Peiro gật đầu ngáp một cái, ngồd dậy từ trên giường, phần thân trên lập tức cảm nhận được hơi lạnh buốt. Nếu có thể, anh ước gì mình có thể tiếp tục ở trong chăn ấm áp này, nơi không chỉ có sự ấm cúng mà còn có sự đồng hành của Sheriel.

“Không muốn ngủ thêm chút nữa sao?” Người phụ nữ bên cạnh anh quay người lại, mắt vẫn còn mờ mịt và thì thầm, “Bây giờ vẫn còn sớm mà?”

Anh cúi xuống hôn lên trán cô ấy – mái tóc màu nâu óng ả của Sheriel mềm mại và uốn lượn, làn da cô như da em bé, và đôi mắt to tròn đáng yêu kia… Lần đầu tiên anh gặp cô ấy chính là tại Nhà hát Opera, và ngay khi nhìn thấy đôi mắt ấy, anh đã bị cuốn hút mãnh liệt.

“Chắc đã gần trưa rồi, tôi phải xuống dưới xem có công việc gì cần giải quyết không,” Peiro nói khẽ, “Nếu bạn không muốn dậy thì cứ tiếp tục ngủ đi, sau này tôi sẽ bảo người hầu mang bữa trưa lên phòng.”

“Nhưng tôi muốn anh ở bên cạnh tôi,” Sheriel vươn tay ra ôm lấy eo anh, “Dù sao bên ngoài cũng đang tuyết rơi, làm sao có thể có công việc gì để giải quyết được chứ?”

Lời nói đó cũng đúng… Kể từ khi Tháng Ác xuất hiện, cả thành phố bỗng trở nên yên tĩnh; các buổi biểu diễn tại nhà hát chỉ diễn ra mỗi tuần một lần, các thương nhân ở chợ đều rời đi, và các quán rượu cũng đóng cửa. Nếu đi trên đường vào ban ngày, người ta thậm chí có thể nghĩ rằng đây là một thành phố hoang vắng.

Vậy thì… hãy ngủ thêm chút nữa đi? Sau gần một năm theo đuổi Sheriel, cuối cùng anh cũng đạt được mong muốn của mình, và Peiro thực sự không nỡ rời xa cô ấy. Đêm qua, những khoảnh khắc vui vẻ đã khiến anh kiệt sức, nhưng bây giờ anh lại tràn đầy năng lượng… Có lẽ sau bữa trưa, họ có thể tiếp tục những khoảnh khắc âu yếm ấy.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài phòng ngủ.

“Thưa ngài Peiro, có một bức thư bọc giấy màu xanh.”

Anh ngẩn người một chút, sau đó lập tức bước xuống giường, nhặt lấy chiếc áo choàng vừa vứt xuống đất và mặc lên người, “Tôi sẽ đến ngay.”

“Ngài ơi…” Sheriel thì thầm.

“Đợi tôi một chút,” Peiro vội vàng buộc dây lưng rồi rời khỏi phòng. Một lát sau, anh trở lại và lại leo vào chăn, tay cầm theo một bức thư có bìa màu xanh.

“Đây là cái gì vậy? Ai gửi cho ngài vậy?” Lúc này, người phụ nữ đã tỉnh táo hẳn, cô ngáp một cái và ngồi dậy, tựa vào vai Peiro.

“Đó là thư từ một thị trấn biên giới,” Peiro trả lời, “Có lẽ là thư riêng của Vương Tử Đ

“Xeriel ngạc nhiên hỏi: ‘Trời lạnh thế này mà anh vẫn muốn đi sao?’”

“Ừm, có lẽ là có chuyện quan trọng gì đó,” Peiro thở dài, “Tôi sẽ chuẩn bị hành lý và lên đường vào buổi chiều. Cô cứ về nhà trước đi, khi tôi trở về sẽ tìm cô.” Anh không khỏi nhớ lại một năm trước, khi mình cũng đã vượt qua giông tuyết để đi thuyền đến thị trấn biên giới, mang theo thông điệp cảnh báo từ Pháo đài Trường Ca cho Công tước Laine. Nhưng bây giờ, lý do khiến anh phải đến vùng đất hoang vu ấy lại chỉ là vì một lá thư của lãnh chúa thị trấn, khiến Peiro không khỏi thán phục sự thay đổi bất ngờ của số phận.

“Anh không thể cứ làm ngơ sao?” cô ấy có vẻ không hài lòng, “Dù ông ta có chiếm được Pháo đài Trường Ca đi nữa, nhưng thực sự người nắm quyền kiểm soát pháo đài là anh, ngay cả lệnh của vua cũng không nhất thiết phải thực hiện ngay lập tức chứ?”

Nếu là Công tước, chắc chắn ông ấy sẽ làm như vậy, nhưng Peiro rất hiểu tính cách của bốn vị Vương tử. Anh âu yếm xoa đầu cô ấy và nói: “Điều đó không giống nhau đâu. Có thể vua không thể kiểm soát được miền Tây, nhưng Hoàng tử Rolan thì có thể... Ông ấy không chỉ là lãnh chúa của thị trấn biên giới, mà còn là chủ nhân của toàn bộ miền Tây.”

