Sau khi chiếc xe ngựa rời đi, Manfeld nhận ra rằng quả thật như người lái xe đã nói, không ai ở lại chờ đợi anh; mọi người đều đã rời đi hết cả, và dòng người xô bồ xung quanh giờ đây toàn là những khuôn mặt lạ lẫm.

Tuy nhiên, anh không cảm thấy quá thất vọng; việc làm những điều đó cũng không phải để mong đợi sự biết ơn, mà chỉ vì anh tin rằng đó là điều đúng đắn cần phải làm.

Dựa vào thông tin do người lái xe cung cấp, Manfeld nhanh chóng tìm được nơi đăng ký của người dân Greycastle – thực tế, khu vực đó không chỉ treo đầy các biểu ngữ mà còn có rất nhiều người đang hô hào, gọi mời mọi người, khiến cho khó có thể bỏ qua được.

Mặc dù có rất đông người, nhưng trật tự tại hiện trường vẫn rất ngăn nắp; những hàng rào sắt đã chia dòng người thành nhiều nhóm nhỏ, khiến cho khoảng cách từ lối vào đến quầy đăng ký dường như bị kéo dài ra đáng kể, và điều này buộc mọi người phải di chuyển theo “con đường” được quy định bởi các hàng rào đó.

Khi đến lượt mình, một người lính mặc đồng phục của Greycastle đã tiếp đón anh – những người ngoại lai này đều mặc cùng một loại đồng phục, rất dễ nhận diện.

“Tên?”

“Manfeld. Kastain.”

“Quốc tịch, có tiền án hay không, có kỹ năng gì đặc biệt không?”

Quá trình hỏi đáp hoàn toàn giống như người lái xe đã nói; Manfeld trả lời mọi câu hỏi một cách trung thực. Anh chỉ đề cập sơ qua đến gia thế của mình, và khi đến phần hỏi về kỹ năng đặc biệt, người lính chỉ nghe anh nói “biết đọc biết viết” rồi ngắt lời anh lại, “Được rồi, hãy đến bến số sáu để lên tàu. Đây là thẻ đăng ký của bạn, đừng làm mất nó. Người tiếp theo.”

Anh vẫn chưa kịp phản ứng thì đã bị đẩy ra khỏi hàng và bước vào khu vực bến cảng.

Ừm… Chỉ cần như vậy là đủ sao?

Chẳng lẽ thật sự như người lái xe đã nói, chỉ cần biết đọc biết viết là có thể yên ổn sinh sống ở Greycastle sao? Nhưng nhìn vào tình hình trước quầy đăng ký, có vẻ như bất kỳ người Greycastle nào cũng biết đọc biết viết cả… Trong lúc xếp hàng, Manfeld đã để ý thấy những người làm công việc đăng ký thay đổi liên tục; đôi khi thậm chí là những người lính tạm thời được điều động để duy trì trật tự, nhưng cũng không hề xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Tình huống này khiến anh cảm thấy khá bối rối.

Hơn nữa, thẻ mà người Greycastle đưa cho anh dường như cũng ẩn chứa điều gì đó bí ẩn – đó là một tấm thép, một đầu được buộc dây rơm, hoàn toàn có thể đeo trên cổ như một chuỗi hạt. Trên tấm thẻ có khắc một chuỗi ký hiệu, có lẽ liên quan đến số đăng ký của anh. M

Một tấm biển sắt có thể được làm từ những mảnh vụn còn thừa sau việc rèn đồ sắt, nhưng nếu phải làm 100 hay 1000 tấm như vậy thì không thể thực hiện được; việc khắc các ký hiệu lên chúng chỉ mất nửa ngày là đủ, nhưng nếu phải lặp lại điều này 100 hay 1000 lần thì thời gian sẽ trở nên rất dài.

Tuy nhiên, trên bến cảng, số người không hề ít hơn 1000 người đâu?

Nếu mỗi ngày tại Vịnh Chìm Hồi đều diễn ra cảnh tượng như vậy, thì số lượng người sẽ lên đến hàng chục nghìn! Và nếu muốn chuẩn bị một tấm biển đăng ký như vậy cho tất cả những người di cư, thì lượng vật liệu và thời gian cần thiết chắc chắn sẽ vượt xa sự tưởng tượng của anh ta; e rằng ngay cả tất cả các thợ rèn có lòng gan dạ nhất cũng không thể hoàn thành công việc này.

Chỉ riêng điểm này thôi đã khiến anh ta cảm nhận được sự giàu có và xa xỉ của Thành Phố Xám.

Rõ ràng trước đây, danh hiệu này mới đáng lẽ thuộc về Sáng Mai Vương Quốc mới đúng.

Với những suy nghĩ đó, Manfeld bước lên một con tàu ba mái.

Không biết do đặc điểm cá nhân hay sao, anh ta được phân vào một khoang chứa 10 người, điều kiện sinh hoạt trong khoang này tốt hơn nhiều so với dự đoán. Tuy nhiên, mùi hôi thối nồng nặc trong khoang vẫn khiến anh ta khó chịu; dù gia đình mình có sa sút đến đâu, ít nhất họ vẫn có thể đảm bảo một căn phòng ngủ thoải mái.

