……

Jo ngồi xếp chân trên mặt đất, nhìn những dấu gạch ngang lệch bên cạnh mình mà mơ màng.

Đó là những dấu hiệu đánh dấu ngày tháng.

Mỗi khi một ngày trôi qua, anh lại dùng ngón tay vẽ một đường trên mặt đất.

Và hôm nay đã là ngày thứ bảy.

Liệu Farnella có còn sống không, liệu Lorenzo có tiếp tục hành hạ cô ấy hay không… Những câu hỏi đó, anh đã không dám nghĩ đến nữa. Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, tim anh liền đau như bị xé nát.

Jo bắt đầu nghi ngờ rằng mình có phải đã đưa ra quyết định sai lầm không.

Mặc dù vệ sĩ riêng của mình, Sean, đã đồng ý với yêu cầu của anh, và mặc dù sau khi bị giam giữ, anh không hề bị đối xử tệ bạo, nhưng Grey Castle quá xa so với Wolfheart. Phải mất ít nhất một tháng trở lên mới có thể thông báo tin này cho Vua của Grey Castle, để ông ta quyết định và điều động quân đội đến Wolfheart. Nếu còn tính đến việc thảo luận, xem xét và xác định thứ tự ưu tiên, thì thời gian sẽ còn lâu hơn nữa.

Anh không tin rằng Rolan Ôn Bố Đôn sẽ xử lý những tranh chấp nội bộ của giáo hội một cách nhanh chóng như khi giải quyết các vấn đề trong nước.

Thậm chí, khả năng ông ta từ chối cũng không phải là không có.

Nếu như vậy, tất cả những nỗ lực của anh sẽ đều tan thành mây khói.

Jo hạ mắt nhìn chuỗi xích buộc quanh mắt cá chân mình.

Nó nối anh với chân giường, dài gần bằng một người.

Có lẽ lúc đó, anh có thể sử dụng chiếc chuỗi này…

“Này, đang thức à?” Cửa lều bỗng nhiên được mở ra, ánh sáng chói lọi chiếu vào, khiến anh không khỏi nheo mắt lại. “Hóa ra anh vẫn chưa ngủ à. Nếu vậy, hãy đi cùng chúng tôi đi.”

“Đi… đi đâu?” Ánh sáng bất ngờ đó như đã làm gián đoạn dòng suy nghĩ của anh, và đầu óc anh trở nên trống rỗng như mặt đất vậy.

“Tất nhiên là đến Wolfheart rồi. Sao, anh không muốn nhanh chóng cứu người yêu của mình sao?”

Dần dần, mắt anh quen với ánh nắng mặt trời, và người đứng trước mặt anh chính là Sean.

Rồi anh ta ném một chiếc chìa khóa về phía anh.

Lúc này, Jo mới hiểu ý nghĩa trong lời nói của Sean. Anh run rẩy nhặt lấy chiếc chìa khóa và nói: “Không… không thể nào…”

“Hoàng đế đã chấp thuận kế hoạch giải cứu, và quyết định đưa các bạn trở về Thành phố Vô Đông để xét xử,” Sean nói một cách bình tĩnh. “Đội quân được phái đi thực hiện nhiệm vụ này đã đến Bãi San Hô rồi. Sau khi gặp họ, chúng ta có thể lập tức đi đến Đảo Công tước.”

Đã… đến rồi?

Làm sao mà nhanh đến thế?

Anh gần như không dám tin vào tai mình.

Nhưng bây giờ không phải là lú

“Nếu cậu cảm thấy không khỏe…”

“Không, xin hãy dẫn tôi đến đó!”

Anh ta nài nỉ một cách gấp rút.

Shawn nhẹ nhàng nâng khóe miệng lên và nói: “Vậy thì đi thôi.”

Anh quay đầu nhìn lại những dấu hiệu trên mặt đất; những vạch ngang bị uốn cong đó được ánh nắng mặt trời làm cho lấp lánh như thể đang phát sáng rực rỡ.

Phía trước, không biết sẽ có những điều gì chờ đợi anh ta.

Nhưng cuối cùng, anh cũng nhìn thấy một tia hy vọng.

Joe hít một hơi thật sâu, sau đó theo người vệ sĩ ra khỏi lều.

……

Một ngày sau.

Bãi San Hô.

Đây là một cảng biển ở phía đông cực của bình minh; so với những cảng biển gần hơn với Lâu đài Xám và Vịnh Hẹp, nơi này chắc chắn trở nên vắng vẻ hơn nhiều. Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn kể từ khi Lòng Sói và Mùa Đông Vĩnh Cửu bị Giáo hội tiêu diệt; hoàng gia đã sụp đổ, các quý tộc tranh giành quyền lực, và đất nước vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn; hoạt động thương mại cũng suy giảm đáng kể. Hầu hết những con thuyền buồm đậu trên bến đều mang lá cờ của Hội Thương mại Vịnh Hẹp, trong khi những con thuyền của hai quốc gia phía bắc thì hiếm khi xuất hiện.

Trong số những con thuyền ít ỏi đó, có một con thuyền nổi bật hơn những con khác.