……

Sau khi bước vào tháng ma ám, Pháo đài Trường Ca thực sự không có nhiều công việc quan trọng cần giải quyết. Peiro chỉ đơn giản giao một số nhiệm vụ cho thuộc cấp, đồng thời mời cha mình, Bá tước Helmon, đến cung điện để giám sát tình hình. Sau đó, Peiro rời khỏi cung điện. Khác với lần trước khi chỉ có một người hỗ trợ đi cùng, lần này anh sử dụng con tàu riêng của Công tước – “Sư tử Trái tim”. Cùng đi với anh còn có hơn mười người hầu và học trò, cùng hai hiệp sĩ gia tộc; có thể nói đây là một đoàn đông đảo và oai nghiêm.

Khi đang đi qua các khu phố bên ngoài thành phố, tiến về phía bến cảng của pháo đài, tiếng ồn ào từ một góc phố đã thu hút sự chú ý của Peiro.

Anh thấy khoảng mười người đang tụ tập lại một chỗ, có vẻ như đang quan sát điều gì đó. Nhìn bộ dạng của họ, có lẽ họ đều là người dân thường, có lẽ là những người hàng xóm bị tiếng ồn thu hút đến đó. Thỉnh thoảng, trong đám đông lại vang lên những tiếng la hét sắc bén như “Quỷ dữ!” hay “Treo cổ nó!”

Peiro cảm thấy có điều gì đó bất thường và nói với các hiệp sĩ bên cạnh: “Hãy đi xem thử. Nếu chỉ là một cuộc tranh cãi bình thường, thì bảo họ trở về nhà đi.”

“Vâng, thưa ngài.”

Các hiệp sĩ đẩy lùi đám đông ra xa, tiến vào giữa và rút kiếm ra. Ngay lập tức, đám đông tan biến. Cuối cùng, họ đưa về

“Bạn chắc chắn rằng cô ta là phù thủy sao?” Peiro không quan tâm đến cậu bé, mà tiếp tục hỏi người phụ nữ kia.

“Đúng vậy, thưa ngài! Đừng để những trò diễn kịch ở rạp hát đó lừa gạt các ngài. Nếu giáo hội vẫn còn tồn tại, họ sẽ không bao giờ được phép nói những điều vô nghĩa trên sân khấu đâu. Con quái vật này cũng chỉ là một con ác quỷ nhỏ thôi… Tôi đang thực hiện công việc trừng phạt cô ta thay cho giáo hội đấy, thưa ngài! Hãy nhanh chóng siết cổ cô ta đi… Như vậy thì hơi thở của địa ngục mới không lan ra khắp Thành phố Dài Ca!”

“Nói trực tiếp vào vấn đề chính đi!” Ông ta quát lớn.

Sau khi người phụ nữ nói mãi không ngừng, cuối cùng Peiro mới hiểu rõ tình hình. Hóa ra sau khi nhà thờ bị Tifecco đốt cháy, cô ta cùng một số tín đồ khác đã tự tổ chức lại, tiếp tục tiến hành truyền giáo và cầu nguyện ở khu vực ngoại ô, chờ đợi thành phố thiêng Hermes cử ra các linh mục mới để xây dựng lại nhà thờ ở biên giới phía tây. Về sự việc lần này, thì hoàn toàn là trùng hợp… Cô gái đó đã sử dụng khả năng của mình để gỡ tuyết trên mái nhà của người dân, và cô ta đã tình cờ chứng kiến hành động đó, từ đó mới có những gì đã xảy ra trước đó.

Trong lúc kể chuyện, người phụ nữ còn liên tục than phiền về nội dung vô lý trong giáo dục cơ bản, cũng như những buổi biểu diễn đảo lộn chân lý của rạp hát; vì thế những người xung quanh chỉ dám giữ cậu bé lại, mà ít ai sẵn lòng giúp cô ta siết cổ con quỷ đáng ghét này… Nếu như trước đây, xác cô ta đã sớm bị treo dưới xà nhà rồi… Những lời lẽ đầy căm hận đó khiến Peiro cảm thấy rất bực bội.

“Hãy đưa cô ta trở về và thẩm vấn kỹ lưỡng,” ông ta ra lệnh với các hiệp sĩ, “Lần này anh em hãy ở lại pháo đài. Khi tôi trở lại, tôi muốn thấy tất cả những tín đồ có liên quan đến cô ta đều đã bị giam giữ trong nhà tù.”

“Gì… Không! Thưa ngài, làm sao ngài có thể như vậy…” Người phụ nữ chưa kịp nói hết, tiếng phản đối của cô ta đã bị những cái tát của các hiệp sĩ làm cho im bặt.

“Cô ta thực sự là phù thủy sao?” Sau đó, Peiro nhìn về phía cô gái nhỏ đang run rẩy, “Hãy cho tôi xem đi.”

Cô gái đó yếu ớt quỳ xuống đất, không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Peiro lắc đầu, nói to lên lần nữa: “Nếu cô có thể chứng minh rằng mình thực sự là một phù thủy, tôi sẽ để cô đi.”

Một lúc sau, cô gái mới e ngại đưa hai tay vào trong tuyết… Rất nhanh, lớp tuyết dày gần một chiếc bàn tay đã dần