Vì vậy, chỉ sau một thời gian ngắn, anh ta đã vội vàng bỏ trốn khỏi đó. Khi đang định lên boong để hít không khí trong lành, Manfeld bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu cứu yếu ớt.

Dường như tiếng kêu đó đến từ cuối hành lang.

Lúc này, số người lên tàu không nhiều, và các thủy thủ đều đang bận rộn ở tầng trên; toàn bộ khoang tàu trở nên khá vắng vẻ. Ngoài anh ta ra, không ai khác nghe thấy tiếng kêu cứu đó.

Manfeld không chút do dự mà đi về phía nguồn tiếng kêu.

Ở cuối hành lang là một căn phòng đồ đạc được đóng chặt; ngoại trừ các thủy thủ, có lẽ rất ít người sẽ đến nơi này. Anh ta cẩn thận áp tai vào cửa,

và quả nhiên, anh ta nghe thấy những âm thanh lạ lùng, giống như có ai đó đang vùng vẫy. Anh ta quyết đoán lùi lại hai bước, đẩy mạnh cửa và mở nó ra.

Cảnh tượng trước mắt khiến Manfeld ngạc nhiên.

Người đàn ông đứng trong căn phòng đồ đạc chính là người quen mà anh ta đã gặp trên xe ngựa, vị quý tộc trung niên đã cùng hành trình với anh ta và chế giễu sự ngu ngốc của anh ta. Hai người hầu của ông ta đang giữ chặt hai người phụ nữ xuống đất, cố gắng dùng dây buộc chặt tay chân họ. Miệng của các người phụ nữ bị bịt

Hơn nữa, anh ta nhận thấy rằng ngay lúc mình tiết lộ danh tính của mình, ánh mắt đầy hy vọng trên khuôn mặt người phụ nữ ấy lại tắt đi, và cả những nỗ lực chống cự của cô ấy cũng giảm bớt đi rất nhiều.

“Kastain? Tôi chưa từng nghe đến cái tên này.” Người đối diện nhún vai, “Nhưng có lẽ bạn thật may mắn… Kể từ khi gặp phải họ, bạn cũng được thử sức một chút thôi—chỉ là phải xếp sau tôi thôi.”

“Hãy thả họ ra.” Manfeld nói một cách nghiêm túc.

“Hả?” McKinley nheo mắt lại, “Có phải bạn gặp vấn đề gì không? Bạn biết họ là ai không? Là nô lệ! Và có lẽ đã bị nhiều người sử dụng rồi đấy… Ban đầu tôi còn tưởng mình nhìn nhầm, không ngờ lại gặp hai đứa này trên con tàu này. Theo những gì tôi biết, chủ nhân của chúng không thể để chúng đi được… Vậy kết luận rất đơn giản: chúng đã trốn thoát một cách tự ý. Dù vậy, bạn vẫn muốn bảo vệ chúng sao?”

Ngay cả trong số các nô lệ, những kẻ trốn thoát cũng thuộc tầng lớp thấp kém nhất, gần như không khác gì gia súc; dù quý tộc làm gì với họ, họ cũng không hề bị chỉ trích.

Nhưng như anh ta đã nói trước đó:

“Mọi người đều làm như vậy, không có nghĩa là điều đó là đúng đắn.”

“Điểm đến của con tàu này là Lâu đài Xám, đúng không?”

“…Bạn muốn nói gì?” McKinley nói với vẻ mặt u ám.

“Chắc bạn cũng đã nghe về thông tin quảng bá về Lâu đài Xám rồi… Hoàng gia Ôn Bố Đôn đã bãi bỏ chế độ nô lệ, vì vậy từ khoảnh khắc họ lên con tàu này, họ no longer là nô lệ nữa.” Manfeld kiên quyết nói. “Và đừng quên, sau khi xuống tàu, sẽ có một cuộc kiểm tra, bao gồm cả việc kiểm tra quá khứ phạm tội… Nếu tôi tiết lộ điều đó, bạn nghĩ người dân của Lâu đài Xám sẽ coi như chuyện đó chưa từng xảy ra sao?”

“Nếu tôi vẫn muốn tiếp tục thì sao?” Người đối diện cắn răng hỏi từng từ một.

“Vậy thì hãy chiến thắng tôi trước đã.” Manfeld kéo tay áo lên, “Tôi là một hiệp sĩ mà…”

Chưa kịp nói hết, thuộc hạ của McKinley đã lao vào tấn công anh ta.

……

Cuộc chiến diễn ra rất nhanh và kết quả cũng rõ ràng.

Những người hầu của người đối diện rõ ràng cũng đã được huấn luyện; trong không gian chật hẹp và bừa bộn này, Manfeld không thể chống đỡ được quá mười đòn đã phải đầu hàng. Khi anh ta ngã xuống với khuôn mặt bị thương nặng, McKinley còn không quên đá thêm vài cái nữa.

“Với tài năng như vậy mà còn muốn tỏ ra oai phong à? Tôi tưởng khả năng chiến đấu của bạn cũng giỏi như lời nói của bạn vậy…” Quý tộc trung