Ngay từ khi bắt đầu xây dựng phòng thí nghiệm tại khu vực sản xuất xi măng, Rolan đã lên kế hoạch cho việc xây dựng những căn phòng thí nghiệm tiếp theo; chúng hầu hết được đặt xung quanh khu mỏ phía Bắc, giúp việc canh gác trở nên thuận tiện hơn. Những ngôi nhà bằng gạch đất và mái gỗ này được xây dựng rất nhanh chóng, không ảnh hưởng đến tiến độ xây dựng tường thành. Lượng nitrat mua với số lượng lớn từ thị trấn Liễu Diệp đã được vận chuyển đến các kho lưu trữ gần đó; khi cần sử dụng, người lao động mới tiến hành nghiền nhỏ và đong đếm chúng, sau đó chia thành từng đợt để đưa vào các ngôi nhà này. Củi than và lưu huỳnh cũng được xử lý tương tự; công việc vận chuyển và trộn lẫn ba loại nguyên liệu này được thực hiện bởi những nhóm người khác nhau, nhằm giảm thiểu tối đa nguy cơ rò rỉ thông tin.

Rolan lấy ra 20 pound thuốc súng đen đã được chuẩn bị sẵn, từ từ đổ chúng lên một tấm da cừu đã được cắt sẵn. Những viên thuốc súng này đã qua các quá trình ngâm, nén, phơi khô, đập dập và sàng lọc, nên có kích thước đồng đều và khả năng đốt rất tốt. Để tránh tai nạn do điện tích, trong suốt quá trình sản xuất, không hề sử dụng bất kỳ vật dụng kim loại nào; hầu hết đều là đồ làm từ gốm sứ hoặc gỗ nguyên khối.

Sau khi đổ thuốc súng xong, Rolan gấp tấm da cừu lại thành nhiều lớp, bọc kín thành ba lớp rồi buộc chặt bằng dây.

“Như vậy là đủ rồi chứ?” Carter hỏi. Thứ này có thể được coi là vũ khí sao? Dù nó là phiên bản cải tiến của bột tuyết, nhưng chỉ dựa vào âm thanh thì làm sao có thể đe dọa được ai đây? Có lẽ nó sẽ có tác dụng đối với những người nông dân chưa từng tham gia chiến tranh, nhưng bất kỳ binh sĩ hay lính đánh thuê nào đã được đào tạo đều sẽ không coi trọng nó đâu. Tuy nhiên… Kỵ sĩ trưởng suy nghĩ kỹ lại; những việc Hoàng tử vừa làm gần đây có vẻ như không hề hợp lý, nhưng hầu hết đều mang lại kết quả đáng ngạc nhiên. Nếu cho rằng trí tuệ của những con quái vật ác ý tương đương với động vật hoang dã, có lẽ thứ này sẽ có tác dụng bất ngờ… Chẳng hạn, một tiếng gầm lớn có thể khiến chúng hoảng sợ và bỏ chạy, từ đó giảm bớt áp lực cho đội ngũ canh giữ thành phố.

Rolan đưa gói thuốc súng đã được bọc kín vào lòng Carter, sau đó lấy thêm một túi bột thuốc súng mịn dùng để châm lửa, “Đủ rồi, chúng ta đi ra ngoài tường thành đi; Tiếc Đao hẳn đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Cách tường thành khoảng hai dặm về phía Tây, tại một khu đất trống nằm giữa rừng ẩn náu và d

Rolan đi quanh vùng được bảo vệ và gật đầu: “Mọi con mồi đã được mang đến chưa?”

“Thái tử, tất cả đều ở đây,” Tiếc Đao kéo theo một cái lồng tiến lên phía trước; Carter nhận thấy bên trong có vài con gà rừng và thỏ.

“Tốt lắm, hãy đặt chúng cách điểm trung tâm 5 bước, 10 bước, 15 bước và 30 bước; buộc mỗi con vào một cái cọc gỗ.”

Carter lặng lẽ lắc đầu và đề xuất: “Thái tử, những con vật này e là không thể cho ra kết quả mong muốn đâu. Chúng vốn dĩ rất nhát gan, chỉ cần có tiếng động nhỏ là chúng sẽ bỏ chạy ngay. Dù có thể làm chúng sợ hãi, nhưng cũng chưa chắc đã có thể xua đuổi được những con quái vật ác độc đó.”

“Xua đuổi những con quái vật ác độc ư?” Roland ngập ngừng một chút, sau đó hiểu ra: “Tôi không hề có ý định xua đuổi chúng đâu… Mặc dù tiếng nổ của thứ này quả thực rất dữ dội.”

Anh dẫn Kỵ sĩ Ngai đến giữa vòng bảo vệ, đặt các gói thuốc súng xuống đất, dùng dao khắc một đường nhỏ để thuốc súng rò rỉ ra ngoài. Sau đó, anh lấy túi da chứa bột thuốc súng và rải từng ít một từ chỗ vừa khắc, trong khi liên tục lùi lại phía sau.

Hôm nay trời không gió, rất thích hợp cho phương pháp kích nổ thô sơ này.

Chỉ sau khi lùi lại gần 100 mét, Roland mới thu dọn túi da lại.

