Tại dinh thự ở núi Phạn Thạch Lĩnh, Bá tước George Narry cuối cùng cũng nhận được thông điệp từ biên giới phía tây. Sau khi mở thư và đọc qua nhanh, khuôn mặt ông trở nên u ám hơn bao giờ hết.

“Thư viết gì vậy?” Một nam bá tước ngồi không yên hỏi. Từ huy hiệu gia tộc Rắn Biển trên ngực người này có thể thấy rằng ông ta thuộc dòng họ Leviathan, với lãnh địa nằm tại nơi các con sông giao nhau, được coi là một gia tộc có tiếng ở địa phương.

Còn có khoảng hai mươi quý tộc khác như ông ta trong căn phòng đọc sách này. Có thể nói, gần một nửa số quý tộc được phong đất trong khu vực Xích Thủy Thành đều đã tập trung tại đây.

George liếc nhìn người đó một cái lạnh lùng, không trả lời ngay lập tức, mà đưa lá thư cho Bá tước Ba Sông Guy Julian. Sau khi anh ta đọc xong, George mới chậm rãi nói: “Rolan Ôn Bố Đôn đã tước đoạt mọi quyền lực của lãnh chúa thị trấn Liễu Diệp, đồng thời chiếm đoạt lãnh địa của ông ta.”

“Vua mới… thật sự làm như vậy sao?”

“Chết tiệt, vậy thì mục đích của chuyến đi này của ông ta quả thực là như những tin tức trước đây đã nói, muốn thu hồi lại tất cả các chức vụ quý tộc của chúng ta à?”

“Dựa vào cái gì? Những thứ này đều được truyền lại từ thời ông tôi!”

“Thị trấn Liễu Diệp nằm quá gần pháo đài và quy mô cũng không lớn, liệu Xích Thủy Thành có bị đối xử tương tự không?” Ai đó bỗng nhiên nói.

“Trước đây ông ta đã không nuốt chửng luôn Vương Đô, có lẽ là vì không thể làm được. Có lẽ chúng ta nên chờ xem thêm.”

Nghe câu này, George không khỏi bật cười tức giận: “Lẽ nào Xích Thủy Thành lại cách xa biên giới phía tây hơn cả thành phố Vĩnh Dạ? Lẽ nào tổng diện tích các lãnh địa của các người lại lớn hơn cả toàn bộ miền Bắc? Các người là mù hay là ngốc vậy? Việc Roland Ôn Bố Đôn muốn thu hồi quyền lực của tất cả các quý tộc không phải là chuyện một hai ngày có thể thực hiện được—ví dụ từ miền Bắc đã nằm ngay trước mắt các người, tin tức từ các thương nhân cũng liên tục đề cập đến điều này, và bây giờ thậm chí thị trấn Liễu Diệp cũng đã trở thành minh chứng sống động cho điều đó, vậy mà các người vẫn còn băn khoăn xem mình có phải là người tiếp theo gặp rủi ro không?”

“Xin hãy cẩn thận với lời nói của ngài.”

Những lời lẽ cay nghiệt và thiếu lịch sự này khiến các quý tộc đều cau mày.

“Để tôi giải thích,” Guy vẫy tay với Bá tước Phạn Thạch Lĩnh, “thực ra mọi người đều biết rõ rằng vua mới của chúng ta không phải là một người bình thường. Kể từ khi bị đày đến thị trấn biên

Giọng nói bình tĩnh của anh ta đã giúp mọi người bớt căng thẳng hơn. “Có lẽ các bạn sẽ nói rằng Xích Thủy Thành không phải là lãnh địa của anh ta, nhưng từ đầu, Pháo đài Dài Ca cũng không thuộc về anh ta, chứ đừng nói đến vùng Bắc Giới. Rồi Rolan.Ôn Bố Đôn rồi cũng sẽ trở thành Vua của Lâu đài Xám, và khi đó, dù anh ta tuyên bố rằng toàn bộ Vương quốc này đều là lãnh địa của mình, chúng ta cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi… Và điều này gần như là chắc chắn.” Gaite ngừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu mất đi lãnh địa và dân chúng, các bạn còn có thể giữ được cái gì nữa?”

“Nhưng chúng ta có thể làm gì được chứ?” Huuf, người cũng là nam tước như Leviathan, không kìm được sự bực bội và nói: “Hoàng đế Tifeiko đã thất bại, Giáo hội cũng thất bại… Ai có thể ngăn cản bước chân của anh ta nữa chứ? Lần trước, khi quân đội miền Tây đến Xích Thủy Thành, mọi người đã thấy họ chiến đấu như thế nào rồi đấy… Trong vòng trăm bước, những vũ khí bằng bột tuyết sẽ giết chết bất kỳ ai chạm vào chúng; ngay cả các hiệp sĩ mặc áo giáp nặng cũng không thể tiếp cận được. Sức mạnh như vậy, chúng ta hoàn toàn không thể đối đầu được!”