Con thuyền đó không có buồm, phía trên phun ra khói đen, hai bên treo những bánh xe gỗ lớn, thân thuyền dường như được xây dựng bằng đá.

Đó chính là con thuyền đá của Lâu đài Xám trong truyền thuyết.

Joe nghĩ thầm.

Dù đã nghe nói về sự tồn tại của nó từ lâu, nhưng lần này mới là lần đầu tiên anh được nhìn thấy nó bằng mắt thực.

Mọi người lên boong thuyền, ngay lập tức có hai người đến chào đón họ.

Hai người đó là một nam và một nữ.

Ánh mắt Joe nhanh chóng quét qua họ, và anh cảm thấy có điều gì đó quen thuộc ở người phụ nữ đó, dường như anh đã từng gặp cô ấy ở đâu đó.

“À, hóa ra là bà Zoe và cô Bé Tí,” Shawn nói chào họ một cách nhiệt tình.

“Hoàng đế đã giao nhiệm vụ này cho các bạn à?” Người phụ nữ nhún vai và nói: “Bởi vì lúc đó chúng tôi đang ở Vùng Không Đông, và trước đó chúng tôi cũng đã đến Bình Minh rồi. Nếu không phải theo ý muốn của Hoàng đế, thật sự tôi không nghĩ mình sẽ đến nơi xa xôi như thế này… Chiến trường đang ở tình trạng căng thẳng, tôi nên ở lại đó mới đúng.”

“Và thay vì gọi các bạn là ‘bà’, tôi thích hơn nếu các bạn gọi tôi là ‘cô’,” người đàn ông cười nói: “Tôi khác với Zoe, tôi thuộc nhóm những người tỉnh dậy muộn nhất; chỉ mới khoảng một trăm năm th

“Khoan đã… Họ đang nói gì vậy nhỉ? Joe nhìn họ một cách bối rối; “Thưa bà ơi? Cô ơi? Nhìn thế nào đi nữa thì người này cũng là đàn ông chứ. Và việc anh ta đã đối đầu với những con quỷ kia có nghĩa là gì? Mặt trăng đỏ còn chưa xuất hiện, vậy những con quỷ mà họ nói đến, rốt cuộc là cái gì vậy?”

“Người này chính là vị linh mục cuối cùng của giáo hội phải không?” Người phụ nữ được gọi là Zoe nhìn anh ta một lượt, “Hy vọng mà Nữ hoàng Sao Băng đã gửi gắm, cuối cùng lại trở thành công cụ cho những kẻ ngu dại tranh giành quyền lực… Dù từng là kẻ thù, nhưng tôi cũng thấy thật đáng tiếc.”

“Vì vậy, việc chúng ta kết thúc tất cả những điều này, cũng có thể coi là một chu kỳ luân hồi.” Người khác gật đầu, “Khi mọi người đã đủ mặt, thì chúng ta hãy lên đường đi thôi.”

Đã… đủ mặt rồi à?

Joe không quan tâm đến những lời nói vô nghĩa trước đó, vội vàng nhìn xung quanh—con thuyền bằng đá này không lớn đến mức có thể chứa một đội quân, và xung quanh cũng không thấy bất kỳ con thuyền nào khác của Tháp Xám.

“Thưa ngài…” Joe nuốt nước bọt và đặt ra câu hỏi trong lòng mình.

Người trả lời anh ta lại là Zoe: “Đội cứu hộ mà bạn đang nói đến, chính là ở đây đây.”

Ở… đây?

Như thể muốn xác nhận suy nghĩ của anh, người đó chỉ vào mình rồi lại chỉ vào Bé Tí: “Tôi và cô ấy, chính là toàn bộ đội ngũ.”

Joe hoảng sợ nhìn về phía Sean: “Thưa ngài! Dưới trướng của Lorenzo vẫn còn có một đội quân Thần Phạt nữa…”

“Năm người, nhiều nhất cũng không quá mười người, đúng không?” Người kia ngắt lời anh.

Anh nhìn họ một cách trống rỗng, không thể trả lời được “đúng”. Tại sao… tại sao biểu cảm của họ lại thoải mái đến thế? Đó là những con quái vật vượt xa khả năng của con người mà!

Sự thiếu hiểu biết khiến con người trở nên liều lĩnh ư? Không thể nào… Những người khác thì không biết, nhưng Tháp Xám đã từng đối đầu trực tiếp với đội quân Thần Phạt tại Dãy Núi Gió Lạnh; họ chắc chắn hiểu rõ về loại chiến binh kinh hoàng này hơn cả giáo hội.

Dù có sở hữu vũ khí mạnh mẽ, việc tấn công trực diện vào lâu đài cũng sẽ làm giảm ưu thế về tầm bắn; một khi bước vào những khu vực hẹp hòi, nếu đối đầu trực tiếp với các chiến binh Thần Phạt, vũ khí cũng khó có thể giết chết họ ngay lập tức. Dù sao thì họ cũng không sợ đau đớn, và sẽ không ngừng giết chóc cho đến khi không thể cử động được nữa.

Theo suy nghĩ của anh, ít nhất cũng cần khoảng một