Lần bắn thứ hai, Cát Sa đã nhanh chóng che tai lại trước khi việc bắn diễn ra.

Rồi cô chứng kiến một cảnh tượng không thể tin được.

Không hề có quá trình chuẩn bị phức tạp như cô tưởng; chiếc ống kim loại dài, trông có vẻ nặng nề kia, lại hoạt động một cách nhẹ nhàng đến lạ thường. Mỗi lần bắn, nó gây ra những rung chuyển mạnh mẽ, nhưng cái đế của nó vẫn yên bình, như thể hai thứ này không hề liên quan đến nhau. Quá trình thu hồi và đưa ống kim loại trở về vị trí ban đầu diễn ra nhanh chóng và chính xác đến mức không cần sự điều khiển của con người – trong số bốn người vận hành thiết bị, chỉ có ba người đang bận rộn, còn người được gọi là “Người chỉ huy Súng đá” thì chỉ đơn giản đứng một bên và ra lệnh.

Thu hồi tấm chắn kim loại, cho ổ đạn đồng vào, sau đó bắn tiếp… Cứ thế lặp đi lặp lại, Cát Sa gần như mỗi mười hơi thở lại cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp của cỗ vũ khí này. Những viên đạn bắn từ khoảng cách gần đã khiến cô chứng kiến những cột tuyết và đất đá bay lên liên tục cách đó hai dặm – Vương tử không nói dối, loại vũ khí này thực sự có thể bắn ra những viên đạn với tốc độ nhanh đến mức con người không thể nhìn thấy được. Dựa vào thời gian từ lúc bắn đến khi các cột tuyết xuất hiện, ngay cả những người siêu phàm cũng không thể tránh khỏi sự tấn công của nó!

Nhìn chiếc vũ khí màu bạc óng ánh này, Cát Sa không khỏi cảm thấy choáng váng.

Nếu… nếu lúc đó Tachila có được loại vũ khí mạnh mẽ như thế này, có lẽ họ đã có thể chặn đứng những con quỷ đáng sợ ở bên ngoài thành phố, và tránh được tình trạng phải tiến hành những trận chiến tiêu hao sinh lực sau khi thành phố bị phá hủy. Có lẽ diễn biến của cuộc chiến cũng sẽ không tồi tệ đến thế.

“Đây là vũ khí do phù thủy chế tạo ra sao?” Sau một lúc lâu, cô mới nuốt nước bọt và hỏi nhỏ. Nhìn vào bề mặt sáng bóng của nó, rõ ràng đây không phải là thứ mà con người bình thường có thể tạo ra bằng đôi tay và cái búa sắt.

Nhưng câu trả lời của Vương tử khiến cô rất ngạc nhiên.

“Đây là tác phẩm chung của phù thủy và con người,” anh cười nói, “Từ quá trình luyện thép đến việc đúc vũ khí, tất cả đều do phù thủy đảm nhận, còn những quả đạn được sử dụng để bắn thì là công lao của các nhà alkimic. Nhân tiện, trong số những phù thủy tham gia chế tạo này, ngoại trừ An Na, những người còn lại đều là những phù thủy hỗ trợ.”

Bỗng nhiên, Cát Sa cảm thấy những quan niệm mà cô đã hình thành từ lâu đang bắt đầu lung lay. Cô từng nghĩ mình đã đủ khoan dung đối với con người, thậm chí v

……

Khi những khẩu pháo của pháo đài liên tục bắn ra những ngọn lửa dữ dội, Tili cũng cảm nhận được một cú sốc mạnh mẽ. Mặc dù trước đây cô đã từng chứng kiến cảnh các loại pháo bắn vào những con quái vật ác ý trên tường thành, nhưng những hạn chế của chúng rất rõ ràng: khó có thể bắn trúng đích ở khoảng cách xa, khi tiến gần lại không thể bắn xuống dưới, chỉ có thể phát huy tối đa sức mạnh ở khoảng cách vừa phải. Hơn nữa, tốc độ nạp đạn khá chậm, và khi đối mặt với những con quái vật linh hoạt, chúng có thể đã lao đến chân tường thành trước khi đạn được bắn đi.

Ngoài ra, để nhanh chóng nạp đạn và bắn, mỗi đội pháo cần đến năm đến mười người để vận hành; chỉ cần một khâu nào đó gặp sự cố, toàn bộ hệ thống sẽ bị ảnh hưởng. Việc đánh lửa cũng đòi hỏi phải có người canh giữ nguồn lửa một cách cẩn thận; trong trường hợp trời mưa lớn, những khẩu pháo này có lẽ sẽ không thể hoạt động được.