“Được rồi, hãy đốt ở đây thôi,” Anh kiểm tra lại khoảng cách một số lần, chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn thì mới nói với Carter: “Hãy gọi tất cả những người săn bắn đến đây.”

Lúc này, Roland cũng cảm thấy hơi hào hứng. Trước đó, anh đã thử nghiệm việc kích nổ với lượng thuốc súng nhỏ, vì vậy anh không lo lắng về kết quả thí nghiệm. Điều anh quan tâm là đây sẽ là một khoảnh khắc vĩ đại—từ hôm nay trở đi,

vũ khí nhiệt sẽ chính thức bước lên sân khấu, và anh sẽ trở thành người dẫn đầu, được ghi danh vào những dấu mốc lịch sử.

Khi mọi người tập trung đầy đủ, Roland đã đốt bột thuốc súng.

Carter nằm sấp trên mặt đất, nhìn những tia lửa nhanh chóng biến mất xa xôi, trong lòng anh có chút hoài nghi. Với khoảng cách xa như vậy, và lại không đặt trong thùng đồng, liệu tiếng nổ của bột thuốc súng có thể vang đến đây hay không? Thái tử lại yêu cầu mọi người đều nằm sấp… Nhưng vì Thái tử thứ tư là người đề xuất điều này, anh cũng không thể nói gì thêm được.

Bầu trời mùa đông lạnh lẽo, ngay cả qua áo giáp mũi kim cũng cảm nhận được hơi lạnh lan tỏa. Carter di chuyển mình lại một chút, chuẩn bị nghiêng ngực sang một bên thì bỗng

Rolan chịu đựng được ít áp lực hơn nhiều so với Kỵ sĩ Ngai Chính. Người luôn cảm thấy tai bị ù khi nghe tiếng pháo hoa này đã ngay lập tức chuẩn bị các biện pháp bảo vệ mình sau khi đốt hỗn hợp thuốc súng. Điểm nổ không giống như trong phim, không tạo ra quả cầu lửa khổng lồ. Ánh lửa chỉ le lói trong chốc lát, rồi lượng bùn đất và mảnh vụn bị sóng khí cuốn lên cao khoảng mười mét. Khi bụi đám tan đi, điều duy nhất Rolan cảm nhận được là âm thanh của vụ nổ thật sự lớn hơn nhiều so với tiếng pháo hoa.

Còn với Tiểu Thủy Đao và những người săn bắn khác, họ đều sững sờ vì sợ hãi. Trong số họ, chỉ có Tiểu Thủy Đao biết rằng chuyến đi này nhằm thử nghiệm một loại vũ khí mới, nhưng anh ta không ngờ rằng sức mạnh của vũ khí đó lại lớn đến thế. Có lẽ chỉ có tiếng sấm của trời phạt mới sánh kịp!

Rolan đứng dậy và dẫn mọi người trở lại hiện trường vụ nổ. Trên mặt đất xuất hiện một hố sâu nửa mét; con thỏ đang ở gần tâm điểm vụ nổ đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại một đoạn gỗ ngắn trên mặt đất. Anh kiểm tra từng con vật khác; những con gà rừng nằm cách đó mười hay mười lăm bước đều không hề nhúc nhích, rõ ràng đã chết. Mặc dù không thấy vết thương ngoài da, Rolan biết chúng đã thiệt mạng do sóng xung kích từ vụ nổ.

Con thỏ xám duy nhất sống sót nằm cách đó ba mươi bước; máu đang rỉ ra từ những bộ phận mỏng manh trên tai nó. Khi thấy người ta tiến lại gần, nó cũng không còn cố gắng vùng vẫy nữa, như thể tiếng nổ ầm ĩ kia đã cướp đi linh hồn của nó.

Karter nuốt nước bọt; tai anh dần trở lại bình thường sau tiếng ồn liên miên. Lúc này, anh mới hiểu ý của Vương Tử Điện khi nói “không có ý định làm cho chúng sợ hãi”. Liệu đây thực sự là sản phẩm được cải tiến từ bột tuyết sao? Chỉ với thành quả này, nhà alkimic này chắc chắn sẽ vượt xa các nhà chiêm tinh học.

Ánh mắt Tiểu Thủy Đao nhìn Rolan đã hoàn toàn thay đổi: “Thưa Vương tử, nếu lực lượng dân quân có được loại vũ khí này, các tướng lĩnh ở biên giới sẽ không còn sợ hãi trước mối đe dọa từ những con quái vật nữa. Không biết liệu có thể sản xuất hàng loạt chúng không?”

Rolan lắc đầu: “Có lẽ không thể. Khi Tháng Quỷ Dữ đến, có lẽ chỉ đủ để chế tạo hai ba mươi chiếc mà thôi.” Vấn đề then chốt nằm ở nitrat – vào thời đại này, phương pháp sản xuất nitrat vẫn còn rất thô sơ, phải dựa vào việc đặt hỗn hợp canxi vào khu vực chứa phân người và gia súc để thu thập các tinh thể kali nitrat hình thành. Ngoại trừ các xưởng luyện kim và giới quý tộc, hầu như không có