Priss chưa bao giờ nghe đến cái tên này. Thị trấn biên giới chỉ là nơi sinh sống được xây dựng nhằm phục vụ cho các mỏ khoáng sản mà thôi; nó hoàn toàn không hề liên quan gì đến khái niệm “thành phố”, huống chi còn được xếp hạng thứ ba nữa chứ? Trước khi Hoàng đế xuống miền Tây, có lẽ chỉ có Pháo đài Chàng Ca mới có thể được coi là một thành phố thực sự.

Nhưng khi nhóm người bước vào hang động dưới chân núi Bắc Phố Sơn, Priss mới hiểu ý của Hoàng đế là gì. Trước đây, anh ta luôn thắc mắc tại sao Bộ Xây dựng lại quyết định xây dựng một công trình giống như pháo đài ngay trong Thành phố Vô Đông – vị trí này do Quân đội Thứ Nhất canh giữ, thật sự rất kỳ lạ. Nó nằm sau dãy núi Bắc Phố Sơn, cách biên giới ở cả hai phía đông và tây đều khá xa; dường như nó không hề được thiết kế để phòng thủ trước kẻ thù bên ngoài, huống chi là để bảo vệ lâu đài của Hoàng đế.

Anh ta cũng đã hỏi một số đồng nghiệp tại Hội đồng Thành phố, nhưng tất cả đều trả lời rằng họ không biết. Có người thậm chí còn nói rằng đội ngũ thi công tại khu vực đó được quản lý trực tiếp bởi Bộ trưởng Karl, và không ai khác có quyền can thiệp. Đến lúc này, Priss cũng không dám hỏi thêm nữa; anh ta chỉ đơn giản là đặt ra câu hỏi một cách vô tình mà thôi, và anh ta không muốn tự rước họa vào thân.

Không ngờ rằng một ngày nào đó, anh ta lại được đặt chân đến địa điểm quân sự quan trọng này. Khi nhìn thấy những con đường ngầm rõ ràng là do con người đào ra, cùng với hàng loạt hang động rộng lớn, Priss gần như không thể tin nổi. Làm thế nào mà họ có thể đào được những thứ này chứ? Một năm trước, nơi đây vẫn chẳng có gì cả; bây giờ thì dường như toàn bộ khối núi đều đã được đào thông qua, không gian ngầm rộng lớn đến thế này… Nói rằng đây là một thành phố cũng không hề quá đáng, nhưng… liệu con người có thể làm được điều này hay không?

Anh ta lén nhìn Hoàng đế một cái, và lòng kính trọng dành cho Ngài lại càng sâu sắc thêm. Quận công Rein thực sự đã chọn sai đối thủ. Dù trong suốt hơn mười năm cai trị miền Tây, Ngài đã áp đảo tất cả các gia tộc lớn, quản lý vùng đất biên giới nghèo nàn này một cách hiệu quả và không thể chê vào đâu được, nhưng… cuối cùng thì Ngài cũng chỉ là một con người mà thôi.

Tuy nhiên, điều khiến Hiệp sĩ Nai Sừng càng thêm sốc hơn nữa là những gì xảy ra sau đó. Sau khi đi xe kéo đến một đại sảnh rộng lớn và bằng phẳng, hai người mặc trang phục võ sĩ đã tiến lại gần họ – kể từ khi Quân đội Thứ Nhất bắt đầu sử dụng súng hỏa, hiếm khi thấy những vệ sĩ có v

Trái tim của Priss đập thình thịch, suýt nữa thì hét lên!

Lạy các vị thần linh, đây rốt cuộc là cái gì vậy?

Nhìn con quái vật mọc đầy râu mép trước mắt, anh cảm thấy lưng mình lạnh ran; ngay cả những con ma quỷ từ địa ngục sâu thẳm xuống cũng chắc chỉ giống như thế này mà thôi! Hiệp sĩ muốn lùi lại vài bước, nhưng phát hiện ra đôi chân mình không còn tuân theo ý muốn nữa; điều duy nhất giúp anh không ngã ngay lập tức, có lẽ chính là sự bình tĩnh của Nhà vua.

