ từ trên,” ông nói một cách bực bội, “Nếu chỉ là những người tị nạn bình thường thì còn đỡ, nhưng nếu cả vùng biên giới phía tây cũng bị ảnh hưởng bởi sức mạnh này, Vương quốc sẽ trở thành thế nào đây?”

“Ừm…” Hắc Chùy ngập ngừng một chút, “Nhưng dù vùng biên giới phía tây trở thành thế nào thì cũng không liên quan gì đến chúng ta cả, Ngài Tasa ơi… Hay là ngài cứ coi như không nghe thấy ý chỉ từ trên và tiếp tục đưa họ đi thôi. Nghĩ mà xem, chỉ cần tiếp xúc với thứ quái vật này là có thể bị nhiễm bệnh; tôi đâu muốn ở cùng với một đám quỷ địa ngục đâu, dù chỉ cách nhau bởi một bức tường thôi.”

“Coi như không nghe thấy à? Tôi chỉ có một cái đầu thôi,” Tasa nói lạnh lùng, “Cậu cũng vậy. Làm theo lời tôi nói!”

Sau khi rời khỏi quán rượu, ông tìm đến một cửa hàng có biểu tượng của đoàn buôn Margery và xuất trình chiếc thẻ uy quyền của mình.

“Tôi muốn gặp chủ nhân của các bạn, càng nhanh càng tốt.”

Không phải chờ lâu, ông lại gặp người phụ nữ buôn bán đó trong căn phòng bí mật của cửa hàng.

“Loại bệnh này chắc chắn không liên quan gì đến phù thủy đâu,” Margery nói, “Nếu sức mạnh ác quỷ này mà ngay cả Đá Trừng Phạt Thần Thánh cũng không thể chống lại được, thì họ đã biến Helmes thành một nơi chết chóc từ lâu rồi.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng ưu tiên hiện nay là phải báo cáo sự việc này cho Hoàng tử Rolan. Mặc dù hai nhóm người lên thuyền không xuất hiện triệu chứng nào, nhưng có vẻ như loại bệnh này không phát sinh ngay tại chỗ; nếu có ai trên thuyền bị nhiễm sức mạnh ác quỷ, thị trấn biên giới phải lập tức có biện pháp ứng phó.” Tasa lấy ra một lá thư đã gấp gọn và nói, “Tôi cần sự giúp đỡ của bạn để gửi

“Chị gái… nước ạ, em khát lắm…”

Tiếng rên đau đớn vang lên, cô bé vươn tay nắm lấy cánh tay chị mình.

“Được thôi, chị đi lấy nước cho em uống ngay.”

Lucia cầm lấy chiếc túi vải bên cạnh, lảo đảo bước ra khỏi khoang thuyền, quỳ xuống gần mép thuyền và nhúng túi vào dòng sông. Dịch axit trong dạ dày lại trào lên; không kìm được nữa, cô buộc phải ói ra. Chút cháo lúa mì còn sót lại trong bụng đều bị ói hết sạch, nước miếng cũng có mùi chua. Cô kiềm chế cơn muốn khóc thật to, cắn chặt răng và lau mặt qua loa bằng mu bàn tay, sau đó tiếp tục nhúng túi vào nước. Khi túi đã hấp thụ đủ nước, cô ôm lấy nó và chạy nhanh trở lại khoang thuyền.

“Nước đây rồi, mở miệng đi.”

Nhưng khuôn mặt của Linh đã trở nên tái nhợt hơn, hai má đỏ bất thường, trán cũng nóng bỏng đến khủng khiếp. Cô bé chỉ mở miệng từng hơi, rên rỉ liên hồi. Lucia đành phải ép mở miệng cô bé ra, vắt chặt túi để nước rơi vào miệng em gái mình.

“Đừng lại gần cô ấy quá, những vết đen đã lan đến cổ rồi; cô ấy không sống nổi lâu đâu,” một người đàn ông trung niên yếu ớt trong khoang thuyền nói. “Tất cả chúng ta sẽ chết ở đây thôi… Tốt nhất là bạn hãy lo cho bản thân mình đi.”

Ngay sau khi rời khỏi Vương Đô, đã có người trên thuyền mắc phải căn bệnh kinh hoàng này: ban đầu là sốt cao, sau đó da xuất hiện các vết đen; chỉ ba bốn ngày sau, tình trạng bệnh tình sẽ trở nên tồi tệ hơn nữa, không chỉ khiến người bệnh hôn mê mà còn lây nhiễm cho những người xung quanh. Vì vậy, vào ngày thứ năm, đoàn thuyền đã chuẩn bị riêng một con thuyền để vận chuyển những người bị bệnh. Lucia đoán rằng lý do họ không vứt bỏ tất cả những người tị nạn bị bệnh xuống sông là bởi vì trong số họ cũng có những người bị nhiễm bệnh.

Sau khi những vết đen xuất hiện trên người Linh, cô không nghe lời khuyên của ai, quyết tâm theo em gái mình lên con thuyền đầy bệnh nhân này. Để chăm sóc Linh, cô gần như không ngủ được suốt hai ngày liền.

Lucia vẫn không từ bỏ; cô tin rằng chỉ cần đến được biên giới phía tây, mọi thứ sẽ ổn thôi. Nếu những lời đồn đại đó là đúng… Hội Chung Sức chính là hy vọng cuối cùng của cô.