Lời nói này khiến mọi người đồng tình.

“Tất nhiên là có cách,” George nói một cách lạnh lùng, “Dù vũ khí bằng bột tuyết rất mạnh mẽ, nhưng chúng cũng không phải không có điểm yếu… Chúng cần một không gian rộng lớn để phát huy tác dụng; càng rộng lớn thì sức mạnh càng đáng sợ, nhưng nếu bị thu hẹp trong một không gian hẹp hòi, tác dụng của chúng sẽ bị giới hạn rất nhiều.”

“Một không gian hẹp hòi ư?”

“Chẳng hạn như lâu đài của lãnh chúa,” anh ta nhìn qua từng người quý tộc có mặt ở đó, từng câu một, “Khi Rolan.Ôn Bố Đôn đến Xích Thủy Thành, chắc chắn anh ta sẽ ở trong lâu đài… Nơi đó không thể chứa nổi nhiều người canh gác; chỉ cần chúng ta có thể đưa thêm nhiều người vào đó, tình hình sẽ trở nên có lợi cho chúng ta.”

“Đại nhân Delta đã đồng ý hợp tác với ngài à?” Leviathan ngạc nhiên hỏi.

“Với tính cách của anh ta… làm sao có thể làm như vậy được chứ? Ngay cả khi có dao đặt trên cổ anh ta, có lẽ anh ta cũng không dám chống cự đâu,” George coi thường và lắc đầu, “Nhưng anh ta lại giúp tôi rất nhiều—trong lâu đài có rất nhiều đường hầm thông ra khu vực ngoại ô; chỉ cần phân công người điều động và chuẩn bị sẵn từ trước là được.”

“Làm sao ngài… biết được những điều này?”

“Nhờ vào Bá tước Delta mà thôi; nếu không phải vì

“Ai nói rằng phải giết hắn chứ?” George bực bội gõ mạnh vào bàn, “Chúng ta chỉ cần kiểm soát tình hình và giữ Rolan trong tay là được. Nếu vị vua mới không chết, quân đội của hắn sẽ không dám hành động tùy tiện; thậm chí chúng ta có thể buộc họ rút quân. Một khi tin này lan ra, những quý tộc kia chắc chắn sẽ lập tức đứng về phía chúng ta—đừng quên, thực tế hắn chỉ kiểm soát được vùng biên giới phía tây mà thôi. Khi tình hình thay đổi, liệu Công tước phía bắc có tiếp tục ủng hộ hắn hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Nhưng dù sao…”

“Hắn vẫn chưa phải là vua thực sự,” Guy Julian ngắt lời, “Hắn chưa từng được đăng quang, cũng chưa công bố việc này cho thiên hạ biết. Chúng ta hoàn toàn có thể tìm một người có dòng máu Ôn Bố Đôn—một thành viên hoàng gia tin tưởng vào quý tộc và tuân theo truyền thống cổ xưa để đặt lên ngai vàng. Chỉ cần tìm kỹ ở Vương Đô, chắc chắn sẽ tìm thấy người như vậy.”

“Nếu đến lúc đó, có lẽ chúng ta không cần phải tìm nữa; đã có người sẵn lòng đứng ra rồi.” George hạ giọng nói, “Và các bạn đều biết rằng điều này mang lại lợi ích lớn lao như thế nào. Một bên là mất tất cả, một bên là vinh quang cho gia tộc—còn cần phải do dự nữa sao?”

Trong số những quý tộc, một làn sóng xôn xao bắt đầu nổ ra; có thể thấy họ đã đưa ra quyết định của mình.

Đối với kết quả này, George Nary không hề ngạc nhiên. Những quý tộc mà ông tuyển chọn vốn dĩ đã có xu hướng ủng hộ Tifecco; ngay cả khi Vương tử thứ hai đã không còn nữa, họ cũng sẽ không theo phe Vương tử thứ tư – người gây ra nhiều trở ngại cho lợi ích của họ. Sức hấp dẫn của lợi ích đủ để khiến những kẻ nhút nhát này trở nên dũng cảm hơn.

Tuy nhiên, khả năng của họ vẫn còn hạn chế; nếu không có người lãnh đạo, họ chỉ là một đám người rời rạc mà thôi. Chỉ có bản thân ông mới là người phù hợp nhất để đảm nhận vai trò lãnh chúa Xích Thủy Thành và quản lý khu vực trung tâm.

Một lúc sau, Leviathan và những người khác dường như đã quyết tâm, “Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“Hãy cử một số hiệp sĩ đáng tin cậy theo lệnh của tôi; còn những người khác… hãy chờ đợi thôi.” George nói một cách tự tin.