Rồi anh “nghe” thấy một giọng nói.

Đó là giọng nữ nhẹ nhàng, không phải vang lên bên tai mà trực tiếp trong đầu anh: “Kính chào Ngài.”

“Chào, Pasha,” Rolan mỉm cười nói, “Các con côn trùng kia thế nào rồi?”

“Số lượng của chúng đã tăng lên khá nhiều; miễn là có đủ nấm, chúng dường như sẽ tiếp tục ăn không ngừng.”

“Có vẻ như chúng khá dễ nuôi đấy.”

“Thực ra, việc này Ngài hoàn toàn có thể giao cho chúng tôi.”

“Khi cuộc chiến bắt đầu, Ngài sẽ không còn thời gian để lo liệu chúng nữa; hơn nữa, số lượng con côn trùng mà tôi cần nuôi cũng không chỉ vài trăm con đâu… Việc cho chúng làm quen sớm cũng tốt hơn.”

Priss ngẩn ngơ nhìn thấy Nhà vua và con quái vật đó nói chuyện vui vẻ như thể đang trò chuyện với một công dân bình thường vậy; thái độ của con quái vật cũng rất kính trọng, hoàn toàn không giống những con ma quỷ hung hãn mà sách vở thường mô tả… Nếu những con quái vật trong sách đều nói chuyện như thế này, thì chắc chắn chúng sẽ không khiến mọi người sợ hãi đến thế đâu.

Anh hít thở sâu hai cái, cuối cùng mới có thể làm cho trái tim mình bình tĩnh lại được một chút.

Nhưng… Nhà vua dường như muốn anh nuôi cái gì đó phải không? Côn trùng à?

Và… đây chính là bí mật mà họ yêu cầu anh giữ kín sao? Dưới chân mỏm núi phía Bắc,

có ẩn chứa một sinh vật kinh hoàng như thế này sao? Nhà vua dường như đọc được suy nghĩ của anh, vỗ vai anh và nói: “Người phụ nữ tên Pasha này… trước đây cũng từng là một lãnh chúa nổi tiếng; mặc dù bị ma quỷ rủa phạt và biến thành hình dạng như bây giờ, nhưng tâm hồn cô ấy vẫn là con người… Bạn không cần phải sợ hãi đâu.”

“Lãnh… lãnh chúa ư?” Priss ngớ người một lúc mới hiểu ra.

“Đúng vậy,” Nhà vua thở dài, “Chúng ta cứ đi trong lúc nói chuyện nhé.”

Và rồi anh nghe được một câu chuyện không thể tin được: những con quái vật như Pasha không chỉ có một mình; bốn trăm năm trước, họ từng sống ở vùng đất hoang dã và xây dựng nên những

“Hóa ra… chuyện lại là như vậy,” Priss thì thầm.

“Tuy nhiên, ngươi cũng đã thấy rồi đấy—hình dáng của họ rất dễ khiến người ta liên tưởng đến những điều xấu xa, vì vậy chuyện này hiện tại chỉ có thể được coi là bí mật cao cấp; chỉ có rất ít người biết về nó.” Rolan dừng lại một lát, ánh mắt trở nên nghiêm túc, “Nếu thông tin này bị tiết lộ, ngươi hẳn biết hậu quả sẽ ra sao.”

“Thần sẽ giữ kín bí mật này, Bệ hạ!” Priss vội vàng khẳng định. Mặc dù câu chuyện kỳ lạ này còn hoang đường hơn cả những câu chuyện rùng rợn mà các bà lão kể, nhưng lúc này anh ta không hề muốn suy nghĩ xem bao nhiêu trong số đó là sự thật, bao nhiêu là giả dối. Những gì Bệ hạ nói chính là phải tuân theo—đó là nguyên tắc cơ bản nhất của một người trung thành.

“Ngươi hiểu là tốt rồi,” Bệ hạ gật đầu.