Nhưng khẩu pháo pháo đài do Rolan mới nghiên cứu và chế tạo thì hoàn toàn không mắc phải những hạn chế trên. Việc nạp đạn từ phía sau giúp cho miệng súng nằm thấp hơn so với đuôi súng, làm tăng đáng kể phạm vi bắn ở khoảng cách gần, tốc độ bắn tăng lên gấp nhiều lần, trong khi số lượng người cần thiết để vận hành chỉ còn ba người. Hơn nữa, không cần đến nguồn lửa để kích hoạt, điều này có nghĩa là chúng vẫn có thể chiến đấu trong thời tiết xấu; kèm theo phạm vi tấn công vượt trội so với những cái máy ném đá, khẩu pháo này thực sự xứng đáng với danh hiệu “vũ khí mang tính bước ngoặt” mà Rolan đã đề cập.

Mặc dù hiện tại việc chế tạo nó vẫn đòi hỏi phải có sự giúp đỡ của phù thủy, nhưng Tili tin rằng đây chỉ là tình trạng tạm thời mà thôi – quan sát của Hilvy chính là minh chứng cho điều này: Những loại vũ khí bắn liên tục trước đây chỉ có thể được sử dụng bởi các Kỵ sĩ Trưởng, nhưng bây giờ đã được phân phát cho mọi binh sĩ. An Na chỉ cần chế tạo một số thiết bị chuyên dụng để sản xuất loại vũ khí này, còn việc đúc và lắp ráp thì có thể do các công nhân tự thực hiện.

Nhìn thấy đám tro tàn và biểu cảm của An Đức Li Á, Tili biết rằng khẩu pháo pháo đài này cũng là thứ gì đó thật sự khó tin đối với họ. Có một đồng minh như vậy quả thực là điều tốt, nhưng cảm giác về anh trai mình dường như lại càng trở nên xa xôi hơn. Cô thậm chí cảm thấy rằng anh ấy đã đi xa cô rất nhiều. Cảm giác đó khiến Tili hơi cảm thấy buồn bã. Giá như anh ấy có thể thành thật hơn một chú

Quá trình bắn thử diễn ra rất suôn sẻ, và kết quả cũng rất đáng mong đợi — ít nhất là có thể thấy từ vẻ ngạc nhiên của Cát Sa, hiệu suất của khẩu pháo này đã vượt qua sự tưởng tượng của cô ấy.

Tuy nhiên, đối với Rolan mà nói, hiệu quả thực tế của khẩu pháo này vẫn chưa đủ tốt. Ngoại trừ đường kính thiêng liêng 152 milimét, các bộ phận khác của nó đều khác xa so với những khẩu pháo thực tế. Nhờ vào khả năng gia công tỉ mỉ của An Na, kết hợp với việc tinh lọc nguyên tố do Lucia thực hiện, và cuối cùng là công đoạn kiểm tra kim loại bởi Hilv, về mặt lý thuyết, anh ta hoàn toàn có thể chế tạo ra những khẩu pháo hiện đại thực thụ, chứ không phải những bản sao chỉ có tầm bắn khoảng bảy tám km.

Vấn đề then chốt nằm ở những chi tiết nhỏ. Hiện tại, buồng đạn của nó được thiết kế quá nhỏ. Do xem xét đến trọng lượng của đạn đã được định sẵn, Rolan đã cố tình giảm kích thước buồng đạn, khiến lượng thuốc súng trong đạn không đủ. Mặc dù nó có ống nòng dài gấp bốn mươi lần đường kính, tầm bắn vẫn chưa đạt yêu cầu.

Một điểm nữa là về loại thuốc súng được sử dụng để bắn. Vì nitrat *glicerin vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, nên tất cả các viên đạn đều được lấp đầy bằng nitrat cotton. Điều này khiến Rolan rất lo lắng — lượng nitrat cotton tiêu thụ cho vài viên đạn này đủ để sản xuất hàng nghìn viên đạn khác. Hơn nữa, loại thuốc súng không khói này chưa được xử lý để đông cứng, điều này càng làm giảm thêm lượng thuốc súng có thể được sử dụng.

Cuối cùng, bản thân viên đạn vẫn chỉ là phiên bản lớn hơn của những viên đạn thông thường; đầu đạn không chứa thuốc súng, nên sức sát thương hoàn toàn phụ thuộc vào động năng. Nếu không trúng mục tiêu, viên đạn sẽ không gây ra bất kỳ tổn thương nào. Ở giai đoạn hiện tại, nó chỉ có thể được sử dụng để tấn công những kẻ thù di chuyển chậm.

Nói chung, để đạt được khả năng bao phủ mục tiêu bằng loạt đạn, hay để khẩu pháo có thể “quét sạch” đối phương, vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Tuy nhiên, Rolan cảm thấy thời gian có lẽ không còn nhiều như anh ta ban đầu tưởng tượng. Kể từ khi biết rằng việc cải tạo những tảng đá ma thuật thực chất xuất phát từ quỷ dữ, tiếng cảnh báo trong lòng anh ta càng lúc càng mạnh mẽ. Liệu nếu quỷ dữ cũng sở hữu công nghệ riêng của mình, liệu họ có cũng trải qua giai đoạn phát triển công nghệ nhanh chóng như con người không?