Quái vật ung thư… không, đúng hơn phải nói là lãnh chúa cổ đại Pascha đã dẫn mọi người đi qua một con đường dài, sau đó quay lại và nói: “Chúng ta đã đến nơi rồi.”

Trước mắt các hiệp sĩ lại xuất hiện một hang động khổng lồ; lòng đất trơ trụi bỗng nhiên trở nên đầy sức sống. Chỉ riêng những loài thực vật và cảnh quan dưới lòng đất chưa từng thấy trước đây đã đủ khiến họ choáng váng; huống chi là những con côn trùng khổng lồ bò lộn trong đám nấm.

Có lẽ do bị kích thích quá mức trong một thời gian ngắn, Priss nhận ra mình không còn sợ hãi nữa.

“Đây chính là thứ mà Bệ hạ muốn tôi nuôi phải không ạ?”

Vua dường như luôn để ý đến biểu cảm của anh ta; lúc này, Ngài cuối cùng cũng gật đầu hài lòng và nói: “Đúng vậy, chúng được gọi là bọ cao su; chúng có thể tiết ra một loại vật liệu công nghiệp có nhiều ứng dụng, ý nghĩa của nó không kém gì thịt gia cầm hay trứng. Đoàn thám hiểm đã phát hiện ra chúng ở sâu trong dãy núi tuyết lớn, vì vậy họ đã mang loài sinh vật mới này trở về. Thật đáng tiếc là chúng chỉ có thể sống dưới lòng đất, vì vậy những người sống sót ở thành phố biên giới thứ ba đã tạm thời quản lý chúng.” Nói đến đây, Ngài chuyển đề tài: “Ta nghe nói ngươi đã nuôi rất nhiều giun đất để nuôi gà vịt, phải không?”

“À… vâng,” Priss mất một lúc mới hiểu ý của Bệ hạ, “Như vậy sẽ giúp thu hẹp khu vực kiếm ăn của chúng, và gia cầm cũng sẽ phát triển nhanh hơn nhiều.”

“Việc nuôi những con côn trùng này cũng giống như việc nuôi giun đất vậy—ta không đang nói về phương pháp nuôi dưỡng, mà là về bản chất của chúng,” Rolan đá một con bọ cao su đang nằm trên nấ

“Bạn đã từng thấy bò sữa chưa? Bò không phải là điểm quan trọng; điều quan trọng là thứ mà nó sản xuất ra.”

“Ý Ngài là… việc vắt sữa ư?”

“Nếu bạn có thể tìm ra cách vắt sữa, thì tốt nhất rồi,” Rolan mỉm cười một cách lặng lẽ, “Nhưng như tôi đã nói, những con côn trùng này không phải là điểm then chốt; đôi khi việc giết chúng rồi mới thu hoạch lại nhanh hơn. Dù sao thì chúng cũng sinh sôi nảy nở nhanh hơn gấp bao nhiêu so với gà, vịt hay bò sữa.”

Không hiểu tại sao, Priss bỗng cảm thấy lạnh ran; anh có linh cảm rằng Hoàng đế không hề thích những con côn trùng quan trọng này đối với ngành công nghiệp.

Nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua trong chốc lát; ngay sau đó, người đối diện lại trở lại với giọng điệu bình thường và nói tiếp: “Cuốn sổ này ghi chép lại một số thói quen của loài côn trùng sản xuất cao su,” ông đưa cho Priss một cuốn sách nhỏ được bọc bìa da cứng, “Bạn có thể dựa vào đó để nghiên cứu và xem liệu có cách nào để chúng phát triển nhanh hơn, giúp việc thu hoạch trở nên dễ dàng hơn không. Tôi hy vọng sẽ nhận được kết quả trong tháng này.”

“Vâng, Thánh thượng,” Priss nuốt nước bọt, nhận lấy cuốn sách, “Nhưng nếu chỉ có mình tôi thôi…”

“Quân đội đóng quân tại đây sẽ hỗ trợ bạn,” Rolan mỉm cười, “Hãy làm tốt lên; bạn chắc chắn sẽ có một vị trí xứng đáng tại buổi lễ trao danh hiệu năm nay.”